第116話 少年、大きく手を振って
「な、何を仰っているのか……そもそも、貴方は何なん――」
「僕ちゃんはどうでも良かったんだけど、パピーが煩くてね〜」
ゴクリと生唾を飲んだ男を遮り、アレクサンディアスが軽やかに言葉を紡ぐ。
普段の軍服に似た服装とは異なり、髪を後ろに流し、第3ボタンまで開けられた真っ白なワイシャツというオフの姿。
普通に考えれば少々下品だが、溢れ出る気品と清潔感によって、ウットリする程の魅力を放っている。
「パ、パピー……！？」
「『つまらない下衆な小物が、我が家名を汚している。それもこれも全て貴様の責任、ゴミはゴミで駆除しろ』って、言われちゃってさ〜」
声色を使い、厳格な空気を醸し出したアレクサンディアス。
携えた笑みは変わらないが、瞳の奥に少しの嫌悪感を滲ませた。
「アレクサンダルじゃなくて、今はアレクサンディアスね〜。覚えといて〜」
「い、言い掛かりも大概にして頂けませんかね！ ジオドラール家嫡子、アレクサンダル・フォン・ジオドラール様を侮辱する気で――」
「今のジオドラール家に嫡子は居ないんだよね〜。 初めて生まれた男の子が、家を飛び出して冒険者になっちゃったからさ〜」
「な、何を馬鹿な事をっ！ 旦那様は今もお屋敷で静養中の筈！ その様な戯言は聞いた事がありませんっ！」
「そりゃそうでしょ〜。五大貴族の嫡男が跡継ぎを放棄した、なんて言えないよね〜。あっ、これ口外しちゃいけないんだった〜。まぁ……僕は気にしないけどね」
瞬間、アレクサンディアスから笑みが消え、全てを凍り付かせる様な鋭い視線に変わった。
だが、直ぐにいつもの調子に戻ると、男の方へ歩み寄って行く。
「それよりも、静養中の筈ってどういう事かな〜？」
「そ、それは……言葉の、あやでしょう！ つまらない揚げ足取りはもうウンザリです！ わ、私はこれで失礼しま――なっ！？」
後退りした男は、逃げる様にその場を立ち去ろうとする。
だが、一瞬にして眼前に立ち塞がったアレクサンディアス。
腰に手を当て、男に向かって人差し指を振った。
「五大貴族の名を騙って詐欺とかやるならさ、もっとデカい事しなよ〜。それなら、協力してあげたかも知れないのにさ〜。でも……確かにパピーの言う通り、つまんないから捕縛ね〜」
「くっ……！ させるかぁ！！」
貼り付けた仮面をとうとう捨て去った男が、懐から結晶を取り出した。
「本物だろうが偽物だろうが関係無ぇ……俺達の邪魔をするなら殺すだけだぁぁ！ 《クルエル・ドレイク》！！」
叩きつけられた結晶から夥しいオーラが解放され、大通りが閃光に包まれる――
「グガァァァァァァ！！」
突風が巻き起こり、地鳴りの様な咆哮が轟く。
収束した光から現れたのは、四足歩行の巨大な影。
頑強な鱗に覆われ、突き出た鼻面から炎を噴き出し、地面を抉る鉤爪とギラリと光る大振りな牙は凶悪の一言。
鮮血の瞳で獲物を睨む、ドレイクが生まれ出た。
「ふ〜ん、珍しいね〜」
「精々強がれっ！ 皆殺しにしろぉぉ！」
「グガァァァァ！！」
強大な魔力を放つモンスターを前にして尚、アレクサンディアスは態度を崩さない。
それに憤慨した男が、ドレイクをけしかける――
斬ッッッッッッ！！
が、男の顔が驚愕に染まった。
凄まじい勢いで振り抜かれた巨大な尾を、片手で受け止めたアレクサンディアス。
しかし、男の視線は其処には無い。
瞬きと同時に落とされた、ドレイクの首に向けられていたのだ。
そして、その横に立つ一本角の女に。
(スゲェ……！ 何処から現れたのか、全く見えなかった……しかも、『常時解放』なんて……！)
ロゥパを背に、構えを取っていたレンカイ。
だが、披露された達人の技に思わず頬が緩んでしまった。
