10 けっこん 11
環境再現の区画がある階層を降りて、今までは通り過ぎていた階層の隔壁の前に立つ。
「ここは？何があるの？」
『この隔壁の向こう側自体は、貨物用ですね。ここも圧縮空間でかなり広大なんですが、今回貨物用の区画には行きません。』
「貨物区画に行かないのなら、何故ここに？」
「実は、この隔壁は仕掛けがしてありまして、開け方を間違うと貨物用の区画にしかいけないんです。この階層に降りる時、妙に階段が長いと思いませんか？」
言われないと気づかなかったけれど、確かにこの場所の天井までの高さの少なくとも数倍は、階段が続いていた。
隠し階層、でもあるのか？3層構造だと思っていたのだけど。
「確かに、不自然だ。」
『機関部への道とか、圧縮空間の発生と維持をするための装置とか、ノアの本体がある場所とか色々あるからなんでしょうね。特に圧縮空間の生成装置はこの階層と、私達の家のある階層の間にある方が都合がいいでしょうから。』
この船の動力ってなんなんだろう。余り科学知識に詳しくない僕ですら、天文学的なエネルギーが必要だと判る。サオリが隔壁を操作している間に聞いてみようか。
「この船ってどうやって動いてるの？」
『推進機は太陽帆と、電力の確保に核融合炉が複数ですね。他にも機関部には、大型の電気推進機関も利用してます。発電は外殻自体でも行っていて、有害な放射線等を変換しているそうです。地中にある時は熱と圧力を変換して維持していたらしいですが。』
ソーラーセイルだって？父さんが研究してたって聞いた事があるけど、そんなものまであるのか。
正しく、船なわけだ。
「本当にとんでもない船だね。どうして作られたんだろう？」
『何故作られたのかは、私達には解らないですね。ノアが知っているのかも知れません。案外、巨大建造物が作りたかっただけかもしれないですよ。男のロマンってヤツです。気持ちは理解できますね。』
キミは女の子だろう。
〈建造には私が関わってます。ちなみに、作製者は巨大宇宙船はロマンだろって言ってましたね。私には理解出来ませんが。〉
唐突にノアが話に混ざってきた。作った人の話だったから、我慢出来なかったのかな？しかしこの船、浪漫の塊みたいなものだったのか。
でもまてよ？ノアが建造に関わっている？方舟の管理用人工知能ってわけじゃ無かったのか？
サオリが操作していた隔壁が開くと、階段が現れる。その階段を登りながら、僕はノアに尋ねた。
「ノアって、何者なんだ？方舟自体がノアだと思って居たんだけれど。」
〈私ですか？元々は違いますよ。小さな機械の集合体ですね。今は私の身体と言えるでしょうから、船が私であると言うのは間違いじゃないですよ。〉
今のノアの口調だと、イオリと話しているような気分にさせられる。姉だって言ってたのは、こういう事だったのか。
しかし、ナノマシンの集合体ってどんな姿なのだろう？
「ノアってどんな姿をしているの？」
その質問にはノアの返事はなく、代わりにサオリが答えた。
「あたし達も、直接は見た事は無いですね。知識として、知っては居ますが。まぁ、楽しみにしててください。もう少しで着きますから。」
サオリは含み笑いを浮かべながら、階段を登った先にある隔壁も開けた。
〈サオリ、貴方もイオリみたいに悪趣味じゃないですか。私の嫌がる事を、楽しみにしろだなんて。〉
「姉上が割といい性格してるのは事実だけど、あたしまで一緒にしないでくれない！？」
『貴方達、言いたい放題言ってくれますね？後で覚えてなさいよ。』
「イオリねぇさまが怖いです。」
「マホも。」
うん、僕も。
何時も思うけど、イオリのその笑顔は怖いよ。
〈本当に、やめませんか？何で私まで・・・。〉
『往生際が悪いですね？大体、本当に嫌なら何で自分の分の指輪も用意してるんですか！』
〈それはイオリが、用意しないと彼と結婚しないとか言って脅すから・・・。〉
それは酷い。いや、ホントに酷い。思わずジト目でイオリを見る。イオリは僕をチラリと見るも、表情は変えず続けた。
『確かに言いましたね、笑いながらですけど。それを本気にしたって事は、満更で無かったって事ですよね。』
「確かにあたしも、半ば冗談だと思ってましたけど、届いた箱が６つあった時点で悪い気はしてなかったんだと思いましたよ。」
〈貴方達が羨ましかったのは認めますが、私はヒトじゃありませんよ？〉
「姉上、此処ですね。」
イオリはノアの返事を無視して、扉の前で歩みを止めた。
どうやら、ノアの本体のある場所に着いたようだ。イオリは仁王立ちをしながら扉の前に立つ。
『さあ、開けなさい！此処まで来ても、隠れ続ける気ですか？』
音もなく扉が開き、部屋の明かりが灯る。
中には誰もおらず、巨大な機械が部屋の中央にあり、壁側には薄く輝く筒のような物が沢山見える。
あの中央の機械が、ノアの本体なのだろうか？
イオリを先頭に、部屋に入ると扉が閉まった。
『ノア、出てきてくれませんか？』
イオリがそう言うと、小さな光の粒子のような物が壁際から溢れだして、僕達の前で集まり、段々人の形になっていく。そのうち徐々に光が収まりだすと、マホやシホよりも少し小さな、淡く光を放つ女の子が立っていた。
創造者→作製者 へ変更しました 7/2
