須弥城包囲戦
スメールの砂漠
スメールの砂漠は午後の暑さの中、まるで金色の溶鉱炉のようだ。灼熱の陽光が連なる砂丘を無慈悲に焼き尽くし、空気中には乾燥した繊細な砂塵の臭いが充満している。彼方の地平線は熱波に歪み、震えている。一片の死寂の中、風が砂粒を擦り抜ける細やかな嘶声だけが響いていた。
その静けさは突然、砕かれた。
乱れた速い足音が連なり、砂漠の宁静を踏み砕く。旅人・空は激しく息を荒らぎ、金髪は汗と砂塵で額角に張り付いている。もともと清潔だった旅人の服はいたるところで破れ、汚れている。片手は無鋒剣を強く握り、もう片方の手ではほぼ全身の重さを彼に寄せかかったディシアを支えている。
ディシアの状態は極めて悪い。小麦色の肌は昔日の潤いを失い、蒼白になっている。左肩から腰まで醜い傷が裂け、骨まで見えている。絶え間なく血が滲み出て、もともと薄い服を濡らし続けている。呼吸するたびに苦しみの痙攣が起こる。歯を食いしばって唸り声を殺そうとするが、その荒い呼吸音はどんな叫び声よりも、彼女が限界的な苦痛に耐えていることを物語っている。
「持ちこたえてくれ、ディシア。もうすぐ……」空の声は脱力と焦りで嗄れている。彼はほとんど彼女を引きずりながら前進していた。
彼らの後ろには、同じように窮地に立たされた仲間たちがいた。雲堇の華やかな衣装はすでに輝きを失い、水袖は破れている。長槍「捋雲」が彼女の身を支える松葉杖となり、一歩一歩砂地に深く不安定な印を残している。彼女の唱腔は今や砕けた呼吸音だけになっている。
ニィルの状態は少しましだが、踊り子の軽やかな歩調も極めて重たくなっている。あの灵动な瞳には今や絶望と疲労が書かれている。手中の双剣を垂れ、来路を警戒して振り返る。まるでその広々とした砂海が再び無数の敵を湧かせてくるかのように。
そしてより目を引くのは、身長や気質はそれぞれ違うが、誰もが百戦錬磨の将軍の威厳を放つ五人の男たちだ。彼らは破れかけた鎧を身に着け、そこには刀槍の劈痕と凝固した血痂が無数に残っている。関羽は顔を赤銅色にし、美しい髯を胸に垂らしている。だが今、その丹鳳眼は疲労で半分閉じている。手中の青龍偃月刀は砂地に引きずられ、長い溝を描いている。張飛は円眼を丸く見開き、あごの鬣を逆立て、胸を激しく起伏させる。まるで怒りをこらえた雄獅のようだが、やっとのことで隊列に追随している。趙雲の白袍は暗紅色に染まり、銀槍は依然として強く握られ、隊列の最後を守っている。だが彼の歩調にはまれなよろめきが見られる。馬超と黄忠も同じように呼吸が乱れている。一方は西涼の誇り高き戦士、もう一方は荊襄の老将だ。今はどちらもこの無慈悲な砂漠の中で必死に生き延びようとしている。
この敗走の英雄たちの中に、まるで羽扇を手に幅広い巾を巻いた、儒雅極まる一人の影が佇んでいた——諸葛亮だ。彼の顔は紙のように蒼白だ。負傷のためではなく、奇門遁甲の術を過剰に駆動したため、精神力が極限まで消耗しているのだ。彼はよろめきながら、身辺の関平に支えられている。だがその深い瞳の中には依然として聡明さと冷静な光が輝き、周囲の環境を絶えず観察し、一束の生机を求めている。
彼らはさっきまで悪夢を見ていたのだ。
スメール城への移動途中、彼らは思わず呂布軍団の入念に仕組まれた罠に踏み込んでしまった。天下一の歩兵軍と称される「陥陣営」は、指揮官・高順の冷酷な指揮のもと、まるで鋼鉄の洪流のように四方八方から湧き出てきて、彼らを包囲した。陥陣営の士卒は息の合った連携を見せ、盾は山となり、槍は林となる。攻撃は波のように絶え間なく続き、一度の衝撃ですべてを粉砕する決意を伴っている。
戦闘は瞬時に発生し、極めて残酷だった。五虎将は驚異的な戦力を発揮する。関羽の刀光は白い練り糸のように、瞬く間に数体の敵兵を劈く；張飛の雷鳴のような咆哮が丈八蛇矛を掃引し、一帯を掃討する；趙雲の槍は龍の如く舞い、点々とする寒光が敵の喉元を狙う；馬超の槍は風のように速く、西涼鉄騎の悍勇を見せつける；黄忠は宝刀が老いず、矢は必ず的に当たり、弦が鳣るたびに必ず一人の敵が倒れる。空とディシア、雲堇、ニィルも各々の能力を発揮し、元素力と武芸を織り交ぜ、必死に抵抗した。
しかし、陥陣営の数はあまりに多かった。そして彼らは感情のない戦争機械のように、仲間の屍骸を踏みにじり続けて攻撃を続ける。さらに恐ろしいのは、呂布本人と高順が直ちに戦線に加わらず、高所で無関心に見下ろしていることだ。まるで罠に落ちた獲物を見ている狩人のように。この圧迫感は人を崩壊させるに十分だ。
防線が完全に崩壊しかかり、誰もが負傷し力尽き、さらに諸葛亮が敷いた石兵八陣も敵の人命を燃料にしてエネルギーが枯渇し、まさに溃散する寸前の瀬戸際になってその時——
