光と闇の輪廻(サンサーラ)

第10廻 放課後のお誘い

　深紅の髪、緋色の瞳。ハーフリムの眼鏡。やわらかい微笑みは非常に魅力的だが、幼さが滲み出ている。

　なぜなら、彼の外見年齢を問われたら、十人中九人は「中学生くらい？」と答えるだろうから。

　カーテンの向こうにいたのは見知らぬ医師ではなく、ころんの実父・高天(たかま) 恩(めぐむ)だった。

　父と言っても、見た目が若い並ぶと同級生か、兄妹もしくは姉弟にしか見えないが。

「な、なんでパパがここに？」

「いやぁ、シェルティナから今日のことを聞いていてね。来る予定だった医師に脅しを――無理言って代わってもらったんだ」

　少し気になる単語が含まれていたが、恩はにっこりと笑顔で告げた。そうか、だから紗雪は安心したと言っていたのだ。確かに安心は安心だが……

　恩はイスから立ち上がり、ころんに歩み寄ると「会いたかったよ、ころんー!!」と歓喜の声を上げ、がばっところんに抱きついた。

「きゃあっ。ちょっと、パパ！」

「ああ、懐かしいなぁ、この感触。もう一ヶ月くらい会ってないんだよなぁ」

「何言ってるの、パパッ。たった三日でしょ！」

「俺にとっては一ヶ月なんだぁぁぁぁっ」

　泣き叫ぶ恩。さっきまでの落ちつきはどこへやら。

　男に触れてしまうという懸念は払拭されたが、これだから完全に安心とは言い切れない。

　恩は娘を溺愛していて、こんなことは日常茶飯事だ。

　斂子(フィリン)の血は、男でも血の繋がった父親なら反応しないようで、恩ならこうして触れあっても翼は出ない。

　彼は多忙のため、時には病院に泊まり込むこともある。なので、ころんが恩に会うのは三日ぶりだ。

　ころんのぬくもりを全身で味わうように、ぎう～っと抱きしめて頬を擦り寄せる恩。

　はたから見れば、兄もしくは弟が抱きついているように見えることだろう。実際、親子に見られたことはない。

　だが、恩の髪と眼を見て親子だと納得する人も多い。彼の髪と眼は生まれつきで、白凰(ハクオウ)という不老長寿一族なのだ。

　白凰一族は東洋に多く存在する一族で、深紅の髪と緋色の眼――絳髪緋眼(こうはつひがん)が特徴である。

　ころんは神族である母・カーレン似なので絳髪緋眼ではないが、紗雪は恩の姉でもある母親譲りで、絳髪緋眼なのだ。

　ころんが呆れて小さくため息をつくと、恩の傍らに立っていた先ほどの医師がくすくすと笑った。

「やっぱりこうなると思った」

「光里(ひかり)ちゃん、笑ってないでパパをなんとかして」

「ふふ、ごめんごめん」

　彼は三枝(さえぐさ)光里。クリ学診療所の非常勤医だ。時々、医務室にも出入りしている。

　恩とはいとこ同士で、ころんの家庭教師をしていたこともあり、家族ぐるみで親しい。

　ころんがクリ学に入学した理由、それは彼に会うためでもあった。昔から彼に憧れているから。

「恩さん、感動のご対面はそのくらいにして、診察始めて下さい」

「光里ちゃんっ、俺の癒しの時間を奪うと言うのかっ？」

