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11. ピアノ室の密会

「許婚の怪我が心配だろう。様子を見てきたらどうだ？」

　あの翌日、殿下の勧めで僕は急遽学園に戻った。最初は固辞したけど、すでに殿下の命でカイルが行っていると聞いて、変な対抗心が生まれたから。

「私が見舞いたいところだが、立場上、簡単にいかなくてね」

　だから、代わりに腹心の部下を派遣した。殿下は本当に、クララのことを心配している。

　でも、どうして急に。あれから十年以上、一度もクララと会ったことはないはずなのに。

　学園に到着すると、女子寮長が飛んできた。僕の取り巻きが、クララを奥庭に呼び出したと教えてくれる。校内には、他の生徒の足止めを兼ねた見張り役もいるらしい。彼らを巻いて、ようやく僕がクララの元にたどり着くと、すでにカイルが一緒だった。

「クララ! 大丈夫か?」

「え、大丈夫だけど」

「女子に呼び出しくらったって……」

「ああ、そのこと。カイルのおかげで切り抜けたよ」

「カイルの……」

「偶然、通りかかっただけだ」

　カイルは無愛想にそう言った。研修中で学園にいないものが、偶然通りかかるわけがない。殿下の命でここにいることは、クララには言わないつもりか。

「クララが世話になったな。礼を言うよ」

「礼なら、もう本人に言われた。お前が言う必要ない」

「いや、こいつの保護者は俺だから」

　僕が守ってやりたかった。たとえカイルでも、クララだけは譲れない。ただ、カイルと気まずくなるのは避けたかった。信頼できる数少ない友達。

　徐々に人が庭に出てきた。学園にいないはずの僕たちが、こんなところにいるを見られるのはまずい。僕はクララをベンチから抱き上げた。

「え? ちょっ、何してんの?」

「足が痛いだろう。送ってく」

「いいよ! もう大丈夫だから!」

　クララの右足から、カイルの魔力の痕跡を感じる。まさか、カイルが治癒魔法？そんなはずはない。誰が気付くか分からない学園で、そんなリスクはおかせない。

「少しは考えろ。お前の取り巻きが荒れるぞ」

「お前に、関係ないだろ。あいつらには俺から言っておく」

　いい機会だ。ファンクラブなんてものは、解散してもらう。クララと婚約すると宣言すれば、ある程度は諦めるだろう。

「遊びはほどほどにしろ」

「余計なお世話だ。もう行けよ」

　言われなくても、そんなことは分かってる。多少の時間はかかるけれど、あいつらとは切れないような関係じゃない。

　僕に追い払われて、カイルはスタスタと校舎のほうへ歩いていった。

「ローランド！とにかく下ろして。態度悪いよっ」

「お前のせいだろ」

「なんで私のせい？カイルとは友達でしょ？」

「なんで呼び捨てしてんだよ」

「だって、同い年だから」

「それ、あいつから聞いたのか？」

　いつの間に、カイルとそんなに仲良くなってんだ。昨日の今日だぞ。そんなことまで話す時間、どこにあったんだよ。

「ちょっと、どこに行くの？」

「ピアノ室」

「なんでピアノ？」

「密室だから」

「え？どういう意味？」

　僕はクララを抱きかかえたまま、校舎とは反対方向にあるピアノ室に向かう。

　この学園には裏庭の奥に、ピアノを置いた離れがある。練習室は個室で、空いていれば誰でも使用できる。かなりの部屋数があるわりに、ほんの一部の学生にしか利用されないから、いつでも使い放題だ。

　僕はその建物のドアを乱暴に開け、一番奥の練習室に入る。クララを椅子におろしてから、ドアに鍵を掛ける。

「何、怒ってるのよ？」

「もう、カイルとは話すなよ」

「なんでそこでカイル？」

「気になるんだ」

「ちょっと、分かるように説明してよ！」

　殿下だけじゃなくて、カイルにも要注意だ。こいつは自分のことを分かっていない。その笑顔がどれほど人を惹きつけるか。すでに学園内でも、その美貌が噂になっているくらいなのに。

「俺の勘は、当たるんだ。あいつのことは、俺に任せてくれ」

　クララは意味不明とばかりに、首を傾げる。この鈍感！そんなに分からないなら、僕の気持ちをはっきり言ってやる。

「好きなんだ。誰にも取られたくない」

　クララの表情が強張って頬が赤くなる。でも、まだ足りない。こういうときには、手っ取り早く気持ちを伝える方法がある。今まで、これで女とうまくいかなかったことはない。

「うん、分かった」

　クララの言葉には、嬉しそうな響きがあった。よかった。これで問題はない。座っているクララの顎に指をかけて、僕のほうに顔を向かせた。そして、そのまま唇を奪う。クララの肘が鍵盤に触れて、ジャラーンと音が鳴った。

　僕たちはキスをしている。もちろん、舌をつかった大人のキス。お子ちゃまのクララには少し早かったらしく、全力で突き放された。もう一度、ピアノの不協和音が響く。

「やめてよ！何のつもり？」

「牽制。あいつに近づかないように」

「なんでこれが？」

　クララは手の甲で、唇をゴシゴシと拭いている。こういうキスの経験がないと分かって、少し安心した。僕は乱れた前髪をかき上げて、そのまま手櫛で整える。

「今度あいつとベタベタしたら、その口をまた塞ぐからな」

　小さい頃に、おままごとみたなキスしたことはある。だから、これが初めてというわけじゃない。なのに、心が浮き立った。

「お前、カイルに何された？」

「変な言い方しないでよ。手当してくれただけ」

　やっぱり治癒魔法を。魔力を隠しているのに、よりによって膨大な魔力を使用する術を学園内で使ったのか。これが、殿下の指示のはずがない。殿下はカイルに、無理に魔法を使わせたりしない。

　嫌な予感は的中するもの。これはカイルの意思だ。

「クララ、足ちょっと見せてみろよ！」

　僕はクララの前にしゃがんで、傷を確かめるためにスカートをたくし上げた。

『鈍感男爵令嬢クララと運命の恋人～選ばれし者たちの愛の試練～』の「7. 道ならぬ恋」と同じイベント発生ですが……