あの腕前は、【桜鬼】にも匹敵するかも知れないと。
「いやいや〜、容赦無いね〜」
「な、な、何なんだ！？ 何しやがったぁ！？」
恐怖に震える男と、微笑みを浮かべるアレクサンディアス。
すると、腰に挿した鞘に刀を納めながら、女が透き通る様な声で言い放った。
「其処までだ、下郎」
刀の形をした2本の簪で一房に纏められた、艶やかな漆黒の長髪。
流れる前髪の間からは、毛先と同色の|若草色の瞳が光る。
そして、額の左側に生える小降りな一本角を有した、凛とした顔立ち。
白を基調とした、地面に付きそうな程長い振袖を纏う上半身。
反対に、柔らかな臀部が見えてしまいそうな黒い短パンを履いた下半身。
そこから伸びるスラリとした長い足には、これまた刀の飾りが付いた草履。
溢れるオーラと相まって、美しさと力強さを感じる出で立ちである。
「私をわざわざ呼び付けて、これが面白い事か？ アレクサンディアス」
「まさか〜！ 彼は僕ちゃんの野暮用、本命は――」
「ふ、ふざけんなぁぁ！ 俺をコケにしやがってぇぇぇぇ！」
完全に無視して会話をする2人を見て、逆上した男。
腰から短剣を抜き出し、レンカイへ迫って行く。
一矢報いる気なのか、人質にでもする気なのか。
瞬時に反応した女が飛び出そうとするが、アレクサンディアスに手で制されてしまった。
不可解な行動を訝しむが、直ぐに納得した様に頷きを見せる――
「な、に……！？」
「竜に師事する鬼舐めんなよ……詐欺野郎」
突如、ピタリと止まった男。
その喉元には、迸る紅蓮のオーラの刀剣が突き付けられている。
男を睨み付ける瞳と同じく煌々と燃える紅髪となり、額に見事な双角を携える少年。
その背中に浮かび上がった、鬼武者のオーラによって。
「本命、か……確かに面白い」
女が呟くと、アレクサンディアスも頷いて見せた。
すると、レンカイから距離を取った男が、周囲に視線を走らせる。
「そうかよ。ガキまで俺をコケにしやがって……テメェらまとめてぶっ殺してやらぁぁぁぁ！！」
瞬間、自身の服を引き千切ったのだ。
その胸に刻まれていたのは、呪詛魔法の術式。
男は、全魔力を其処へ注ぎ込んでいく。
「それ《爆裂の呪い》っぽいな〜。ここら一帯吹き飛んじゃうかもね〜……間に合えば、だけど」
状況が一変したというのに、飄々とした態度を変えないアレクサンディアス。
顎に手をやり、面白そうに空を見上げている。
すると、男を挟んで対面に居るレンカイ達も、上空に気配を感じた。
「地獄へ道連れだぁぁ！ 吹き飛べぇぇぇぇ！ 《爆裂の――」
怒轟ッッッッ！！
強烈な砕破音が響き、膝から崩れ落ちた男。
顔面から血を噴き出し、ピクピクと痙攣しながら地面に転がる。
その姿を物凄い形相で睨み付けるのは、2人の緑色の肌を持つ女達だった。
「流石は僕ちゃんのレディ達〜。完璧なタイミングだったよ〜」
「「〜〜〜〜♡」」
そう、主の危機に駆け付けたのは、タマラとテクラである。
上空から飛来し、男の横に着地した瞬間、雷の様な上段蹴りを見舞ったのだ。
眉間と後頭部を挟み撃ちする形で。
手に買い物袋を下げた2人は、愛しのアレクサンディアスの元へ駆けて行く。
▽▼▽
「はは……あれもスゲェや……」
戦慄すら覚える蹴りを目の当たりにして、苦笑いが零れる少年。
しかし、事態は見事に収束した。
魔力を鎮めて黒髪に戻すと、ロゥパに向き直る。
「これで一件落着かな。怪我は無い？」
「…………」
レンカイの問い掛けに、少女は反応を示さない。
体の前で手を組み、俯き加減のままだ。
「大丈夫か？ 痛い所とかあ――」
「少年」
「うわぁ！？」
レンカイが心配していると、背後から声を掛けられた。
全く予期していなかったので、思わず裏返った悲鳴を上げてしまう。
