第28話 故に、我ら『金時計』
「ちちー！ じゅんびできたのだ〜！」
「あぁ、行こうか」
玄関で待っていると、犬・夏仕様の着ぐるみ姿で、グレナダが駆けて来た。
「最初にギルドに行くからね。その後は、お姉さん達の言う事を良く聞いて。父は、少しお仕事があるんだ」
ニコニコしながら、うんうんと頷くグレナダ。
頭を撫でられ、とても嬉しそうにしている。
「レミアナとカリシャはー？」
「レミアナ達も、先ずは教会でお仕事があるそうだよ。全部終わったら、合流しようね」
「あいっ♡」
ラディオがしゃがむと、首元に抱きついて、満開の笑顔を咲かせるグレナダ。
「にゃ〜！」
すると、少し不機嫌そうに喉を鳴らし、ニャルコフが寝室から駆けて来た。
「すまない、今日はニャルコフも一緒だったね」
「ニャルコフっ！ おまつりにいくのだぁ♡」
「にゃ〜♪」
現在の時刻は夕暮れ、開会式は日没直後に予定されている。
ラディオは娘達を抱き上げると、少し足早に家を出た。
開会式後は、一時入場制限がなされる迷宮とギルド。
既に入っている者が帰還するのは勿論自由だが、新たに入る事が出来なくなる。
職員総出で、滞りなく運営する為だ。
生誕祭の期間は3日、1日毎に様々な出し物が予定されている。
ドレイオス率いる治安部隊のショーは、最終日の大トリだ。
グレナダは、そのショーを非常に楽しみにしている。
(レミアナ達は……大丈夫だろう)
『ちちといっぱいあそぶのだっ♡』と、一生懸命話すグレナダと、時折頷いている様に見えるニャルコフ。
そんな娘達を眺めつつ、ラディオはランサリオンへ歩いていく。
その胸に、様々な想いを秘めながら。
▽▼▽
下段中央・『大広場』――
夕焼けが地平線に沈みかけた頃、既に大広場には山の様な人だかりが出来ていた。
皆一様に、お祭り用の仮面とローブを身に纏い、夏に負けない熱気を放っている。
更に、大広場にとても入りきらない人の山が、下段と中段を埋め尽くしていた。
「おいっ！ あれを見ろ！」
その時、群衆の中から声が上がる。
大勢の視線が一斉に其方を向くと、タワーと大広場を繋ぐ跳ね橋が、ゆっくりと上がっていくではないか。
そして、ランサリオンが黄昏に包まれた瞬間、七色の光の筋がタワーから溢れ出る。
物凄い速度で大広場の上空に到達すると、パンッ！ と破裂して無数の光の玉となったのだ。
「ウフフッ！」
「アハハッ！」
その正体は、何万という『妖精』達。
色取り取りの光の尾を残し、自由に飛び回る様は、さながら小さな小さな流れ星。
群衆の視界を染める七色の輝きは、鮮やかで、幻想的で、とても美しかった。
「今度は上だ！」
その時、群衆から再び声が上がる。
指差された方向には、7つの人影がいつの間にか現れていた。
皆祭典用の礼装に身を包み、凛とした佇まいで笑顔を浮かべる男女。
そう、『金時計』である。
すると、灰色の燕尾服を着た老紳士が、一際高く上昇した。
「お集まりの皆々様！ 今日という日を迎えられた事に、真の感謝を申し上げます！ 我らランサリオンの一員として、歴史ある金時計として、これ以上無い幸せに御座います！」
「「「ウオオオオオオオオオオ！！」」」
会場のあちこちに置かれた拡声魔石から、オウヨウの声が響き渡れば、それを掻き消さんばかりにランサリオンが喉を枯らす。
会場の熱気は最高潮。
大地を揺らし、大気を鳴動させながら、万雷の拍手と共に大歓声が巻き起こる。
すると、オウヨウは気品に満ち満ちた優雅な所作でお辞儀を返した。
「どうか！ 心ゆくまでお楽しみください！ ここに、『ギルド生誕祭』の開幕を宣言致し――」
怒轟ッッッッッッ――！！
瞬間、耳を劈く轟音が鳴り響いた。
上段の右端から左端まで、等間隔に5箇所から大爆発が起こったのだ。
猛烈な勢いの炎は、黄昏から茜色に空を焦がしていく。
