光と闇の輪廻(サンサーラ)

第13廻 暗躍する相模の策略

「へぇー、それでころんたちがいたわけだ」

　咲に食事を与えるころんを眺めながら相模が言う。

　ころんはむすーっとむくれたまま、相模の方を見ようともしない。当然、紗雪も同席していて、不機嫌オーラを放ちまくっている。

「まあ、そういうわけだ。今のところは人手が足りないわけじゃないから、困ってはいないんだがな」

「それじゃあお邪魔しちゃったかな。ころんもなんか残念そうだし」

「なっ。別に残念そうになんかしてないわよ！」

「ふぅーん？」

　明らかに、図星だなと言っている笑みに、ころんは小さく「うっ」とうめく。響は「？」と小首を傾げた。

「……あ、咲ちゃん、もうごちそうさまね。じゃ、あっちでまた遊ぼうか」

　精一杯の笑顔で、ころんは咲を連れてダッシュで逃げる。紗雪も席を立ち、無言で相模を睨みつけてから、リビングを出ていく。

　そんな二人を見て、相模はくすっと微笑む。咲の食器を片付けながら、響は問いかけた。

「それで？　本当に何しに来たんだ？」

「だからお前の様子を見に……」

「俺はお前に言われた通り、高天を家に招いた。だが、お前も来るなんて聞いてないぞ！」

　手を止めて怒鳴る響に、相模はふっ、と冷笑を浮かべた。

「言ったらお前、反対するだろ？　自分の目でころんの様子を確認したかったんだよ。

　俺の思惑通り、ころんはすっかりお前にほだされてるな」

　ぐっと言葉に詰まり、響はシンクに食器を置き、食器を洗い始めた。リムルティーを飲み干し、相模は続ける。

「紗雪までいたのは予定外だが、予想範囲内ではある。このままいけば簡単にころん(あのおんな)を陥とせる。ふふ、楽しみだな。ころん(あのおんな)が陥ちて、毀(こわ)れた時の顔が」

