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元カノ……ユイ

　眠れないまま、夜が明けてしまった。

　カーテン越しに差し込む淡い朝の光が、やけにまぶしく感じる。

　今日は、どうしても仕事へ行く気になれない。

　昨日の出来事が、何度も何度も脳裏に浮かんでは、胸を締めつけてくる。

　あなたに、私は何をしてあげられるだろう？

　あの深い悲しみを、ほんの少しでも癒すことができるのだろうか。

　その傷は、きっと想像を絶するほどに深くて広くて。

　あなたの“笑顔”だけじゃない。

　きっと“涙”すら奪ってしまったのかもしれない。

　辛くても、悲しくても、どんなに泣きたくなっても。

　あなたは決して涙を流さない。

　あの夜のように――。

　凍える冬が終われば、やがて暖かい春が訪れるように。

　あなたの心にも、いつか春がやってくるのだろうか。

　もしも、そう願ってくれる人がいれば。

　もしも、その春を一緒に迎えたいと願う誰かがいれば。

　それが私であっても、いいですか？

　自分でも驚くほどに、心が揺れている。

　でも、揺らぐことのないものが、確かに胸の奥にある。

　それは――

　あなたを想う、この気持ち。

　行く気にはなれなかった。

　けれど、それでも何とか店に出勤し、今日の営業を終えることができた。

　疲れが身体の芯に残っている。けれどそれ以上に、心が重い。

　今日はもう夜の練習はやめよう。

　まっすぐ帰ろう――。

　そう思って荷物を取りに休憩室へ向かうと、煙の匂いが鼻をかすめた。

　ドアを開けた先にいたのは、タバコをくゆらせているジュンの姿だった。

「ジュンさんは……知ってるんですよね？」

　聞くつもりなんて、なかった。

　でも、なぜだろう――。

　口が自然と動いていた。

「何を？」

「アヤカちゃんのことです」

「……聞いたのか」

「どうしてケン君だけが、あんな酷い目に遭わなきゃいけないんですか……。悪いことなんて何もしてないのに……。ずっと、自分を責め続けて……追い込んで……」

　朝から必死にこらえてきた感情が、一気に溢れ出してくる。

　止められなかった。

　ジュンは、ゆっくりと煙を吐き出した。

「あいつは、自分を守る言葉を知らないんだ。罪悪感を抱え、自責の念に駆られ、それを背負い続けることでしか、自分の存在を許せない。自分を責めることで、どうにか心の均衡を保っているんだよ」

「でも、救ったと思うんです。たとえ……アヤカちゃんが、死を選んでしまったとしても……」

「……俺も、そう思うよ」

　ジュンの声は、どこか遠くを見つめるように静かだった。

「でもな……俺は、あの時のケンを知ってる。きっと他に、どうしていいのか分からなかったんだと思う。自分で作り出してしまった、目の前の“現実”ってやつに――」

　その言葉に、チカの涙は止めどなく頬をつたう。

　どうすることもできず、ただ指先で拭うしかなかった。

「ケンにとって、これは“悪くない”なんて一言で済むような話じゃない。誰かがそう言えば言うほど、逆に苦しみが深くなる。言葉ってのは時に、思いやりの形をして、ナイフにもなるんだ」

　あの夜、チカが言った“ケン君は悪くない”という言葉――

　たしかに本心だった。けれど、それはあまりにも軽すぎたのかもしれない。

　自分の言葉が、誰かの傷を広げてしまうこともある。

　あの時は、他に何を言えばよかったのかも分からなかった。

　ジュンは静かにタバコを灰皿に押しつけながら、ぽつりと呟いた。

「あいつは今でも、覚めることのない悪夢の中で生きてる。ようやく、その底から這い上がろうとした時――その出口を、硬くて重い蓋で塞いだ女がいたんだよ」

＊　＊　＊

　３年前――。

　あいつには、ユイという恋人がいた。

　アヤカのことがあってから、二人の関係は少しずつ、けれど確実に崩れ始めた。

　あの頃のケンは、まるで氷のように心を閉ざし、感情のすべてを凍りつかせていた。

　それでもなお、彼が唯一、心の隙間を見せようとしていたのが、ユイだった。

　きっと、アヤカの名前を口にすることすら、彼にとっては苦痛だったはずだ。

　それでも、どうにか心の拠り所を求めるようにして、アヤカのことをユイに打ち明けた。

　その時、返ってきた言葉――。

「その子を自殺に追い込んだのは、ケン……あなたよ。その子の両親からしたら、あなたは――人殺し」

　その一言で、ケンは居場所を失った。

　音を立てるように、すべてが崩れ去っていった。

　心は空っぽになり、自分が生きている意味さえ見えなくなった。

　“あなたは悪くない”

　“あなたのせいじゃない”

　そんな言葉を求めていたわけじゃない。

　ただほんの少しでいい。

　少しだけ、ユイの肩に寄りかかりたかった。

　何も言わなくていい。

　ただ、隣にいてほしかった。

　それだけだったのに。

　――理解してほしかった人に、拒絶された。

　その後、二人は「別れ話」を交わすこともなく、お互いに自然と離れていった。

　もともと、ユイの両親はケンの育った環境に偏見を抱いており、交際に反対していたらしい。

　ユイ自身も、両親に認められない恋を、この先も続けることに疲れてしまったのだろう。

　それも、別れの理由のひとつだったのかもしれない。

　二人の恋は、あっけないほど静かに終わった。

　それ以来、ケンは女性という存在に対して深い不信感を抱くようになった。

　そして、心に壁を作るようになっていった――。

＊　＊　＊

　ジュンの言葉ひとつひとつが、チカの心を静かに、しかし確実に締めつけていった。

　今にも折れてしまいそうなほどに、心は脆く揺れていた。

　あなたを知れば知るほど、何もできない自分がもどかしくなる。

　その過去の話を聞いて、怒りを覚えなかったわけじゃない。

　けれどそれ以上に、ただ涙を流すことしかできない自分自身が、虚しくて、悔しかった。

　“生きている意味がわからない”

　――どうか、そんな哀しいことを思わないでほしい。

　あなたは、ちゃんと生きている。

　悲しみも、苦しみも、傷つくことも――

　それらはすべて、あなたの“心”が確かに生きている証だから。

　もし、それらを感じることすらできなくなってしまったら――

　その方がずっと、ずっと哀しい。

　その夜、チカは家に戻ってからも、ずっと涙が止まらなかった。

　自分の無力さを噛みしめるように、枕に顔を埋めたまま、涙だけが静かに流れ続けた。

　そして、いつの間にか――そのまま眠りについていた。