すると、オウヨウがゆっくりと視線を上に向けた。
其処に居たのは、漆黒のローブに身を包む5つの人影。
その中央に居た者が、懐から淀んだ球体を取り出し、空高く放り投げる。
上空でピタリと止まった球体は、鈍い光を放ちながら、トクッ……トクッ……と息づき始めた。
「聞けッッ！ ランサリオンッ！ 我ら、崇高なる『深淵教団』！ 今この瞬間を持って、貴様等は我らの管理下に入った！ 偉大なる教皇様の大願の為、『終焉』の礎となるが良い！」
やがて光は閃光となり、息づきが胎動となると、けたたましい轟音が大気を鳴動させる。
そして、球体から漆黒のベールが放出され、ランサリオン全域に覆い被さったのだ。
まるで、牢獄の様に。
「……動くな！ 《四天結晶》！」
その時、球体に向かって1人の金時計が飛び出した。
しかし、人影はそれを見逃さない。
掌を向けると、金時計は菱形の結界に閉じ込められてしまった。
「……ふんっ！」
「ぎゃぁぁぁぁぁぁ！！」
向けた掌を握り締めると、結界が一気に収縮し、中の金時計を押し潰してしまった。
鮮血に染まり、悲鳴の途絶えた結界が闇に溶け込む様に霧散する。
「蝿如きが調子に乗るな……次は貴様らだ！ 《六天結晶》！」
大広場に向かって両手を突き出すと、ベールの更に一段外側に、金時計達の上空に漆黒の六芒星が現れた。
その頂点から光の柱が落とされ、金時計と群衆は完璧に閉じ込められてしまう。
「仕上げだ！ 死魂の宝珠よ 我が力に呼応し 破滅の顎を召喚せしめん――《アトロスダンクル》！」
そう、あの球体こそ、【無限の軌跡】が創り上げた死魂の宝珠だったのだ。
人影が夥しい魔力を珠に撃ち放つと、激しい閃光が迸り――
キシャァァァァァァァァ！！
金属を擦り合わせた様な不快な咆哮と共に、珠より生まれ出たのは超巨大な原始魚型のモンスター。
左右8つずつ付いた鮮血の瞳、四角く分厚い皮膚に覆われた頭部は、さながら甲冑の様。
全てを丸々噛み砕く凶悪な顎を携え、珠の周囲をゆっくりと旋回し始める。
「お前達、教団の力を――いや……待て」
この時、違和感に襲われた人影。
これだけの窮地に立たされているというのに、仲間が1人やられたというのに……何故、こんなにも静かなのか。
金時計はおろか、周りにいる群衆からも、一切の悲鳴が上がっていない。
「ほっほっほっほっほっ！」
その時、静寂を破ったのは穏やかな笑い声だった。
「貴様ぁ……！ 何が可笑しいッッ！！」
「これはこれは、申し訳ありませんでした。ここまで見事に嵌って頂けるとは思っていなかったもので……お願い致します」
そう言うと、左胸に右手を添え、優雅に頭を下げたオウヨウ。
人影には見向きもせず、教会に向かって――
「《天穿・断罪》！！」
斬ッッッッッッ――！！
瞬間、教会の屋根から放たれた金色に輝く斬撃が、アトロスダンクルを真っ二つに切り裂いたのだ。
断末魔すら許されず、二枚に下された巨大魚は、ランサリオンへ落下していく。
すると、今度は下段の左端から膨大な魔力が迸り――
「《サンダーボルトランス》」
煌めく二筋の雷槍が結界を突き破り、巨大魚の残骸を捉えた。
バチバチと雷鳴を轟かせ、みるみる灰となっていく。
「我々の使命は、この都市を、其処に住まう人々を、邪悪から守り抜く事で御座います」
オウヨウはふっと微笑み、指を鳴らす。
すると、六芒星に亀裂がはいり、まるでガラス細工の様に、いとも簡単に砕け散ったのだ。
「何……だと……！？」
「歴代から当代へ、脈々と受け継がれて来た『金の意志』。幾度の日の出を経ようとも、幾度の日没を経ようとも、決して変わる事の無い覚悟をその心に刻みし者達。故に、我ら『金時計』……舐めて貰っては困ります」
瞬間、凄まじい覇気がオウヨウから溢れ出す。
変わらず微笑みを携えているというのに、人影は手に流れる汗を無視出来なかった。
