最後の依頼

出会い

　あの日、俺の心は死んだ。

「隆一、ちょっとコンビニでお醤油買ってきて」

　不意に、扉越しに母の声が聞こえてきた。春山隆一《ハルヤマ　リュウイチ》は、面倒くさそうに答える。

「嫌だ。今は忙しい」

「忙しいって、どうせスマホいじってるだけでしょ。行ってくれてもいいじゃない」

　なおも聞こえてくる母の声を無視し、隆一は自室で床に寝転がり、スマホの画面を見続けている。高校生の彼にとって、母の頼みは聞かなくていいものだった。

　やがて、母は溜息を吐く。

「わかったわよ。もう、あんたなんかに頼まないから」

　ぶつぶつ文句をいいながら、母は出て行った。コンビニは、歩いて十分かかるかかからないかの距離である。すぐに帰ってくる、はずだった。

　突然、サイレンの音が鳴り響く。パトカーか、もしくは消防車が緊急出動したようだ。次いで、怒鳴るような声が聞こえてきた。

　隆一は、スマホから目線を逸らし顔を上げる。いったい何事が起きたのだろう。近所で、火事でもあったのだろうか。

　まあいい、俺には関係ない話だ……隆一は、再びスマホに視線を落とす。

　それから、十分ほど経過した時だった。いきなりドアを叩く音がした。ノックではなく、叩いているという感じだ。

　なんだなんだ、と思いつつ自室を出る。直後、ドアが勢いよく開かれた。母が帰って来たのだろうか……と思いきや、立っていたのは制服を着た若い警官だった。すぐそこの交番勤務の青年である。隆一も、顔見知りであった。

　だが、明らかに普通でない様子だ。

「いきなりすみません。春山亜由美(アユミ)さんと思われる女性が、遺体となって発見されました。確認していただけますか？」

　はっきりとは覚えていないが、警官はそんなことを言っていたような記憶がある。春山亜由美は、母の名前であった。

　隆一は呆然となり、何も言葉を返せなかった。

　それからのことを、隆一は断片的にしか覚えていない。

　はっきりわかっていることはひとつ。母はコンビニに行く途中、近所の公園を突っ切ろうとして通り魔に襲われ滅多刺しにされた……という事実だけだ。不意を突かれ滅多刺しにされた挙げ句、公園の茂みに放置されていたという。

　通り魔は、その後も通行人を襲った。昼間だったら、すぐに通報されていたのだろう。だが、既にあたりは暗くなっており、通行人もまばらだった。そのため、存在を気づかれるのが遅くなったのだ。

　ようやく駆けつけた警官たちに取り押さえられるまで、通り魔は三人を殺したという。一番最初に襲われたのが、母の亜由美だった。ほんの少し時間がズレていれば、襲われなかった可能性もあったのだ──

　その後、病院の死体安置所で、隆一は父と共に母の遺体と対面した。

　死体と化した母の表情は、ひどく歪んでいた。死ぬ間際、どれだけ苦しい思いをしたのかが、こちらにも伝わってくる。

　それは隆一にとって、殴られるよりつらいものだった。

　お前のせいだ、と責められているような気がしていた。

　・・・

　それから、十年が経った。

　ここは、とある閑静な住宅地だ。周囲は静まり返っており、物音はほとんど聞こえない。時おり、遠くを走る車のエンジン音が聴こえてくるだけだ。

　そんな場所で、隆一は電柱の陰に潜み、じっと待っていた。

　時刻は、既に午後十時を過ぎている。空には月が昇り、周囲は暗闇が支配していた。街灯の明かりも、ここまでは届かない。隆一は、スマホを見ている……ふりをしながら、周囲に気を配る。

　もうすぐだ。

　もうすぐ、標的が現れるはず。

　遠くから、足音が聞こえてきた。隆一は、表情を堅くする。

　やがて、ひとりの男がこちらに歩いて来るのが見えた。歳は、二十代前半から後半だろうか。隆一と同じくらいの年齢であろう。

　ただし、風貌は真逆である。彼はアイドルのように整った顔の持ち主であり、ホストのような髪型をしていた。細身のすらりとした体に、ブランド品の高級スーツを着ている。身につけている装飾品も、高級なものばかりだ。がっちりした筋肉質の体を運送会社の作業服で覆い、坊主頭に帽子を被っている隆一とは正反対のタイプだ。

