光と闇の輪廻(サンサーラ)

第６廻 仮面の微笑み

　入学二日目の朝。ころんは朝食を食べ終え、食器を流し場に置いた。

「ごちそうさま。今日もおいしかったわ」

　皿洗いをするシェルティナにウインクするころん。シェルティナは皿洗いの手を止め、微笑んだ。

「光栄です、お嬢様。今日は早く起きられたので、さゆちゃんが迎えに来るまで時間がありますね」

「うん」

　そうなのだ。今日はとても早く起きたので、シェルティナも驚いていた。紗雪もきっと驚くだろう。　

　驚かすために外で待っていようか。そう思い、カバンを持ってころんが家の外に出ると、門扉の向こうに誰かがいた。

「おはよう、ころん」

　にこっと笑みを浮かべたその人物に、ころんは顔をしかめる。

「そんなあからさまに嫌な顔しなくても」

「なんでいるのよ」

　エアバイクにまたがる少年――相模は満面の笑みを浮かべた。

「親交を深めるために、一緒に学園まで行こうと思って」

「そうだったの？　わざわざありがとう。超迷惑。」

「笑顔でお礼言っておきながら最後は本音かい」

　ころんは門扉近くまで歩いて行ったが、外には出ず、門扉横の壁に寄りかかった。

　迎えが来るまで門の外には出るな、と父親から言われているので、ここで紗雪を待つのだ。

「私は別に親交を深めたくないわ」

「また昨日の奴らみたいなのにからまれてもいいの？」

　昨日のことが思い出される。じりじり迫ってくる男たち。

　相手にしてみればたいしたことではなかっただろうが、男が苦手なころんにしてみれば、迫りくる恐怖だ。

「あ、朝からいるわけないでしょう!?」

「それがいるんだなー、これが。ああいうのはしぶといから朝でもいるんだよ」

「た、たとえいたとしても大丈夫よ！　お迎えが来るから一人じゃないもの」

　そうだ。自分には頼もしい味方がいるではないか。

　紗雪は従姉妹であり、学園でのサポート役でもあり、ボディーガードなのだ。紗雪は武術の心得があるので、あの程度の奴らなら簡単にいなせるだろう。

「ふぅん。でもさ、これから一年間同じクラスなんだし、少しくらい親交深めたって損しないんじゃない？」　

　一瞬、ドキッとする。確かに相模とは一年間クラスメートになるのだ。クラスメートとずっとぎくしゃくしているわけにもいかないだろう。

　ころんはちらっと門扉の向こうにいる相模を見る。

　視線に気づいた相模は、にこっと笑みを浮かべる。その笑みに、ころんは半眼になった。

（でも、なーんかうさんくさいのよね～）

　昨日、男たちから助けてくれたお礼を言おうとした時の反応。どうも、からかわれているようで好きになれない。

　けれども、悪い人ではないと思うし、少しくらいなら。

　しばらく黙考したのち、ころんはヴァモバを開いた。紗雪宛で、先に行く旨をメールで送り、胸ほどの高さの門扉を開ける。

「仕方ないから一緒に行ってあげるわよ」

「よかった。じゃあ後ろ乗って」

　男とエアバイクで二人乗りするのは初めてなので、ころんは一瞬ためらったが、しぶしぶ後ろのシートに座った。走り出してしばらくしてから、

「ころん、いくら舗装道路だからって、ちゃんとつかまってないと落ちるよ」

　肩越しに振り返って相模が言う。そう言うのも、ころんはシートに横座りをし、シートの端をつかんでいるだけだからだ。

　つかまれと言われても、つかまれるわけがない。触ったら翼(はね)が出てしまうのだから。

　なので、ころんはぷいっとそっぽを向いて、つっけんどんに言う。

「そんなの、私の勝手でしょっ。あんたは前を見て運転してればいいのよ」

「ま、いいけど」

　相模はヴァモバの時計をチラ見し、「今からだとまだ早いな」と呟き、ふと思い立った。

「よし、ちょっと寄り道していくか」

　言うが早いか、ぐんっ、とハンドルを右に切る。

「きゃっ。ちょっと、急に曲がらないでよ！　って、どこへ行く気!?」

「い・い・と・こ」

　見知らぬ道にすいすい入っていく相模。降りることもできず、ころんは不安げに周りの景色を食い入るように眺めていた。

　ヤバイところだったらダッシュで逃げよう、と心に決めて。

「到着(とうちゃーく)」

　辿り着いたのは公園の入り口。エアバイクから降り、相模はエアバイクを押しながら公園内へと入っていく。