　酷薄な笑みを浮かべる相模。響はボタンを押して水を止め、諭すように言う。

「相模……もうそんなことはやめろ」

「ん？」

「そんなことをしてなんになる！　お前のためにはならないぞ！」

　喚声(かんせい)を上げながら、響は相模に詰め寄る。

「いつまでも過去を顧(かえり)みて…過去にしがみついて……っ。

　こんなことを続けていてもキリがない！　むなしくなるだけだ！

　後悔することになるぞ!!　そうなる前に……」

「――過去にしがみついているのはお前も同じだろ？」

「！」

　びくっと響は肩を震わせた。相模は蔑(さげす)みを込めた目で、響を上目遣いに見上げる。

「普段は平静を装っていても、その話題(・・・・)が出るたびに昔のことを悔やんで、自分の殻(カラ)に閉じこもる。そんな奴が言えた義理か？」

　相模の一言一言が響の胸に突き刺さる。俯き、震える声で響は言う。

「……俺のことは、どうでもいいんだ。とにかく高天には、手を出すな……」

「やけにあの女の肩を持つな。そんなにあの女が大事か？　――麗美(れみ)よりも」

「麗美と高天は違う。ただ……」

『あ、碧君の役に立てるなら……っ、私、なんでもするから！』

　ころんの言葉を思い出し、響は自分の無力さに――情けなさに打ちひしがれる。

「ただ……」

「ただ、なんだよ」

　相模の瞳が冷えていく。氷の杭で心臓を貫くような、痛みと冷たさ。

「高天は……偽善じゃない……本当の優しさを、くれるから……」

（こんな、俺と違って）

　相模はどうでもよさそうに頬杖をついた。

「まあ、あの女から手を引いてやってもいいけど……」

　期待して顔を上げた響に、希望を打ち砕くような言葉が浴びせられた。

「――その代わりに、今度は麗美を狙うぜ」

「なっ……」

「それでもいいなら、あの女から手を引いてやるけど？」

　冷え冷えとした瞳には、なんの感情も浮かんでいない。いや、一つだけ。女に対する憎悪だけが、氷の中で燃えている。

「……っ、それだけはやめてくれ！　麗美には手を出さないでくれ。麗美だけは……っ」

　守らなくては。相模が誰を傷つけようとも、見て見ぬふりをしてきた。止めるべきだと知っていても、協力してきた。失いたくないから、甘受した。

　でも、一人だけ、どうしても守りたい人がいる。どんなことをしても、麗美だけは。

「頼む……」

　うなだれ、テーブルに手をついて懇願する響。相模はにやりと笑い、響の顔を下から覗き込む。

「ならもう俺のやることに口出しするなよ？　余計な真似したら――解ってるな？」

「……分かった」

　相模は満足げに笑うと、響の顔に手を伸ばして囁く。

「あいつ(・・・)に対しても、麗美に対しても、罪悪感が消えないお人形ちゃん」

　びくっ、と肩を震わせる響。相模は声を低くする。

「お人形はお人形らしく、俺に従っていればいいんだよ」

「…………」

「それじゃあ、俺も弟共(あいつら)と遊んでくるかな」

　一転して普段通りの明るい声で、相模はリビングを出ていく。テーブルに手をついたまま、響は小さく声を漏らした。

「……麗美……」

　守らなくては。たとえどんな犠牲を払ってでも、お前だけは。

　そんなことで、償いにはならないと分かっていても。

　ぼむっ。

「どぅわっ」

　子供部屋のドアを開けた途端に、ビニールボールが飛んできた。相模は紙一重で避け、ボールを受け止める。

「あー、さがみだー」

　ボールを追いかけて、蓮が走ってくる。

　相模はボールを蓮の頭にボン、と乗せて、女の子なら思わず、どきっとしてしまいそうな笑顔を浮かべる。

「やあ、蓮君。久し振りだな。元気そうで何より。ところで――」

　そこで言葉を切ると、相模はずいっと蓮に顔を近づけ、

「いい加減呼び捨てにするのは、や・め・ろ」

　と、すごむ。蓮はむっと眉根を寄せると、頭の上のボールをつかみ、そのまま相模の顔にぶつける。

「ふぶっ！」

　顔を押さえてよろめく相模に、べーっとあかんベえをして、蓮は跳ね返ったボールを追いかけながら、ころんたちのところへ走っていく。

「ってー……。蓮の奴、いつもふざけやがって……」

　こめかみに青筋を立て、相模は鼻の頭をさすりつつ、一人、ボール遊びに加わっていない稟の隣に座った。

「相変わらず生意気だな、お前の弟君は」

「…………」

「もしもーし、聞いてますかー」

　本に視線を落したまま、稟は抑揚に乏しい声で問いかけた。

「……相模お兄ちゃん、響お兄ちゃん、イジメに来たの？」

「さて、それはどうでしょう」

「それとも……あのお姉ちゃん、イジメに来たの？」

　誰を指しているのかは訊かなくとも分かる。的を射た言葉に、相模は「さあ、どうだろうな」と小さく冷笑した。

　それから昼の時間まで、ころんは子供たちの相手をさせられた。ボール遊びに飽きれば、ジャングルジムやすべり台。

　さらにそれに飽きると、蓮のヒーローごっこにつき合わされた。

　てんてこ舞いのころんに比べ、相模はというと、稟の隣で笑って見ているだけだったりするのだ。　

　そんなこんなで、ランチタイム。リビングの時計が十二時を報せる。

「ふえー、疲れた～……」

　食卓で、ころんはぐったりと箸を進める。完璧に子供たちの体力についていけていないのだ。

　紗雪は武術を習っているだけあって、平然としている。