「ころんちゃんが困ってますよ？　それに、まだお仕事あるんですから早く終わらせないと」

　苦笑しながらもきっぱりと言ってくる光里に、恩は泣く泣くころんを放した。

　我が父親ながら、この娘煩悩振りには困っている。いい加減、子離れしてもらいたいのだが。

　診察が終わると、また恩に抱きつかれる前に、ころんはそそくさと出てきた。待っていた紗雪と教室へ戻る。

　今日の日程はこれで終了。無事に終わって、ころんはホッとした。

　クリ学に入学することが決まってから、ずっと会いたかった光里にも会えたし、上機嫌だった。

　帰りのＨＲが終わり、晴れ晴れとした気分で帰り支度をする。

「高天」

　声をかけられ、ころんは隣に目をやる。帰り支度を終えた響が、少し言いにくそうに告げた。

「……二人きりで話したいことがあるんだ。一緒に帰らないか」

　衝撃の言葉。戸惑いがちに見つめてくる響。ころんは目を丸くして、響の顔を見返した。

（うそっ、碧君の方から誘ってくれるなんて……うれしいっ）

　ころんは頷きかけて、はっと思い出す。紗雪に、男と二人で帰るなと言い渡されていたことを。

（今度は…ちゃんと言っておかないとよね）

　そうでないとさすがにまずいだろう。ころんは響に「ちょっと待ってて」と言い残し、急いで紗雪のクラスへと走った。

「……というわけだから、碧君と二人で帰っちゃダメ？」

「…………」

　しばらくジト目で思案していた紗雪だが、ころんの縋るような視線に大きくため息ついた。

「しゃーない。いいぜ」

「ありが……」

「その代わり、離れたところからついてく。妙なマネしそうだったら容赦なく碧を張り倒す。以上」

「……わかりました……」

　これ以上は譲らないだろう。一応、響と二人で帰ることを許してもらえたわけだし、反論できるはずもない。

　そうして、響と並んで学園を出たわけだが、響は一向に話とやらをしてくれない。そのため、余計にころんの心臓の鼓動は高まるばかり。

（う～、なんだろう、二人きりで話したいことって……気になる気になる～っ。

　それに、碧君と二人きりで帰るのは初めてだし…っ、ぅあ、二人きりになるのは初めてじゃないけどぉ～。

　～～～とにかく、心臓が口から出てきそうよぉーっ！）

「……高天」

「はははいぃっ！」

　立ち止まり、ようやく響が口を開いた。

　ころんはどきっとし過ぎて、危うく翼(はね)が出てきてしまうところだった。なんとか押しとどめたが。

「な、何……？」

「その……会って間もない高天に、こんなことを言うのは悪いとも思うんだが……」

　本当に心臓が飛び出しそうだった。ころんは胸を押さえ、響の横顔を見つめる。

「明日の土曜日、家に来てくれないか」

「………………え？」

　ころんはだらだらと脂汗を流す。混乱のため、にじみ出る笑顔。

（い、家……？　それって、もしかしたら、ご両親にお会いすることになるかもしれない……のよね？

　まさか、ご両親に私を紹介したいと暗に言ってたりする!?