　男は、まっすぐ歩いていく。片方の手でスマホをいじくりながら、警戒心のかけらもない表情で隆一の前を通り過ぎていった。

　なんと愚かな男なのだろうか。自身のこれまでしてきた悪行について、全く考えていないらしい。

　この若者の名は秋本義春《アキモト　ヨシハル》だ。これまで、その綺麗な顔とモデルのようなスタイルそして口の上手さで、大勢の女を騙してきた。聞いた話では、被害者は十人以上はいるらしい。中には、ヤク中にされた挙げ句に地下の秘密クラブに「奴隷として売られた」女もいたらしい。

　そんな悪行を重ねてきたにもかかわらず、秋本はスマホをいじくりながら路上を歩いている。周囲を警戒している雰囲気は、まるで感じられない。こういう悪党が、もっとも大切にしなくてはならないのは警戒心だ。ある意味、臆病なくらいでなければ生き延びることなど出来ない。

　その警戒心のなさゆえ、この男は今日で終わる。隆一は、音も立てずに背後から忍び寄った。

　秋本は、隆一の動きに全く気づいていない。スマホをいじくりながら、歩き続けている。

　後ろから、そっと首に腕を巻き付けた。

「歩きスマホは危ないよ。次回があったら、気をつけるんだな」

　耳元で囁きながら、一気に絞め上げる──

　秋本は、ようやく自分が危機に陥ったことに気づいたらしい。スマホを落とし、必死でもがく。だが、その抵抗は無駄だった。隆一の腕は彼の気道をふさぎ、頸動脈を絞めていく。

　やがて、秋本の意識は途切れた。隆一はスマホを拾い上げ、親しげな様子で肩に腕を回す。

「おいおい、どうしたんだよ？　飲みすぎたんじゃないのか？　しょうがねえなあ、すぐに車に連れてくから」

　くだけた口調で語りかけながら、彼を運んでいく。無論、返事はない。既に意識がないのだから……このまま放っておけば、死亡する可能性がある。

　もっとも、死なせるわけにはいかなかった。生かしたまま引き渡す、というのが今回の仕事である。それゆえ、これから少しばかり面倒な作業をしなくてはならない。

　秋本の体を車の中に運び入れ、両手両足をきっちり縛りあげる。車を走らせ、人気《ひとけ》のない場所で停めた。

「おい、起きろ。時間だぞ」

　言いながら、秋本の顔をぺちぺち叩く。

　ややあって、彼はピクリと反応した。目を開けて、不思議そうな様子でこちらを見る。何が起きたのか、把握できていないのだ。

「えっと……あんた、誰だっけ？」

　秋本が呟くように言った。その瞬間、隆一は動く。開いた口に、一粒の錠剤を放り込んだ。

　さらに手のひらで口をふさぎ、上を向かせる。秋本は、ごくりと錠剤を飲み込んだ。その途端、顔に怯えの表情が浮かぶ。手足をばたつかせ暴れようと試みた。だが無駄だった。きつく縛り上げられている手足は、びくともしない。

　必死でもがく秋本の口に、タオルで猿ぐつわをかけた。そのまま放置し、運転席へと戻る。

　周囲を警戒しつつ、車を発進させた。

　やがて、車内は静かになる。少しして、微かに寝息が聴こえてきた。やっと、先ほど飲ませた薬が効いてきたのだ。これで、あと数時間は目覚めない。絞め落とした後に飲ませてもよかったのだが、意識がない状態で錠剤を飲むと、食道に入らず気道に入り誤嚥性肺炎を引き起こす可能性がある。

