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決心

　鬱陶しい目覚ましの音で目が覚めた。

　色んなことが頭を駆け巡って、眠りにつけたのは朝方だった。

　顔を洗い、しっかりと目を覚ましてから、ケータイを手に取る。

　ずっと曖昧にしてきたこの気持ちに、もうそろそろ答えを出さなければならない。

　《今日の営業後、時間ある？》

　そうタカユキにメッセージを送り、いつも通り仕事場へと向かった。

　出勤してすぐにタカユキに理由を聞かれたが、「あとで」と濁した。

　営業中も、その話題にはあえて触れなかった。

　……いや、触れられなかった。

　それどころか、目の前の仕事に追われるようにして、ただひたすら時間が流れていった。

　そして――あっという間に営業終了の時刻が訪れる。

「話したいことがあるの」

　そう告げ、タカユキを店の近くにあるカフェへ連れてきた。

「……話って、何？」

　何かを察しているのか、タカユキの声はいつもより穏やかだった。

　だけど、その優しさが、胸に痛く突き刺さる。

「あの……私……」

　心の中ではもう決まっている。

　でも、それを言葉に乗せるのが、怖くてたまらなかった。

　タカユキは、少しだけ首を傾げて、優しく問い直す。

「何かあった？　ちゃんと言って？」

　そのひと言で、張り詰めていた何かが崩れた。

　これを言ったら、私たちはもう――他人になってしまう。

　でも、それでも……言わなければいけなかった。

「好きな人ができたの」

　言葉にした瞬間、なぜか涙は出てこなかった。

　ただ、胸の奥がポッカリと空いたような感覚だけが残った。

　もしかすると、私はただ、恋に恋していただけだったのかもしれない。

　夢を見ることだけで満足して、愛も恋も、本当はよくわかっていなかったのかもしれない。

　そもそも、永遠の愛なんてものが本当に存在するのかすら、わからない。

　静まり返った空間のなか、ふとタカユキに目をやると、彼は俯いたまま、ぽつりと呟いた。

「……何となく、気づいてたよ。でも、ちゃんと話してくれて……ありがとう」

　その作り笑顔を見た瞬間、不思議とあふれてこなかったはずの涙が、止めどなく溢れ出した。

　――嫌いになったわけじゃない。

　それでも、好きだけじゃ続かないこともある。

　このまま想いを偽って付き合い続けていたら、きっとタカユキをもっと傷つけてしまう。

　今までは、追いかけられる恋を選んでいた。

　それが、どこか安全だったから。

　でも今は、自分でも制御できないほど――あの人のことが、頭から離れない。

「ずっと一緒にいよう」

　あの約束は、嘘になってしまった。

　好きだった。

　幸せだった。

　感謝してる。

　でも――こんなズルい私で、本当にごめんなさい。

　そして、

　さようなら。

　その日は家に着いてからも泣き続け、気がつけば、いつの間にか眠りに落ちていた。

　目が覚めて鏡の前に立つと、目元はパンパンに腫れ、髪はひどく乱れていた。

　整える気力も湧かず、ニット帽とメガネで無理やり顔を隠して出勤することにした。

　――一番乗りのはずなのに。

　そう思いながら店の前に立つと、すでに中の電気が点いている。

　そっとドアを開けて中へ入ると、朝練習に励むタカユキの姿が見えた。

「おはようございます……」

　ぼそりと呟くように声をかけると、彼はウィッグを整える手を止め、明るく顔を上げた。

「おはよう！」

　まるで、昨日の別れ話などなかったかのような明るさだった。

　けれど、その笑顔が無理をしていることはすぐにわかった。

　チカはその空気に耐えきれず、逃げるように休憩室へ向かった。

　するとその背中に、タカユキの声が響いた。

「俺なら大丈夫！　これからも同期として頑張ろうな！」

　振り返らずに「ありがとう」とだけ返した。

　それが彼の本心なのかどうかは、正直わからない。

　けれど――素直に、嬉しかった。

　気まずさを覚悟していた日常に、あたたかな灯が灯った気がした。

　きっとタカユキは、私の不安に気づいてくれたのだろう。

　ほんとうなら、嫌われても仕方がないはずなのに。

　それでも彼は、“同期”という関係に優しさで橋を架けてくれた。

　仕事終わりの帰り道、ふと頭の中に浮かんだ。

　――人は生きている間に、いくつの“願い事”をするのだろう？

　その中のいくつが、ほんとうに“叶う”のだろう？

　何度、大切な人を“想い”、どれだけの想いが“届く”のだろう？

　願うだけでは、叶わない。

　想うだけでは、届かない。

　そんな風に考えていた時――

「チカ！」

　突然、後ろから聞き慣れた声がした。

　振り返ると、ジュンが小走りで近づいてきた。

「ちょっと付き合え」

　言われるがまま、近くの居酒屋へと連れて行かれる。

「ジュンジュン、いらっしゃい！　今日は彼女連れかい？」

　陽気なおばちゃんの声に、ジュンは肩をすくめて笑った。

「だといいんだけどね。職場の後輩！」

　チカは照れくさそうに笑ってお辞儀した。

　席につくなり、ジュンはタバコに火をつけ、煙の向こうから唐突に切り込んできた。

「聞いたよ。タカユキと別れたんだろ？」

「……はい」

　昨日の記憶が一気に蘇りそうになる。

　その前に、ジュンがさらに核心へと踏み込んできた。

「ケンのこと、好きなんだろ？」

　気づかれているとは思っていた。

　でも、実際に言葉にされると、うなずくしかできなかった。

「……あいつの傷は、普通の傷とは違うんだ」

　ジュンの言葉に、チカは静かに耳を傾けた。

「もし外傷なら、時間が経てば痛みも引くし、薬を塗れば治る。でも心の傷ってやつは、そうはいかない。時間が経っても消えないし、薬なんてない。唯一あるとしたら、それは――人からもらう“愛”だけだ」

　その一言が、チカの胸に強く響いた。

　折れかけていた心に、そっと触れるような優しさだった。

「人はな、歳を重ねるたびに臆病になってくる。経験が邪魔するんだよ。けどな、忘れるなよ。臆病ってのは、“絶対に治る病気”だから」

　ジュンの言葉は、臆病になっていたチカの心に、静かに、そして確かに、灯をともしていった。

　そして――

　その灯はやがて、強い決心へと姿を変える。

　この想いは、変わらない。

　あなたに届く、その日まで――。