　公園と言っても、林の間にレンガ色の石畳の道が続いているだけで、それ以外は何もない。

　きっと、入口に【弥栄第三公園】という看板がなければ、ただの林道にしか思わないだろう。

　相模は黙々とその林道を奥へと進む。ころんはいまだ不安が晴れず、キョロキョロと見回し、前を行く相模に問う。

「ねえ……どこへ行くの？」

「いいから黙ってついてくればいいの」

　ぴしゃっと言われ、ころんは口をつぐんだ。

（どんどん人気のないところへ行ってる。もしかして、油断させといてあんなことやそんなことをするんじゃ……）

　最悪の事態を予想して青ざめたころんは、両手で頬を挟んだ。

「ころん、早くこっちに来てみなよ」

「ふあっ？　は、はいっ」

　呼ばれてころんは転びそうになりながら、相模のもとへと走る。

「ほら」

「？」

　相模の隣に立ち、相模が指し示す方向へと目を向け、ころんは目を丸くした。

　そこには円形の広場が広がっていた。中心には噴水。

　天使をかたどった像が肩にかついでいる水瓶から、蕩々(とうとう)と水が流れ出している。

　そして道に沿うように、一定の間隔で置かれた象牙色(アイボリー)のベンチ。

　林道を歩いていた時は暗くて気づくことはなかったが、朝日を浴びて青々と茂った樹木が風にそよいでいる。

　相模はエアバイクを停めてベンチに腰掛け、これらに目を奪われているころんを見上げた。

「どう？　いい所だろ」

「……うん。すごくきれい……」

　噴水や樹木をうっとりと見つめるころん。ふらふらと誘われるように噴水に歩み寄る。

　あふれ出す清水。ころんはそれを両手ですくい、さあっとこぼれ落とす。

　広がる水は陽の光を反射し、虹色に耀(かがや)く。水面(みなも)に映る自分の顔を、ころんは手でかき回して消した。

　波紋が広がり、瞬く間に元に戻ると、再びころんの顔を映し出す。ころんは微笑んで立ち上がった。

　ゆっくりと回りながら、周りの木々を見渡す。そんなころんを相模は不思議そうに見ていた。

（すごくうれしそうだな。こんな奴は初めてだ。

　今までいろんな女(ヤツ)をここに連れてきたが、どいつも「何もなくてつまらない」とか言ったのに。

　こういう静かで人気のないところの方がいいのか？）

　相模は探るように、ただじっところんをじっと見つめていた。まるで踊るように回るころんに、一羽の小鳥が舞い下りた。

　ころんは、つい、と腕を伸ばす。小鳥は臆することなくその指に止まり、ころんの指の上で毛づくろいを始めた。

　そのたびに尾が指をかすめ、ころんはくすぐったそうに笑った。

　その時、光の加減の幻か、ころんの背中に透き通るような羽が見えた。

　その姿に、相模はどきっとする。それはまるで、女神のように思えたから。

　けれどもそれは一瞬で、刹那の後にはころんは、小鳥と別れ、こちらに歩いてきていた。

「こんなところがあるなんて知らなかった。こんなきれいなところ、よく知ってたわね、柳原」

「え……ああ…前に、学校の帰りに回り道したらたまたまね」

「そうなの」

　くるっと振り返り、ころんはもう一度、広場を見渡した。相模はそばに立つころんを見上げ、今までにない感情が生まれるのを感じた。

（なんだ？　この感じ。ころんがそばにいると、胸があたたかい）

　視線に気づき、ころんは「何よ」と顔をしかめた。

　なぜか沸き起こる感情、胸の高鳴り。それを受け入れたくなくて、相模はごまかすように微笑んだ。

「いや……白だな、と思って」

「白？」

　首を傾げるころん。その時、風が吹き抜け、ころんのスカートをふわりとめくった。

「!!」

　ころんはあわてて、スカートを押さえた。「ほらね」とにっこり笑う相模。“白”の意味を理解し、ころんはスカートを押さえたまま、

「スケベ！　どこ見てるのよ！」

「今のは不可抗力だろ？　それに、風でめくれることに今まで気づかなかったのは、ころんの方だし。それほど鳥と遊ぶのに夢中だったってことだね」

　イヤミったらしい笑みを浮かべる相模に、やっぱりヤな奴！　と、ころんは相模を再認識した。

「それよりさ、俺のことは『相模』でいいよ」

「なんでよ」

「俺だけ名前で呼ぶのは不公平だろ？」

「む。いいじゃない、私がどう呼ぼうが柳原には関係ないでしょ。

