第121話 【移動要塞】の場合 《後編》
大変大変大変大変長らくお待たせ致しました。
120話を加筆していますので、其方から読んで頂けると幸いです。
「時間食っちまって悪かった。こっからが今日の本番だ！ 準備は良いか、お前さん達！」
「「「「はいっ！」」」」
ロクサーナが落ち着いた後、転移結晶を使って場所を移動した一同。
「ドワーフの共和国があっちで、ランサリオンはあっちだな。途中の穴を登って下って、ちょいとすりゃ聖都へ……と、今は関係無ぇか。だっはっはっはっはっ！」
此処は大陸の下に広がる、地下大空洞。
一同が居る場所は広大なドーム状の空間で、生え揃う多様な鉱石が淡い光を放ち、少し湿った空気が心を落ち着かせてくれる。
「さて、お前さん達には……見た方が早ぇわな。何故俺が【移動要塞】と呼ばれているのか、今から教えてやる」
そう言ってニッと笑い、手近に転がっていた鉱石を手に取ったギギ。
それをとんでもない握力で握り球体にすると、これまたとんでもない腕力でぶん投げた。
「「「おぉ！」」」
「ふっふーん、どうっスか？ これがウチの親方っスよ！」
投げられた球体は壁に突き刺さり、見えなくなるまでめり込んでいく。
元英雄の一行の力を目の当たりにした子供達からは歓声が漏れ、弟子は自慢気に胸を張るが――
「とまぁ、これは只ぶん投げただけ。次が本番だからな、良く見てろよ」
「「「「……え？」」」」
ポカンとする子供達を他所に、再び球体を作ったギギ。
今度はオーラで腕全体を覆っていき――
「《ぶん投げる》ぞ」
弩轟ッッッッ！！
「「「「「えぇーーーー！？」」」」
投げられた球体がオーラの尾を引き、壁面に激突した瞬間。
耳を劈く破砕音と共に、広範囲に渡って壁面が破壊されたのだ。
弾道は先程と変わらないのに、威力は桁違い。
子供達を落ち着かせつつ、ギギが説明を始める。
「久しくこっちで使ってねぇから加減を間違えちまったが、これが【移動要塞】と呼ばれる所以。俺の意思に則った行動をオリジンスキルに変えるユニークスキル、《裸一貫男道》の力だ」
"魔法"を術とするならば、"スキル"は技。
その種類は大きく分けて３つある。
１つ目は、"ユニークスキル"。
発現した者に、唯一無二の力を与える。
２つ目は、"汎用スキル"。
環境や状況や職業、習熟度によって能力の差はあれど、一般的には誰でも覚えられるもの。
その種類は多岐に渡り、《身体強化》であれば戦闘系、《魔力感知》であれば支援系。
更に、生活系や特殊技能系など、広く深くカテゴライズされている。
「で、３つ目が"オリジンスキル"。大元は汎用と同じ区分だが、より高度に、より専門的に、より個人的に昇華させたものの総称だ。まぁ所謂、必殺技や奥義っちゅーヤツよ。お前さん達にはコイツを――」
「あ、あのぉ！」
テキパキと準備を進めながら、淡々と説明をこなすギギ。
そこへ、衝撃が抑えられなくなったクレインが手を挙げた。
「どうした、クー坊？」
「僕達も、その……《ぶん投げる》を覚えれば同じ事が出来る、という事ですか？」
「答えはイエス、だがちょいと捕捉があるな。汎用の《投擲》を覚えれば、物を投げて何かを壊すってーのは、さほど難しい事じゃねぇ。只、《ぶん投げる》ってーのは、俺のオリジンだ。やってる事は《投擲》と変わんねぇし、覚えるだけ時間の無駄になる」
「え？ 《投擲》と同じなのに、オリジンで、無駄になる……ですか？」
「そうだ。本来オリジンてのは、時間を掛けて自分に染み込ませた技。完璧に洗練された体の感覚を得て、初めて発現するものだ。それは大概、幾つかの条件を自然と発生させる。それも、個人に当てはめた限定的な条件をな」
ギギの答えに、クレイン達は頭を悩ませる。
だが、腕を組みながらも何処か納得した表情を見せる１人の少年。
それを分かっていたかの様に頬を緩ませたギギは、ゆっくりと問いかけた。
「……何か分かったみてぇだな、レン坊」
「はい。オリジン……父ちゃんの《十至鬼》や、師匠の《竜花の舞》。妖刀を必要としたり、特定の型があったり、限定的な条件がありました」
「その通り。それに加えて、《鬼人化》も含まれるな。ま、これは種族固有だからユニークみたいなもんだが……勘違いが１つあるぞ」
「え？」
「兄貴や【桜鬼】のオリジンじゃねぇ。お前さんが見せたあの見事な技は、もうお前さんのオリジンだ。より個人的に昇華させるものと言ったろう？ 技を会得した時、お前さんは何か感じなかったか？」
「……感じました。体中に力が溢れる様な、頭から爪先まで自分の意識が通っている様な、そんな感覚です。《鬼人化》を自由に出来る様になった時と同じ感覚」
「そうだ！ それこそ"スキル"として覚醒し、お前さんの体に蓄積された証なんだよ。普段の一閃とはまるで違う大気を斬り裂く音、振るった拳に残る確かな手応え、そういった感覚があったんだろ」