「すまん、驚かせるつもりは無かった」
「あ、いえ！ その、あの……な、何ですか……？」
変な声を出してしまった羞恥心を必死に押し殺し、声の主を見上げるレンカイ。
其処には、一本角の女が立っていたのだ。
「差し支え無ければ、その刀を見せてくれないか？」
「え……俺の、ですか？」
突然の申し出に、レンカイは少し不安を覗かせる。
それを察した女が、ふと笑みを零した。
「非礼を詫びよう。名も名乗らずに、不躾だった。私はヒナ・サザカ、鬼人のみのクランリーダーを務める冒険者だ」
〜 【刀鬼】ヒナ・サザカ
S +ランク冒険者、鬼人族。
傭兵クラン【村雨】のクランリーダー 〜
「ヒナ・サザカ、さん……あっ！ 俺はレンカイって言います」
「レンカイ……良い名だな」
「あ、ありがとうございます」
「そうだ、先ずは私の相棒を見せよう」
そう言うと、自身の刀を渡して来たヒナ。
戸惑いを感じながら、取り敢えず受け取ったレンカイ。
しかし、手にした瞬間、その戸惑いは畏怖にも似た驚愕へと変わる。
夕焼け色の鞘から抜き出した刀身は、珠玉の宝石を思わせる煌びやかな緋色。
雄大に広がる青空色の下げ緒が、より美しさを引き立たせている。
そして何よりも、刀に秘められた強大な力の波動が、手に待つだけで流れ込んで来る気がしたのだ。
「これも妖刀、ですよね。それも……普通じゃない」
「……流石本命だな」
「え？ 何ですか？」
「いや、此方の話だ」
首を傾げながら、刀を返した少年。
その内心は、色々と分からない事だらけだった。
刀を見せろと言われた事しかり、見定める様な目を向けてくる事しかり。
すると、レンカイの反応を確かめる様に、ヒナが問い掛けた。
「少年、普通じゃないと言うのは、どういう意味だ？」
「上手く言えないんですけど、何か……強烈だったんです」
「強烈、か。相棒の名は《緋魏 》、妖刀最高峰と謳われる【天花五剣】の一振りだ」
「えっ！？ それって、名刀中の名刀って言われてる！？」
「そうだ。『最初の鬼人』と伝えられる最強の鬼、【鬼神】シュテンの5本の角から打ち出されたもの。私の当面の目標は、これらを全て収集する事なんだよ」
「【鬼神】の刀……集めてどうするんですか？」
「勿論、鬼人の存在を世に示す」
「それって……」
真面目な顔で言い切ったヒナに対し、微妙な顔をするレンカイ。
『危ない人なんじゃないか……』、そんな疑念が湧いて来たのだ。
しかし、それを分かっていた様に、ヒナは穏やかに首を振った。
「少年、考えた事は無いか？ 何故私達が存在しているのか、という事を」
「何故って……確かに、考えた事無いです」
「私は思うんだ。私が、少年が、全ての鬼人達が今存在出来ているのは……先達が生きる事を諦めなかったからだと」
「……っ！」
「我々の歴史には、迫害や淘汰の痕跡が色濃く残っている。だが、それでも……鬼人として生きる事を選択してくれたからこそ、今があるんだ。だからこそ、私は先達に伝えたい。心からの感謝と、託された誇りを」
「鬼人として生きる誇り……何か、分かる気がします」
「無論、様々な分野で活躍する者が居て然るべき。だが、私は刀を振るうしか能が無い。ならば、全力で刀を振るい、世の為人の為に尽くす。『我々も共に生きているぞ』とね」
「ヒナさん……カッコいいです」
「……照れてしまうな。それはそうと、妖刀は鬼人の証たる物の１つ。それを悪用する輩は許さない。そうならない為には、此方が先に回収し、正義の心を持つ者に託す必要がある。私のクランは、その為に存在しているんだ」
「だから鬼人のみ、なんですね」
「皆気の良い奴だから……少年も直ぐに馴染むだろう」
「え？ すいません、何ですか？」