冷たく光るモノクルの奥の瞳が、言い知れぬ恐怖を与えるのだ。
「皆様、お待たせ致しました」
再びオウヨウが指を鳴らすと、浮かんでいた金時計達が消えていくではないか。
そう、全ては目眩しの幻影。
勿論、先程四天結界に捕まった者も含めて。
すると、それを合図に、各所に配置されていた『本物』が一斉にローブを脱ぎ捨てた。
「今度こそ……今度こそ根絶やしにしてやるッ！」
教会を守るのは、トリーチェ・ギーメル。
漆黒の鎧に身を包み、金色に光る大剣を構えたその瞳に、滾る激情を落とし込んで。
「おいっ！ 調子に乗って街を壊すなよ！」
下段左側・宿場街で待ち受けるのは、スーリオス・グノーコン。
いつもとはまるで違う、皺１つ無い純白のジャケットを身に纏う様は、正しく端麗。
月光を吸い込む様に輝く白金の髪が霞む程に、淡緑の瞳をギラギラと光らせている。
「あなた達ぃ〜ん！ 治安部隊の腕の見せ所よぉ〜ん♡」
「「「はぁーい！ お姉たま〜♡」」」
下段中央・大広場には、ドレイオス・マキュリ率いる治安部隊。
不敵に笑い、棘付きグローブを嵌めた漢女の存在感は圧巻の一言。
そして、ドレイオス達に続いて、一斉にローブを脱ぎ捨てた群衆。
現れたのはAランクの冒険者達、指名依頼をしていたクランの面々である。
「がっはっはっは！ 祭りじゃ祭りじゃぁぁぁぁ！！」
下段中央・タワー前には、ジオトロ・タッカンが立ちはだかる。
純白の外套をたなびかせ、年季の入った鎧を纏うドワーフの頼もしさたるや。
その威風堂々とした佇まいは、思わず息を飲んでしまう程。
「ふむ、期待している」
ジオトロの上空には、イル＝ターが鎮座する。
タワー全体に防護障壁を展開しつつ、各所にも目を光らせるのだ。
ローブを纏わぬ精霊族そのものの姿は、闇夜に輝く青玉の様。
「こっちはもう準備してるかも。ふわぁ〜……早くして欲しいかもぉ」
中段左側・娼館街で待ち受けるのは、アニエーラ・スメギスト。
毛先をクルクルと弄りながら、眠たそうに欠伸をしているが、只ならぬ魔力を常に放出している。
「はぁーい！ 僕ちゃんの出番がやって来たねぇ〜！ 行くよぉ〜、レディ達〜！」
高らかな声に呼応し、下段と中段にいた群衆が一斉に跪いた。
まるで立っている1人の男を、王と崇めるかの様に。
中段中央を守護するのは、アレクサンディアス・シルトニア。
見晴台の柵に座り、中折れ帽を直す仕草から見て取れるのは、絶対的な余裕。
そして、その横には緑色の肌をしたとても美しい2人の女。
アレクサンディアスの肩に寄り添いながら、楽しそうにお喋りをしている。
「全ては手の内という事か……！」
「左様で御座います。では、始めましょうか……『ギルド生誕祭』の余興を」
言うが先か、凄まじい速度で人影に突っ込んだオウヨウ。
「ぐっ！ くそぉぉ！ 散れぇぇ！！」
鋭い手刀を何とか躱した人影は、残りの者を各所に散らばせる。
狙いは金時計の首では無いが、このままでは不味い。
「如何されました？ 我々を管理下に置いたのでは無かったのですか？ この程度の力で、そんな勘違いをしていたのなら……些か心外で御座います」
「ぐっ！？ くそがぁぁぁぁ！！」
しかし、人影は成す術が無かった。
武器も使わず、右手を腰の後ろに添えたまま、左手のみで戦うオウヨウに。
「……終わりに致しましょう」
すると、左手が莫大なオーラに包まれた。
余りの魔力量に、周囲が歪んで見えてしまう。
瞬間、人影の背後に回り込んだオウヨウが、心臓目掛けて突きを繰り出す――
「……ほう、これは中々」
思わず感嘆の声を漏らしたギルド統括。
その隙に、人影は距離を取った。
そう、手刀は心臓を貫いていない。
背中に刺さる直前で、手首を掴まれてしまったのだ。
全く気配を感じさせずに現れた、フードを目深に被った黒い影によって。
