岩巨淵平定戦
層岩巨淵の鉱道深部には、一年中湿った水気と鉱石の生臭さが立ち込めている。普通の鉱夫はここで働く際も細心の注意を払い、眠りについた岩霊を驚かせたり、底の知れない坑底に墜落したりするのを恐れている。だが呂布が軍を率いてこの地を占拠してから、この空気には殺気が幾重にも加わった――鎧が擦れ合う甲高い音、軍馬の鼻鳴らし、兵士の訓練の掛け声が、この「人中の呂布」だけに属する支配の痕跡として織り成されている。彼は軍の本陣を天然に形成された巨大な鍾乳洞に構え、洞天井から垂れ下がる鍾乳石は松明の光で牙のように照らされ、陣前には方天画戟が岩の亀裂に斜めに突き立てられ、冷たい刃光を四方に放ち、まるで獲物を狙って構える巨獣のようだ。
この日の早朝、外周の鉱道を巡回する兵士が交代の合図を届ける前に、深渊の方から歯が浮くような「きしむ」音が響いてきた。最初は岩盤の崩壊のようだったが、やがて無数の呻き声に変わった。その声は人間界のいかなる生き物からも出せぬ、骨まで凍える陰気と狂気を帯び、鉱道の隙間や分岐路を伝って、潮水のように押し寄せてきた。
「敵襲！」異変を最初に察知した歩哨は短い叫び声を上げるのが精一杯で、闇から突然飛び出した深渊の魔物に引き裂かれた。その魔物はムカデのような百本の足を持ち、上半身は歪んだ人型をしており、爪から滴る粘液は岩をジュージューと腐食させ穴を穿っていた。
警報音が層岩巨淵に轟き渡った時、呂布は陣中で方天画戟を磨いていた。音を聞いて猛然と顔を上げ、いつも憂鬱と傲岸を宿す虎のような目を鋭く細め、直ちに血に飢えた笑みを唇に浮かべた。「いい度胸だ！」低く喝破し、片手で画戟を掴むと、矢のような速さで陣外に飛び出した。
その頃、鉱道の入り口は完全に地獄と化していた。数万の深渊魔物が黒い潮水の如く亀裂から溢れ出ている――巨大な斧を振り回す丘丘暴徒は肌が幽緑に光り、一撃ごとに堅固な鉱道の岩壁に大穴を穿ち、宙に浮かぶ深渊法師は氷・火・雷・岩四元素の光輪を纏い、手を振るだけで奔流のような元素の力を放ち、両側の兵士は瞬く間に氷像に凍り、あるいは炎で炭化した。さらに蟻のような無数の丘丘人が粗末な石槍を掲げ、死を恐れず突進し、数で呂布軍との戦力差を埋めようとしていた。
「将軍！魔物が多すぎます！西側の鉱道はもう持ちません！」血まみれの副将が叫びながら駆け寄ったが、言い終わる前に地中から現れた深渊蠕虫に一口で飲み込まれた。
呂布はこれを見て少しも恐れず、むしろ高らかに笑い響かせた。「雑魚どもが、わしの前で好き勝手するな！」足で地面を強く踏み鳴らすと、堅い岩盤に二筋の亀裂が走った。その反動を利用し、朱色の稲妻の如く魔物の最密集地に突入した。
方天画戟は彼の手の中で生き物のように躍動した。手首を軽く捻るだけで、画戟の三日月刃が完璧な弧を描き、瞬く間に三人の丘丘暴徒の首を刎ね落とした。続いて身を旋回させ、長い柄でなぎ払うと、十数匹の丘丘人が腰から真っ二つに砕かれ、濃い緑色の血が鎧に飛び散り、一層猟奇的な雰囲気を増した。
「無双！」いつの間にか呂布の瞳は朱く染まり、全身から放たれる威圧感は周囲の魔物を一瞬足止めさせた。これは彼だけの必殺戦技で、発動すれば神魔が降臨したかのように、力・速さ・反応が極限まで高まる。