　そもそも、なんで呼び捨てにするのよ！」

「俺は女の子のことはみんな名前で呼ぶことにしてるの。

　女の子にも名前で呼ばせてるし。だからころんも俺のこと……」

「気が向いたらね。絶対向かないと思うけど」

　そっぽを向くころんに、相模は意地っ張りだな、と思い、くすっと笑った。

「何がおかしいのよっ」

「いや？　そろそろ行こうか。遅刻したらヤバイだろ」

「ちょっ、待ってよ」

　ころんはふてくされたまま、相模を追った。

　相模はさっき感じた感情は、気のせいだと自分に言い聞かせた。そんなことあるはずはない、と。

　心地よい朝の春風。しかし、今のころんにはそれを気持ちいいと思える気分ではなかった。

　エアバイクを走らせつつ、相模は横目でころんを見る。

「まだ怒ってるの？　あれは不可抗力だって……」

「そんなこと言って、ずっと見てたんでしょ!?

　何度もスカートが風でめくれてるのを、私が気づかないのをいいことに！

　スケベ！　変態！」

「見てたんじゃなくて見えたんだよ」

「たとえそうだったとしても！　碧君だったらきっとあんないい方しないわ！」

　ぴくっ、と相模は“碧”に反応し、眉をひそめた。

「そんなに響のこと、気になるの？」

「え？　気になるって、いうか……」

「好きなんだ？」

「!!」

　唐突に言われ、ころんは、ぼっ、と顔を赤くした。

「すす、好きってそういう意味じゃ……ラ、ＬＩＫＥの方の好きよ！」

「ＬＯＶＥの方の好きだろ？　バレバレだよ。分かりやすいよな、ころんって」

「～んもうっ、なんでそういうこと平気な顔で言うのよ！

　それにそんな大きな声で言わないでよっ、バカっ！」

　怒鳴って、ころんはカバンでバシバシと相模の背中を叩く。

「いてっ、暴れるなって！　うわ！」

「朝から騒がしい奴がいると思ったら、相模か」

　どきん。

　後ろ――相模から見れば右側――からかけられた声に、ころんの胸が高鳴る。肩越しに振り返り、名を呼ぶ。

「あっ、碧君っ」

　エアバイクに乗った響は、相変わらずのしかめっ面だ。だが、ころんにとっては輝いて見える。

（きやーっ、朝から碧君に会えるなんて。どど、どうしよう。

　って、朝会ったらまずは「おはよう」しかないじゃないの、バカころんっ）

　葛藤の末、ころんはカバンを下ろしてあいさつする。

「お、おはよう」

　一八〇度回転というつらい体勢のため、声が震え気味だが。

　すると、響は「おはよう」と言ってから、ころんの前――相模から見れば左側――に、移動してくれた。

（きゃ～ん、碧君、優しい～っ）

　その優しさに、ころんは感動する。だが、横目でころんの様子を見ていた相模にはおもしろくない。

　なのでわざと、ころんには分からない話題を持ち出す。

「響。最近は麗美(れみ)と会ってないんだな」

　聞き覚えのない名前に、ころんはきょとんとする。女の子の名前なので、少し不安が混じる。

　相模はわざと大きな声で、大げさな言い方をする。

「麗美が寂しがってたぞー？　会う機会減ったって。あ、もしかして痴話ゲンカ？」

「何をバカなことを言ってるんだ。今は少し家がせわしなくてな。それくらい麗美も知ってる」

「会いに行けなくても、メールか電話くらいしてやればいいのに」

　わきあいあい(？)と話す二人を見ていて、ころんは疎外感を感じる。

　相模も砕けたもの言いだし、二人は旧知の仲なのだろうか。

　それに、知らない人の話なのだから、話に入れないのは当然だ。

　ただ、その話の中心になっている“麗美”が誰なのか気になってしょうがない。

（麗美って誰～っ？　柳原もよく知ってるような口振りだし、心なしか碧君が――あの碧君が！　テレてるような気がしなくもなく～っ！）

　誰なのか訊きたいが、なんとなく訊けない。名前からして女だろうし、二人とも、特に響とは何やら親密な関係のようだし。

（もしかして、か、彼女とか？　ありえなくもないわよね？

　そんなっ。何を根拠にそんなこと言ってるのよ、ころん！

　そんなわけないでしょ！　いや、でも…）

　などところんが、一人黙々と自問自答している間に、学園に着いた。

　いつまでもシートから降りないころんに、相模が「そんなに俺の後ろ気に入った？」とからかいの笑みを浮かべると、ころんは相模の顔にカバンを叩きつけた。