「此方の話だ……刀を見せてくれるか？」
「あ、はい！ どうぞ」
差し出された雄起を、丁重に受け取るヒナ。
鞘から抜き出した桃色の刀身を幾度か振ると、和かに微笑んで少年に返す。
「素晴らしい刀だ。込められた強い想い、溢れる愛を感じ取れる。少年、その角を差し出してくれたのは……」
「はい！ 母ちゃんと父ちゃんです！」
「……そうか。刀の名は何というんだ？」
「雄起です！」
「雄起……また1つ、真の名刀に出逢う事が出来た。礼を言う。そうそう、私達の拠点は『参番街』に在るから、いつでも顔を出してくれ。今度、共に茶でも飲もう」
「はい、じゃあ……近いうちに！」
「それと、もう１つ聞いても良いか？」
「え？ はい、どうぞ」
「その羽織は、御両親から贈られた物か？」
「いえ、違います。これは、俺の……俺の大好きな師匠がくれたんです！」
「そうか。では、茶を楽しみにしているぞ……【竜鬼】レンカイ」
「はい！ さよーならー！」
後ろ手を振りながら歩いて行くヒナに、レンカイも大きく手を振った。
▽▼▽
「アレクサンディアス、確かに本命だった。探し求めていた者が、こんなに近くに居るとはな」
「そう言って貰えると、僕ちゃんも嬉しいよ〜」
カフェの前まで来たヒナは、両腕にタマラ達を侍らせる優男にそう告げた。
後方をチラリと振り返り、ロゥパに何かを渡している正当後継者を見つめながら。
「少年の師匠と言うのは、相当な強者だろう？」
「鋭いね〜。いやいや、これがまたとんでもなく凄まじい人でさ〜」
「あの羽織は途轍も無い力を有している……それを作れる素材を調達出来る人物なら、当然か」
羽織を見ただけで、ラディオの力量を見抜いたヒナ。
流石はS +ランクと言うべきか。
「所で、彼処で死にかけている下郎はどうするんだ？」
「ん〜、忘れてたね〜。タマラ、テクラ、悪いんだけどギルドまで運んでくれるかな〜？ 僕ちゃんはもう少し用があるんだよ〜」
「「〜〜？」」
「勿論、後で迎えに行くよ〜」
「「ーー♡」」
主に約束をさせてから、男を引き摺って行くタマラ達。
すると、入れ違いでロゥパが此方に駆けて来た。
その手にギュッと何かを握り締め、本当に嬉しそうな顔で。
「レクサー！ これ、ロゥパ貰ったゾ！」
「涙する女の子にハンカチなんて、ニクイね〜！」
「でも、ロゥパ……どうすれば良いか分かんないゾ……」
「彼の事を考えるとドキドキするかい？」
「……うん！」
「彼の匂いを嗅ぐと、安心するかい？」
「うん！ うん！」
「じゃあそのままで良いよ〜。そうだ、これ渡し忘れちゃったから、ロゥパが届けて来てよ〜」
そう言って取り出したのは、レンカイが持っていた巾着だった。
受け取ったロゥパは、蕾が花開く様に笑顔を咲かせる。
その頬を、ほんのり紅く染めながら。
「また、会える……♡ じゃあ、行ってくるゾ！」
「気を付けてね〜」
耳をピンと立たせ、尻尾を振りながら少女は駆けて行く。
初めて自分を護ってくれた、少年の元へ。
すると、それを見送るアレクサンディアスに、ヒナが鋭い視線を向けた。
「あの男は教団か？」
「まさか〜！ チンケな犯罪者だよ〜」
「ならば……何処まで計算だったんだ？」
「ん〜？ 珈琲が嫌いな君をわざわざカフェに呼んだ事？ 興味の無い上段へロゥパを呼び付けた事？ 助けようとしていた他の冒険者を動かさなかった事？ どれの事かな〜」
何と、今日の出来事は全てアレクサンディアスの手の内だったのだ。
その思惑とは一体……。
「……食えない男だ」
「褒め言葉として、受け取っておくよ〜」
それ以上何も言わずに去って行くヒナ。
1人残ったアレクサンディアスは、徐に青空を見上げる。
その顔に、底の知れない笑みを浮かべながら。