　ダメよ、碧君！　私たち、本当に会ったばかりなのに、いきなりご両親に紹介だなんて……！）

　期待に妄想が膨らむ。頬を両手で押さえ、身悶えするころん。

「明日、両親とも学会に出席するため、家に誰もいなくなるんだ。

　だから弟たちの世話をするのが……まあ、俺だけになるんだが、俺一人では手が足りなくてな。そういうわけで手伝いに来てもらいたいんだ」

　目を点にするころん。

「手伝い？」

　完璧な早とちり。ころんは顔を真っ赤にして逸らした。

　幸い、響はころんの方を見ていなかったので、今の醜態は見られていない。

「明日、何か予定があるか？　あるなら無理しなくていいぞ。他を当た……」

　響の言葉に、ころんはぐわっと顔を上げ、響に詰め寄った。

「大丈夫！　平気！　もう暇すぎて明日、何しようか迷ってたところであります!!」

「そ、そうか。ならいいんだが…」

　ころんの剣幕に、響はわずかにたじろいだ。

（両親がいない。ということは二人きり！(弟さんたちいるけど)　碧君に近づくチャーンス！

　こんなチャンス、二度とないかもしれないもの。逃がす手はないわ！

　それに……碧君、困ってるんだもん。少しでも碧君の力になれたらうれしいし）

　ころんはすっかり舞い上がっている。遥か後方で紗雪が目を光らせていることも忘れて。

　響はカバンから紙を取り出し、さらさらと何かを書きつけ、ころんに差し出した。

「高天、これが家までの地図だ。それと悪いんだが、八時くらいには来てくれないか」

「八時？　いいわ」

「じゃあ、また明日」

「うん、また明日ね！」

　響と別れてから紗雪が近づいてきて「何事もなかったようだけど、メチャクチャ変な顔してるな」ところんのゆるんだ顔を、おもしろくなさそうに睨んだ。

　紗雪には響との会話は聞こえていなかったらしいが、ころんの反応が気に食わないようで、不機嫌そうに眉をひそめる。

「なんだってそんなにやけてんの。碧に何言われたんだよ」

　頬を上気させ、眉を八の字にさせているころんに紗雪は問いかけた。

　こういうゆるんだ顔をしていると恩と似ている。さすがは親子。

　それを口にしたら、ころんはなんとも言えない顔をするだろうが。

「えへへ～、かくかくしかじかでどきどきなの」

「かくかくしかじかじゃ分からん」

「んーとね、明日、碧君の家に行くことになったの」

　ぴたりと紗雪は立ち止まった。……なんだって？　ころんは立ち止まった紗雪に気づかず、ほてほてと歩きながら続ける。

「明日はご両親がいなくて、弟さんたちの面倒を一人で見るのが大変だから、手伝いに来てくれって」

「……それで、あっさり承諾したってわけか」

「うんっ」

　……なんだってこいつは。紗雪は拳を震わせたが、またキレたところで、ころんのこの様子では、碧家に行くことをやめるとは思えない。

　たぶん、しおしおと謝りながらも、最後には「お願いだから」と言われてしまうだろう。

　ころんに“お願い”をされると、千の言葉も消え失せる。

　だから、そうなる前に言い含めるのだ。先に押さえてしまえば、性格上、ころんはこちらの意見を受け入れる。先にやったもん勝ちなのだ。

　ころんの無意識の“絶対的手段”を使われる前に、紗雪が手を打っているので、ころんの方が押されているように見えるだけで、本来の主導権はころんにある。

　なぜなら、ころんは紗雪にとってはただのイトコではないから。

　紗雪にとってのころんは、助けなくてはいけない、守らなくてはいけない大切な存在なのだ。

　浮かれて紗雪の様子に気づいていないころんは、碧君の家ってどんなだろうと想像を膨らませていた。

　あんなにうれしそうなころんにまた怒鳴りつければ、きっと哀しむ。

　本当は昨日だって、本気で怒るつもりはなかった。

　けれど、一緒にいたというあの男の存在が、一線を超えさせた。

　キレた本当の理由は、あの柳原(やなはら)のせいなのだ。

　一緒にいたのがあの男でなければ、あそこまでキレることはなかった。……たぶん。

　だからあれは八つ当たりのようなもので。隠したことについてはころんが悪いと思っているが、ころんを困らせたのは……自分が悪い。

　武術をたしなんでいる祖母から常々、冷静でありなさいと言われていたのに。

『昂った感情は能力を高めることもありますが、怒りは時に、腕や判断を鈍らせますよ』

　どうも自分は感情制御が苦手のようだ。紗雪は一度深呼吸し、握り拳をほどいた。

　そこでようやく、紗雪が隣にいないことに気づいたころんが振り返った。

「ユキ？　どうしたの？」

「……はあ、ホントにころんは……」

　盛大にため息をつく紗雪に、ころんは怪訝な顔をする。

「……な、何？」

「それより、碧の家にはオレも行く」

「ええぇっ？」

　明らかに残念そうな顔をするころん。だが、紗雪が睨むとしぶしぶといった様子で「……はーい」と頷いた。