「だいぶ苦労しているようだな。だが、こいつらの暴れぶりはまだまだこれからだぞ」

　蓮の口の回りを拭きながら、響がさらりと言う。ころんは「子供の体力ってすごいわ……」と力なく笑った。

「この程度でへばってちゃ、こいつらのお守りなんてできないよ？」

　にっこり笑う相模に、ころんはぐっと箸を握りしめる。

「あんたは何もしてないでしょーがっ。えらそうなこと言わないでよ！」

「蓮、キャベツをこぼしてるぞ。あ、咲、また口の回りが……」

　からかうように笑う相模の隣で、響がせっせと弟たちの世話を焼いている。

　相模は焼きそばを小皿に取りながら、

「そんなことないよ。ちゃんと見守ってあげてたじゃないか」

「そんなの“何かした”のうちに入らないわよ！」

「ころん、こんな奴に期待するだけムダだ。サルの方がよっぽど使える」

　紗雪がスパッと切り捨てる。「ひどいなぁ」と相模は苦笑するが、こたえた様子は微塵もない。　

　賑やかな食事風景。そうしてランチタイムが終わると、満腹になった子供たちは再びころんたちに遊ぼうとせがむ。

「ええ、またぁー？　お姉ちゃん、疲れちゃったよ」

　ため息をつくころんに、「つまんない、つまんなーい」と駄々をこねる蓮。見かねて響が提案する。

「お前たち、テレビでも見ていろ。この前、録った奴はまだ見てないんだろ？」

　テレビのリモコンを取りに、響が席を立つ。

「あ、そうだ。バトライザーみたい！」

　蓮がころんから離れる。稟と咲もつられるように離れていった。子供たちから解放されて、ころんはほっとした。

「あいつら好きだよなー、バトライザー」

　頬杖をついた相模が笑いながら言う。『無敵超人バトライザー』。幼児から小学生の間で人気の特撮戦隊物の番組だ。

　テレビに目を向けると、映画らしく、長ったらしいナレーションが始まった。

「これでしばらくはおとなしいだろう。高天もこの間にゆっくり休んでいてくれ」

「うん。ありがとう、碧君」

　戻ってきた響にころんは笑いかける。

「あ、そういえば碧君。ご両親っていつ頃帰ってくるの？」

「夕方には帰ると言っていたが……たぶん、多少ズレるだろうな。でも、今日中には帰ると思う」

「そうなの。ねぇ、碧君のご両親って、ヒューマノイドの研究をなさっているのよね？　具体的にどういうものか聞いてもいい？」

　これまではさほど興味がなくて、新聞やテレビでも素通りしていたのだが、響の両親だと知った今、少しだけ興味がわいてきた。

　チェリーを見てもその技術はハイレベルで、感動した。

「ああ、構わない。その、両親の仕事は幅広くてな…」

《雅幸(まさゆき)ちゃんと千春(ちはる)ちゃんはね、主に開発に携わってるのよ！》

　言葉を選びながら響が話し出すと、チェリーが割って入ってきた。

　ころんと紗雪は慣れていないので驚くが、響と相模はまったく動じていない。

　相模に至っては、にっこりと笑顔で対応する。

「やあ、チェリー。久し振り」

《あれっ、相模ちゃーんっ。顔見たの久し振り！　元気だった？》

「ああ。チェリーも相変わらず元気だなぁ」

　ホログラフィー投影機の中でぴょんぴょん飛び跳ねるチェリー。動きに合わせてリボンや服、髪もちゃんと揺れる。やっぱりすごい。

《もー、全然遊びに来てくれなかったでしょ～》

「……まあ、いろいろ忙しくて」

　ふと相模の目がどこか遠いところを見る。わずかに仄暗い光が灯ったことに、ころんたちは気づかなかった。

「ねえ、もしかして柳原と碧君って、昔からの知り合いなの？」　

「お、少しは俺のことに興味持ってくれたの？　ころん」

　ころんの疑問に、相模はテーブルに頬杖をついてうれしそうに笑った。

「別にそんなんじゃないわよ！　ただ、前にもそんな雰囲気あったから聞いてみただけよっ」

「三、四年前かな？　ユウが通ってた塾に響も通ってて、その縁で知り合ったんだ」

「あっそう。で、話は戻るんだけど」

「おいおい、もう少し突っ込んで聞いてくれよ」

「私は碧君のご両親のことを知りたいの！」

　話が脱線してころんは苛ついていた。相模はにやりと笑う。

「まずは外堀から埋めようってことか。ころんもなかなかやるね」

「？　どういう意味よ」

「家族のことをよく知って、少しでも話題作りしたいんだよな？」

　相模の示す意味を知り、ころんは顔を紅潮させた。

「そ、そんなつもりじゃないわよ！　ただヒューマノイドのことよく知らないから……それだけよ！」

「ふぅん？　まあそういうことにしておいてあげる」

「おい、柳原。さっきから黙って聞いてればずけずけと……あまりころんを刺激してくれるなよ？」

「相変わらずころんにべったりだなぁ、紗雪」

「勝手に下の名前で呼んでんじゃねぇ」

　紗雪の目が据わっている。ボコボコにしてもらいたい気持ちもあるが、すぐ近くに小さな子供たちがいるのだ。

　それにここは響の家だ。暴力沙汰を起こして、悪印象を持たれたくない。臨戦態勢の紗雪を、ころんは手で制した。

「ユキ、我慢して。私も正直、はらわたが煮えくり返りそうだけど、今は我慢して」

「……ころんがそう言うなら、今は我慢する。……後で覚えてろよクソ野郎」

「最後に小さい声で何か言われた気がするけど」

《お友達いっぱいいると賑やかで楽しいねー！》

　場の雰囲気にそぐわないほど、チェリーが明るい声と笑顔で言った。響は複雑な気持ちで、ため息をついた。胃が痛くなりそうだ。