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21. 許婚の恋人（クララの視点）

　火照る頬を両手で押さえても、ドキドキはなかなか収まらない。そのまま図書館前でぼんやりしていると、背後から声がした。

「学園内で何してんだよ。節操ないな」

　振り向いて確かめなくても分かる。こんな言い方をするのはカイルしかいない。ローランドの思い人。

　腕と足を組んで、カイルは向かいの校舎の壁にもたれかかっていた。

　毒舌なのに、その声には柔らかさを感じる。耳に懐かしく響くのは、知っている人の声に似ているから?

　つい最近、その声を聞いた気がするのに、それが誰なのか、どうしても思い出せない。

「何もしてないわよ。なんでここにいるの？」

「呼ばれたから」

「誰に？」

「知り合い」

　カイルはアレク先輩と知り合いなんだ。意外な組み合わせ。

「じゃあ、入ったら? 中にいるよ」

　図書館のドアを指差して言うと、カイルは私の目を見ずに答えた。

「暗いから送ってく。どこ？」

「え、いいよいいよ」

「いいから、行くぞ」

　行き先を告げると、カイルは私の前をスタスタと歩きだした。こうなってしまっては、もう黙ってついていくしかない。

　確かに歴史あるレンガ造りの学園は、夜はちょっと不気味。こういう時間にはおばけが出そう。

「カイル、あの、ありがとう」

　ローランドは嫉妬深いから、カイルにはあまり近づかないようにしている。カイルも私とそれほど親しくしようとはしない。

　カイルにとって、私は恋人の許婚。いくら名ばかりと言っても、学園内で公認カップルみたいな扱いに、いい気持ちはしていないと思う。

　カイルが別方向へ行こうとしたので、私は弓道場の方向を指差した。

「あ、こっちが近道だよ」

「そっちはダメだ」

「なんで？あ、そうか。まだ弓道場にローランドがいるんだ」

「もうすぐ大会だ。雑念はないほうがいい」

　私とカイルが一緒にいるのを見たら、精神集中できないから？そういう気遣いができる人。

　カイルはローランドのこと、本当によく分かってるんだ。これが偽の許婚と真の恋人の差……。

　迂回路は森が近くて暗いし、石畳なので足場もよくない。私の歩幅に合わせて、カイルが歩くスピードをゆるめてくれた。

　さりげない優しさ。ローランドはカイルのこういうところが好きなのかな。私も見習おう。

「そういえばね、さっき、ローランドから結婚の相談をされたよ」

　沈黙の気まずさに、私はカイルが食いつきそうな話題を振ってみた。

　ローランドは、父親の説得に協力してほしいって言ってきた。許婚の私を味方につければ、うまく話が運ぶと思って。

　相変わらずの甘えん坊。私がいないと、何もできないんだから!

「結婚？」

「うん」

「いつ？」

「早くても卒業してから」

「そう」

「カイルもそれがいいでしょ?」

　カイルが不意に立ち止まった。そして、ゆっくりと私のほうを振り向く。群青色の瞳が夕闇にキラっと光った。

「別に」

「何それ、無関心」

「俺には関係ない」

「え、なんで? 気になるでしょ? 」

　当事者が関係ないわけない。その証拠に、カイルはそのまま固まってしまった。動揺している? もしかしたら、同性愛者だって知られたくなかったとか?

　世間体を考えれば当たり前だ。覚悟ができてカミングアウトするまでは、結婚話は進められない。それが普通。

　やっぱりローランドが焦り過ぎなの。少し冷静になるまで、結婚のことは先延ばしにするほうがいい。

「カイルの気持ち、分かってる。ローランドには、すぐは無理だって言っておいたから」

　なぜかカイルは、意外そうな表情を浮かべる。もしかして、即で結婚したかったとか? 私、間違った?

「確かめもせずに、勝手なことしてごめん。ダメだった?」

「そんなわけないだろ」

　カイルが私から目を逸らす。困ったような、苦しそうな声。いつもの無表情が崩れるくらい、カイルはローランドとの道ならぬ恋に悩んでる!

「忘れてくれ。気づかれるって、思わなかったんだ」

　ローランドにあれだけ牽制されれば、私どころか誰だって分かるよ? バレバレだったよ。

「私、そんなに鈍感じゃないけど」

「それは誤算だったな」

　この恋は茨道。カイルはこれが一般には受け入れ難いって、ちゃんと分かってる。

　それなら、私はもう言うことはない。カイルの理性を信じよう! ここは知らないふりをするのが、信頼に則る仁義というものだ。

「分かった。忘れる」

「悪い」

「ローランドの気持ち、知ってるよね」

「あいつには、幸せになってほしいと思う」

　ローランドには公爵家継承という使命がある。結婚して子を成すのに、この恋は障害になる。カイルはその事実ときちんと向き合っている。大人だ。

「ヘザーが待っているし、もう行くね」

「ああ」

　私は部室棟へ向かって歩き出した。目的地はもうほんの目と鼻の先だ。

「待って」

　カイルはそう言うと、ふいに後ろから私の肘を掴んだ。

「今日のことは、本当に全部忘れて」

「う、うん。大丈夫」

「ごめん」

「そんな。当たり前だよ。私たち友達でしょ？」

　恋敵(ライバル)じゃなくて友達。腕をつかんでいるカイルの手に、少しだけ力が入った。そのカイルの手を、私は励ますようにポンポンと叩く。

「好きでいるのは自由だよ」

「そうだな。それで十分だ。ありがとう」

「いやいや、全然！」

　何が最善かなんて分からない。でも、二人には幸せになってほしい。

「俺は、あんたの味方だから」

　カイルはそう言うと手を離して、もと来た道を走っていってしまった。

　味方なんて言われると、なんだか心苦しい。ローランドの情熱よりもカイルの判断を後押ししてしまった気がする。

　でも、それは同性愛だから。カイルが女子だったら、私は全面的に応援できた……と思う。

　ずっと特定の相手を作らなかったローランド。その初めての恋人カイルに、私は息子を取られたみたいな、説明がつかない感情を持ちはじめていた。

『鈍感男爵令嬢クララと運命の恋人～選ばれし者たちの愛の試練～』の「14. 許婚の恋人」と同じイベントが発生しました。