レンカイが強く頷くと、ギギは嬉しそうに微笑みを見せる。
「源流が同じでも、大木から生える枝葉の様に無限の広がりを見せる。だからスキルは面白ぇんだ。クー坊の話の答えはそこにある。自分に合う合わないじゃねぇ。無意識下での自我、自分がこうありたいという想い。他の誰でも無ぇ、自分自身の願いを昇華させる事なんだ」
「なるほど……あくまでギギさんのオリジンであって、僕のオリジンは別にある。初めて魔導短剣を振るった時に感じた、あの嬉しさみたいな！」
「うん、ハイネスへの最初の一撃……リィもいつもと違ったかも」
「確かに……ハンマーを使ってる時って、他の《換装》より楽しいかも知れないっス」
気付きを得た子供達の成長は早い。
いつもとは違う感覚を体験した事を思い出し、納得した表情を見せるのだ。
こうなっては、ギギも嬉しさを抑えられない。
「だっはっはっはっ！ これだからお前さん達は最高なんだ！ よし、その感覚を覚えているうちに演習に入るぞ。今日は基礎中の基礎、《身体強化》だ。お前さん達全員が、完全に自分の意思で発動出来る様になる事がゴールだ！」
「「「「はいっ！」」」」
ギギから与えられた"頑鋼石"を抱え、四方に散らばった子供達。
これは非常に硬い鉱石で、現在の子供達の力では壊せない。
しかし、《身体強化》を完全に自分のモノに出来れば或いは……と言った所。
程なくして、地下大空洞に試行錯誤の音と、子供達の真剣且つ楽しげな声が響き渡り始めた。
中央に座り、１人１人に目を配るギギ。
すると、懐から色褪せた紙を取り出したではないか。
(本当に、俺には勿体無ぇな……！)
優しく微笑み紙を眺めるギギの瞳から、一筋の雫が溢れ落ちる。
▽▼▽
数十年前――
地下大空洞の極寒の氷河地帯で、労働奴隷として働く一族が居た。
満足に食料も与えられず、劣悪な環境の中で過酷な労働に従事し、弱った者は容赦無く切り捨てられる日々。
ドワーフ帝国に謀反を起こした罪により、この地獄に投獄されて９０年余り。
先代帝王と交わした１００年の刑期まで後少しと迫る中、１人の青年が刑務官の鞭に打たれていた。
「はははははっ！ 今日はどこまで耐えるか見ものだなぁ！」
「ぐぅ！……がっ！ ゔぅ！……ゔぅぅ……！」
振り下ろされる鞭によって裂けていく、青年の背中。
しかし、膝を折り、血溜まりを吐き、耐え難い激痛に襲われても、悲鳴すら上げない。
決して、意識を失ってはならない。
何故なら、その手に大事な家族を抱き締めているから。
「やめ、て……お兄、ちゃん……ゴホッ！ ゴホッ！ やめ、て……！」
生まれつき体の弱い妹は、満足に仕事をこなせない。
そもそも、大人でも根を上げる様な仕事に従事させる事自体おかしな事だが、刑務官は容赦しない。
毎度失敗を繰り返してしまう妹にも、非情な鞭を振り下ろす。
しかし、それを受け止めるのはいつも分厚い背中。
妹の兄であり、己の破壊行動をスキルと成すユニークスキルを持つドワーフだった。
刑務官の腕が上がらなくなるまで、只ひたすらに堪える。
愛する家族を護る為に。
「はぁ……はぁ……毎度しぶとい野郎だ――」
「もう良い！ 止めろ！」
割って入った刑務所長が、部下を仕事に戻らせた。
その後、限界などとうに超え、意識を失っても尚妹を固く抱き締める腕を解いていく。
「傷はどうだ？」
独房の前に立ち、優しく声を掛ける所長。
鉄格子の奥には、背面の皮膚が無くなり、熱と痛みに侵されているドワーフの姿。
申し訳程度の手当をされ、力無く座り込んではいるが、その瞳から力は失われていない。
「俺は……何度打たれても、構わねぇ……！ 妹は、ララは……無事、なんだろうな……！」
「心配するな。それよりも、体調が良くない。このままではそう長くは無いだろう。そこで、お前に話がある」
そう言って切り出された話は、信じ難いものだった。
唯一奴隷を気に掛ける所長の正体は、圧政を敷く帝国の転覆を狙うレジスタンス。
各地に潜む仲間とのやり取りの中、浮上した裏切りの目。
それを表向きは盗賊して、帝国にバレぬよう粛清して欲しいという。
「険しい道のりになる事は重々承――」
「やるぜ……！ それで、ララ達の未来が……変わるなら……！」
その日の内に所長の手引きによって、弟を含めた一族数人と労働場を出たドワーフ。
暫く会えないからと、妹を強く抱き締め、御守りとして似顔絵を貰って。
待機していたレジスタンスと合流し、未来を変える為の戦いが始まった。
裏切り者が居る村や町を襲い、リスト通りに名前を消していく。
疑われない様に、多少の犠牲も厭わずに。
奪った金品は妹の薬代と、帝国への上納金にすると言っていた。