彼は遠くで元素魔法を乱発する深渊法師たちを狙った。奴らは宙に浮き安全だと思い込み、地上の虐殺を嗤いながら眺めていた。呂布は鼻で笑い、方天画戟を猛然と投げ飛ばした。画戟は風を切る甲高い音を立て、朱色の龍の如く氷元素の深渊法師の結界を貫き、岩壁に打ち付けて息絶えさせた。他の法師が反応する暇もなく、呂布は魔物の頭や死体を踏み、平地を走るように宙へ躍り上がった。
火元素の深渊法師は慌てて巨大な火の玉を作り彼にぶつけたが、呂布は避けず、左手で火の玉を掴み潰してしまった！灼熱の炎が指先を焦がしても意に介さず、右手で岩壁から方天画戟を抜き、そのままなぎ払った。「ぶちっ」と音を立て、また一人の深渊法師が真っ二つに砕かれ、元素の核が火花となって弾け飛んだ。
こうして呂布は魔物の群れの中で殺戮に狂った。猛虎が山を駆け下りるように画戟を乱舞させ、一帯の魔物を微塵に砕き、霊猿が谷を跳ぶように身を躍らせ、後方に隠れる深渊法師を次々と討ち取った。一撃ごとに絶叫と死が訪れ、一歩踏み下ろすごとに足元は魔物の死骸で埋まった。
兵士たちは将軍の勇猛さに闘志を燃やし、十万の魔物を前にした恐怖は跡形もなく消え、狂熱の戦意に変わった。「将軍に従い討て！」誰かが叫ぶと、一万の呂布軍は活力を漲らせ、堅固な陣形を組み、刀剣の閃きを織り成し、魔物の潮に無数の突破口を開いた。
戦いは早朝から夕暮れへ、夕暮れから深夜まで続いた。層岩巨淵の鉱道は暗闇が魔物の血で濃い緑に染まり、炎で焦げ黒くなり、冷気で青白く凍った。空気には濃厚な血の臭い、焦げ臭さ、元素魔法の刺激臭が充満し、地面は死体や肉片で埋まり、踏めば泥沼に嵌まるようだった。
呂布はいつまで戦ったか分からず、鎧は血に浸かり顔は汚れに塗れても、朱く光る瞳だけは依然として鮮やかだった。最後の雷元素の深渊法師を一戟で打ち落とし、足元を見渡すと、自ら討ち取った深渊法師だけで百三十七人に達し、画戟でなぎ倒し踏み殺した魔物は千人を超えていた。「千人斬り……足りぬ、まだ全然足りぬ！」唸り声を上げ、再び魔物の最密集地に突入した。
空の果てに微かな光が差し始めた頃、殺戮の声は次第に沈黙した。十万の深渊魔物は今や死骸の山と息絶える残党だけが残り、神の如く立つ呂布を恐れ、身動きする力も失った。
呂布は方天画戟を杖に荒く息を吐き、汗と血が頬を伝った。兵士たちも力尽き地面に座り込んだが、誰もが生き残った安堵と勝利の誇りを顔に宿していた。
「戦果を集計せよ」呂布の声は嗄れていても、断固たる威厳に満ちていた。
直ちに報告が届いた：深渊法師百三十七名討ち取り、各種深渊魔物三万余匹殲滅。呂布軍の損害は三千に満たない。
一万対十万、敵三万を殲滅し自軍損害三成未満。この戦績は歴史に刻まれるに値する。
呂布は深渊の亀裂の方を仰ぎ、そこは依然として暗黒に包まれ、無数の脅威が潜むようだった。だが彼は気にも留めず、方天画戟を強く地面に突き立て、轟音を響かせた。
「深渊の雑魚どもに伝えよ」その声は雷の如く層岩巨淵に響き渡った、「わし呂布が生きる限り、貴様らにこの地を踏ませぬ！次に来れば、必ず帰らせぬ！」
陽光が鉱道の隙間から差し込み、血に染まった鎧に煌めきを映した。死骸の山を背景に立つ彼の姿は、層岩巨淵を守る不朽の戦神のように雄大だった。