三つの影が、砂漠の熱風を裂く冷たい稲妻のように、忽然と戦場に突入してきた！
先頭の女は身長が高く俊敏で、エキゾチックな黒衣が風になびき、手中の異形で深い紫の輝きを放つ長剣を持っている。彼女の剣術は視覚の限界を超えるほど速く、空気を裂く紫の弧光だけが残る。剣光の通過する場所、陥陣営の兵の武器や盾、さらには身体さえも目に見えない力で切断され、次々と倒れていく。彼女の目は万載の氷のように冷徹で、眼前の血みどろの殺戮はただの退屈な練習試合に過ぎないかのようだ。彼女はスコルク、深淵の外から来た剣客だ。
もう一人は黄金のようにまぶしい槍を持ち、槍先に太陽の炎の力を凝縮している。砂色のマントを身に着け、まるで砂漠を守る古代の女神像のようだ。槍を振るうたびに大砂嵐を巻き起こし、堅固な壁を作り上げる。疲れ果てた仲間たちを蝗のよな矢勢から守り、同時に容赦ない攻勢で接近する敵を貫き、弾き飛ばす。彼女はカンディス、アルー村の守護者だ。
最後の一人は幽霊のように速く、手中の蒼雷槍にチクチクと音を立てる雷元素力が巻き付いている。彼の每回の突刺は雷鳴を伴い、迅猛か的確だ。敵群の中を往復し、通過した場所の敵は電気で貫通され、焼け焦げた屍体が次々と倒れていく。彼はセノ、スメールの風紀官だ。
この三体の新興力の突然の加入は、瞬く間に陥陣営の包囲網のリズムを乱し、鉄壁の包囲網に血まみれの穴を開けることに成功した！
「行け！」セノの低い咆哮は砂漠の冷たい風のようで、ほとんど絶望に沈んだ彼らを目覚めさせた。
迷う時間はない。空と行動可能な仲間たちは、僅かな時間を捉え、カンディスが砂の盾で開いた一瞬の通路から、必死に突围を試みる。
「あの女、俺が相手だ！」
覇道的な咆哮が稲妻のように響き渡る。獣面を吞む鎧鎧を身に着け、方天画戟を持つ呂布がついに動いた。高所から跳び降りるまるで魔神が降臨するかのようだ。画戟はすべてを裂く恐怖の威勢で、最前線で突進するスコルクを直撃する！
高順も黙って戦刀を挙げ、最も精鋭な一隊の陥陣営士を率いて、セノとカンディスに襲いかかり、包囲網を再び閉じようとする。
「彼らを安全な場所に連れて行け！ここは俺が守る！」スコルクの声は冷ややかで疑いようのない調子だ。彼女はカンディスとセノに命令を下す。同時に、手中の異剣の紫の閃光が大きく輝き、避けることなく、岳山を劈くほどの画戟に向かって直撃する！
ガチャリ！
剣と画戟が衝突し、耳を裂く金鉄の激突音が響き渡る。目に見える衝撃波が二人を中心に激しく拡散し、周囲の砂地を一層削り取る。近くにいた兵たちはそのまま震い飛ばされた！
空は必死に逃げ寄る中で最後の一瞥をする。スコルクのそぼんとした体が武神のような呂布と激突する姿、そしてカンディスとセノが迷うことなく命令を実行し、高順と波のように押し寄せる敵兵を阻み、後衛を守る姿を見た。
その一幕は彼の脳裏に深く刻まれた。
……
砂漠の静けさが再び彼らを包み込んだが、誰も安心を感じていない。戦死者と疲労がほとんど全員を崩壊させかかっていた。
「もうすぐそこに……廃墟の……避難所が……ある……」ニィルは息切れしながら、先ほど砂嵐に埋もれた廃墟の入口を指す。
全員は最後の力を振り絞り、互いに支え合いよろめきながら、その日陰だが埃だらけの廃墟に潜り込んだ。入った瞬間、ディシアはついに耐えられず軟らかく倒れた。空は急いで彼女を抱き止め、丁寧に地面に平らに置いた。関羽や張飛たちもすぐに座り込み、激しく呼吸し、傷口を包帯し、武具や甲冑の破損状況を点検した。趙雲は疲労を必死にこらえ、直ちにこの狭い空間を巡回し、安全を確認した。諸葛亮は関平の補助を受けて壁に凭れかかり、目を閉じて神を養う。羽扇は身側にだらんと垂れ下がり、額には細かい冷汗が滲み出ている。意識を回復させるには長く苦しいプロセスだ。
カンディスとセノは入口で立ち番を務め、外の状況を警戒している。セノの体には新たな傷がいくつか増え、蒼雷槍の電光は少し輝きを失っている。カンディスの盾にも傷迹が無数に残っているが、彼女はまっすぐに立っており、まるで砂漠のポプラのようだ。
時間が息を殺すような沈黙の中で過ぎ去り、一秒一秒が極めて長く感じられた。
ついに、夕日が砂漠を血のような赤色に染め上げる頃、入口の光が一人の影に遮られた。
スコルクが帰ってきた。
彼女は依然として黒衣を着ているが、その上には砂埃と飛び散るような暗褐色に変色した血点が付着している。左腕の袖は破れ、深さは浅いが長い傷がゆっくりと血を滲み出ている。いつも冷徹な彼女の顔にはかつてない疲労が漂い