　この男は、なるべく傷つけずに渡さなくてはならないのだ。それが依頼人の意向である。殺す方が、よっぽど簡単だ。

　いったん車を停めると、秋本の体を大きな絨毯でくるむ。あとは、この「品物」を届けるだけだ。

　運転席に移ると、再び車を走らせる。これから依頼人に会い、若者を差し出す。それで、仕事は終わる。

　秋本は今後、死ぬよりも恐ろしい目に遭わされるのだろう。もっとも、隆一の知ったことではないが。

　翌日の夜、都内のとある事務所にて、隆一と二人の男が向かい合っていた。

「ご苦労さん」

　中年男は、札束の入った封筒を隆一に渡す。全身から、堅気ではない雰囲気を漂わせている。傍らには、チンピラ風の若者が控えていた。パッと見で、どんな職業の人間なのか判別できる。今時、裏社会では珍しいタイプだ。

「ありがとうございます。また何かありましたら、よろしくお願いします」

　隆一は一礼し、事務所を出ていく。その後ろ姿を、チンピラは顔を歪めて見つめる。

「兄貴、あいつ本当に暗いっスね。もうちょっと愛想良くすればいいのに」

「そうなんだよ。こないだキャバクラに連れてったら、あいつニコリともしやがらねえ。女が気を遣っていろいろ話しかけてんだけど、ずっと不機嫌そうな顔してんだよ。おかげで、場がすげえシラケちまった」

「マジっすか。キモいッスね。あいつ、家で女の肉とか食ってるんじゃないですか？」

「ああ、食ってても不思議じゃねえよ。何があっても表情ひとつ変えねえからな。まあ、仕事はきっちりやってくれるんだけどよ。あいつ、感情ないんじゃないか」

　事務所を出た隆一は、地下駐車場へと入っていった。停めておいた車へと近づいていく。が、おかしな声が聞こえてきた。

「ナメてんじゃねえぞゴラァ！」

　明らかに普通ではない。隆一は、そっと近づいていった。

　大柄な若者が、地面に倒れた小柄な中年女を蹴飛ばしているのが目に入る。傍らには、なぜかスタンガンが落ちていた。

「ざけんじゃねえぞ、このババア！　ブッ殺してやるよ！」

　喚きながら、若者は中年女を蹴り続ける。だが中年女は、なおも闘おうとしていた。蹴とばされながらも、必死の形相で足に掴みかかろうとしているのだ。

　なんだ、こいつは？

　興味を感じた隆一は、無言で足音を立てずに近づいていった。この若者、かなり大きい。身長は百九十センチ近く、体重も九十キロを超えている。このままだと、中年女は殺されるだろう。

　見知らぬ女が、死のうが生きようが関係ない……はずだった。しかし、なぜか放っておけないものを感じた。

　隆一は、音も立てず若者の背後に回る。と同時に、落ちていたスタンガンを拾う。

　次の瞬間、若者に押し当てた──

　若者は悲鳴をあげた。完全に不意を突かれ、地面に倒れる。しかし、意識は失っていない。何やら喚きながら、すぐに立ち上がろうとする。

　立ち上がらせてはまずい。この男、体は大きく力も強そうだ。仕留めるのに手こずって、誰かに見られたら困る。出来るだけ早く仕留めなくてはならない。

　隆一は、起き上がろうとしている若者に、もう一度スタンガンを押し当てた。バチバチという音の直後、若者は激痛のあまり転げ回る。その隙に、若者の首に腕を巻き付けた。そのまま、一気に締め上げる。

　若者はじたばたもがいていたが、隆一は容赦なく締め上げる。やがて、若者の体の力が抜けていった。意識が途切れ、そのまま動かなくなる。

　トランクに積んであったロープで男を縛り上げ、口に猿ぐつわをはめ、車の後部席に無理やり乗せる。慣れっこの作業だ。

　次に、中年女の方を向いた。彼女は、未だ地面に座り込んだ体勢だった。呆然とした表情で、こちらを見ている。

　隆一はしゃがみ込むと、笑みを浮かべ口を開いた。

「なあ、あんた。こいつとどういう関係なんだよ？　よかったら、話を聞かせてくれねえか」

「で、でも──」

「俺は、あんたを助けたぞ。礼の代わりに、事情を聞かせてくれや。なあ、いいだろ」

　隆一が、いかつい顔を近づけて来る。その迫力に押され、中年女は語り出した。