袁紹が亡くなり、袁譚が後を継いだ
建安年間・沈玉谷の対峙
建安の年、中原には戦火が空まで燃え広がり、袁紹は河北の精鋭を率いて楓丹軍と沈玉谷一帯で対峙した。沈玉谷は地形が険要で、谷は深く林は鬱蒼とし、両脇の山々は剣のようにそびえ、守りやすく攻めがたい要所である。袁紹は兵の多さと武将の多さを恃み、地形にも精通していたため、ここで伏兵を敷き、一挙に楓丹軍の主力を潰そうと目論んだが、思いがけず相手の反間計に嵌ってしまった。
その夜、月は霜のように冷たく、谷の中に曲がりくねる小径に降り注いでいた。袁紹は定められた計略通り、長男の袁譚に精鋭の先鋒を率いさせて谷左の密林に潜伏させ、自らは中軍を率いて谷口に布陣し、楓丹軍が包囲圏に入り次第、太鼓を合図に前後から挟み撃ちにしようとした。ところが楓丹軍の主将はすでにその計略を見抜き、逆に三重の伏兵を配置していた。まず少数の遊兵を敗走させたように見せ、袁紹の中軍を谷の奥深くへと誘い込む。袁軍の主力が半分を超えたところで、谷口の両脇からいきなり巨石が転がり落ち、退路を断った。続いて谷内両脇の山岡から矢が蝗のように降り注ぎ、同時に数隊の精鋭が襲いかかり、袁軍をいくつかの塊に分断した。
袁紹は中軍幕の中で前方が大混乱しているのを聞き、事の悪いのを悟り、刀を取って自ら指揮に出ようとしたが、一矢の冷矢が左腕に命中した。彼は怒りの声を上げ、刀で矢竿を斬り落とし、馬を駆って突撃しようとしたところ、谷内では火が天を衝き、殺気立つ喊声が耳をつんざかせ、味方の兵士は矢に倒れ、あるいは包囲されて殺し合い、陣形はとうに崩れていた。楓丹軍は重囲を敷いただけでなく、火油や火箭を用意し、夜風の強い隙に谷の枯れ木に火をつけ、火勢は急速に広がった。袁軍の兵士は火の海の中で狼狽して逃げ惑い、足踏みし合って死んだ者は数え切れなかった。
左谷の密林にいた袁譚は父が包囲されたのを見て、心を焦がし、部下を率いて救いに殺到したが、楓丹軍の別の伏兵に厳しく阻まれた。両軍は火の海の淵で激戦を繰り広げ、袁譚は自ら先頭に立ち、敵将数人を討ち取り、体には何本もの傷を負いながらも、防線を突破することができなかった。谷内の袁紹は身辺の親衛が次々と倒れ、兵士たちの悲鳴を聞き、一代の名声がこれほどの境遇に陥ったことを思うと、鬱憤が胸に込み上げた。彼は激しく咳き込み、始めは空咳だったが、やがて口から鮮血を吐き、目前の帥旗に飛び散り、「袁」の字の半分を赤く染めた。
「餓鬼ども、めざとくな！」
袁紹は胸を押さえ、怒りのまなこを見開き、谷外の楓丹軍の方角を指して罵り、気が騒ぐ間にさらに数口の血を吐き、体はへたり込み、馬上から地面に倒れ落ちた。親衛は慌てて彼を支え、比較的隠れた岩の陰に運んだ。袁紹は荒い息をしながら、火の光の中の殺し合いを眺め、瞳には未練と悔恨が溢れていた。彼は駆けつけた袁譚を引き寄せ、その手を握り締め、声は弱々しいながらも疑いを容れぬ威厳を湛えて言った。
「我が子よ……沈玉谷は……河北の屏障なり……失ってはならぬ……お前……我が後を継ぎ……ここを死守せよ……楓丹軍に……一歩も越えさせるな……」
袁譚は父の前にひざまづき、涙が雨のように流れ、咽びながら答えた。
「子は……子、承知いたします！ 父上、ご安心ください。子は必ず死をもって守り抜きます！」
袁紹は長男の決意に満ちた顔を見て、瞳に一抹の慰めが宿り、口元を幾らか動かし、言い残すことがあるようだったが、ついに首を傾げ、忽然としてこの世を去った。
夜風が咽び泣き、谷の中の血の臭いと焦げ臭さを巻き上げた。袁譚は父の遺体を抱き、天に向かって長嘯し、その声は谷に響き渡った。彼は涙を拭い、瞳の輝きは堅固になり、父の遺体を一旦岩の陰に安置し、振り返って刀を構えて立ち、残った兵士たちに高らかに叫んだ。
「将軍たちよ！ 主君は亡くなられ、沈玉谷は危機一髪だ！ 父の遺命により、我が全军を率い、この谷を死守する！ 我と共に賊を討つ者は、我に従って突撃せよ！」
残った袁軍の兵士たちは少主将が危機にあって命を受けたのを見て、士気が再び昂ぶり、こぞって応じた。袁譚は真っ先に敵陣に突入し、刀の光は煌々と輝き、復讐と国土を守る決意を込め、楓丹軍とさらに壮絶な殺し合いを繰り広げた。沈玉谷の夜闇には血の色と火の光が交錯し、河北の存亡を懸けた守りが、袁紹の遺命と袁譚の怒号の中で、新たな幕を開けた。