「此処からは、僕がお相手しますね」
「ほほぅ……相当の手練れとお見受け致しました」
掴まれていた手首を捻り、影の手を弾いたオウヨウ。
お互いに距離を取り、相手の動作に逐一視線を動かしながら、柔らかく微笑みを浮かべる。
「私、ギルド統括兼執事を務めさせて頂いております、オウヨウと申します」
「これはご丁寧に。僕は、サブナックと言います。以後お見知りおきを……あっ、『三大枢機卿』の1人です」
「何と……貴方が。こんなにも早くお会い出来るとは、思っても見ませんでした」
爽やかな声で、穏やかに語った男。
この時、オウヨウは心の震えを抑えなければならなかった。
完璧に作られた、そして感情の一切込められていない喋り方を、此処まで見事に出来る者が居るとは。
久し振りに……戦闘と呼べるものが出来るかもしれない。
そんな事を考えていると、人影がサブナックの横に並んだ。
「申し訳ありませんでした。ですが、二度と不覚は――」
「いやいや、オウヨウ殿は僕が受け持ちますから。君は別の場所に向かって下さい」
「なっ！？ サブナック様！ アイツは俺をコケに――くっ……！」
「……アイツ？」
瞬間、サブナックから禍々しいオーラが溢れ出す。
空間を食い破る様に広がるドス黒い魔力は、人影の言葉を詰まらせ、顔を伏せさせる程に。
「名乗り上げた強者に敬意を払えないから、君は相手にもされないんですよ？ ほら、さっさと移動して下さい。死にたく無いでしょ？」
「……申し訳、ありませんでした……！」
サブナックに頭を下げ、人影はその場を離れる。
怒りと悔しさに、全身を震わせながら。
すると、感心した様に頷くオウヨウが、朗らかに声を掛ける。
「その教え、敵ながら見事で御座います」
「あっ！ お褒めに預かり光栄です。いや〜、彼は一応『大司教』なんですけどねぇ。まぁ、まだまだ若いんで、許してやって下さい」
「左様で御座いますか。しかし、あの方が勝てる金時計は居ないと思いますが？」
「確かに、貴方やイル＝ター殿には勝てないでしょうね。そうそう、【神憑】に会わない事も祈りますよ。只、まぁ……御心配無く」
「……左様で御座いますか」
人影の向かった方をチラリと見やり、飄々としているサブナック。
何気無い言葉の裏に隠された、絶大な力を持つ者としての自負。
オウヨウの瞳が、鋭さを増していく。
(……彼を捕縛出来れば、期待以上の成果と成りますね)
今回、金時計が打ち立てた作戦は『待ち伏せ』。
襲撃を掛けるならば、一塊の所を叩くのは定石である。
だからこそ、幻影を使い、偽の開会式を執り行って、教団を誘い込んだのだ。
相手の出方を伺いつつ、奇襲を掛ける為に。
ランサリオンの住人達とCランク以下の冒険者は、予めタワー内部に避難している。
大人達は35階の『試験場』へ、子供達は地下5階の『訓練場』へ。
昨日、『依頼掲示板を必ず確認する様に』と、ギルドから全冒険者に通達が出された。
詳しい内容は明記されずに、大まかな内容で。
それは、内部に入り込んでいるネズミを炙り出す為でもあった。
子供と大人を別々に分けたのも、その為である。
それに伴い、金時計は各自信頼を置いている冒険者に対し、個別に指名依頼を行った。
ある者は避難した大人側に紛れて、内通者が出た時の捕縛要員として。
ある者は街中を巡回し、内通者ないし教団本隊との戦闘に備えて。
「じゃあ……殺ります？」
「えぇ、そう致しましょう」
互いに微笑む2人――
怒轟ッッッッッッ！！
瞬間、オーラを爆発させた拳が、空中でぶつかり合う。
その凄まじさたるや。
夜空を覆う雲が唸りを上げ、突き付けた波動が空に亀裂を刻み込むのだ。
尚も、閃光を迸らせ、暴風を巻き起こしながら、互いに一歩も譲らない。
こうして、ランサリオンの長い夜が幕を開けたのだ。