治療も出来て、恩赦で刑期も短くなって一石二鳥だと。
束の間の豪遊を楽しませている間に、此方は準備を整えると。
所長が居れば、妹は安心だ。
最低最悪の盗賊団の首領として名が広まってから、５年程経ったある日の事。
とある地区で力尽きた商隊の残骸を見つけたドワーフは、歓喜に震えた。
これだけの白金貨があれば、刑期を満了出来る。
クーデターの前に、妹達をあの地獄から解放出来ると。
弟達に帝国の側で待機する様に命じ、ドワーフは金品を持って労働場を目指す。
数週間に及ぶ旅路でも、疲れなど感じなかった。
寧ろ、心を染めるのは生まれて初めての高揚感。
聳え立つ労働場の門に辿り着くまでは――
「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
開け放たれた門、散乱する残骸。
そこにあったのは、一ヶ所に集められた一族の亡骸。
駆け寄ったドワーフの手の中で、永遠に眠る小さな体。
磔にされ拷問された跡が残る、変わり果てた妹の姿だった。
「どうしてぇぇぇぇ！ どうしてぇぇぇぇ！ うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
血の慟哭で頬を染め上げようとも、妹はもう目を覚まさない。
極寒故に生々しく傷跡が残り、極寒故に只眠っている様に見えても、もう兄と呼んではくれない。
その事実が、ドワーフの心を壊していく。
「君が……ギギ・ターオンシードか」
その時、知らぬ声に名を呼ばれた。
全てを失い、怒りすらも湧かぬ絶望の底。
溢れ出る血涙に伏す中で、妹と共に強く、強く、抱き締められた。
「君に会えて良かった」
それは、全く知らない赤の他人。
だが、ぼんやりと見えた黒曜石の瞳から自分と同じ雫が零れ落ちていた。
抱き締める力を一層強くしながら、声を震わせていた。
「これで弔ってあげられる……家族の手で、最愛の人を」
「あ、あぁ……うぅぅぅぅ……すま、ねぇ……！ うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
妹と一族の埋葬を済ませた後、ドワーフは事の顛末を知る事となる。
白金貨を手に入れた数日後、労働場は破棄された。
奴隷を皆殺し、帝国に引き揚げる為。
指揮を取ったのは、刑務所長だった。
「私達は君の弟、ググから一連の話を聞いたんだ。君と別れた後、嵌められて殺されそうになったと。命からがら地上へ上がり、たまたま近くの街に居た私達と出会ってね」
最初から嘘で塗り固められていた。
裏切り者こそ真のレジスタンスで、所長こそ帝国の犬でありスパイであったと。
ドワーフの類い稀なる力は利用され、用済みになった瞬間捨てられたのだ。
「許さねぇ……！ 絶対に、ぶち殺す……！」
怒りに打ち震えるドワーフ。
すると、黒曜石の瞳を持つ青年が握り締めた拳に手を置いて来た。
妹達を弔ってくれた恩はあるが、説得を聞き入れるつもりは無い。
「止めても無駄だ。俺がどうなろうと、必ず仇を――」
「そんなつもりは毛頭無い。只、私達は許可が欲しいんだ」
予期せぬ言葉に、ドワーフは眉をひそめる。
『一体何の許可を』……そう言い切る前に、置かれた手に力が篭るのを感じた。
「これから君の祖国を潰しに行く。それがググとの、君の一族の墓前で誓った約束だ。だから……君に同行する許可をくれないか？」
そう言い放った青年の瞳は、紛れも無く真剣そのもの。
横に立つハイエルフも静かに頷いている。
それを見たドワーフにはもう、これ以外言う言葉が無かった。
「……頼む……！」
その後、ドワーフ帝国は一夜にして壊滅する事となる。
乗り込んで来た、たった３人の男達によって。
▽▼▽
(お前はいつも言ってたな。お兄ちゃんの力はそんな事に使う為のものじゃないって)
世に名高い『ドワーフ帝国崩壊事件』。
一斉蜂起したレジスタンスにより圧政が砕かれ、新たに共和国が設立された歴史的偉業というもの。
だがその実、それをやってのけたのは若かりし日のラディオ達。
その中で、ギギは本当の力に気付いた。
破壊行動などではない。
己の意思――誰かを護る為の行動が、オリジンスキルとなるユニークスキル。
それを初めて実感したのは、戦火の中で苦しんでいた国民を逃している時だった。
(俺は馬鹿だからよ……あの時まで気付けねぇで。でも、今はもう違ぇよ。お前さんが教えてくれた事、絶対に忘れたりしねぇからな)
ギギは涙を拭い、紙を掲げた。
(子供達を見てくれよ、ララ。お前に負けないぐらい、皆キラキラしてるだろ？)
再び護りたいと思える存在を得た幸福を、天にも届く様に想いを馳せるギギ。
その顔は優しさにあふれ、穏やかに綻んでいる。
それは、妹が描いた顔。
似顔絵と同じ、大好きな笑顔だった。
