沈玉谷脱走戦
建安五年、霊濛山の夕暮れは殺し合いの血に染められていた
建安五年、霊濛山の夕暮れは殺し合いの血色に浸されていた。龐統は血に染まった鉄剣を杖がわりに山道の果てに立ち、山風が濃い血生臭さを彼の髪に巻き付けて通り過ぎる。背後には麴義の残党が慌てふためいて逃げる姿があった——一時間半前、彼が仕掛けた落石と火油の陣は、この袁紹配下の先鋒大将と精鋭三百人を共に谷間に埋めようとした。砕けた旗幟と焼け焦げた甲冑が夕暮れの中で鬼気迫る形に積み重なっていた。
「軍師、追っ手は退きました！」
親衛の叫びは山風に引き裂かれて消えたが、龐統はただ遠くの沈玉谷の方を眺めていた。そこでは趙雲が単身で袁紹の大軍に包囲されており、彼のこの伏兵戦は、追っ手の腕を断ち、この白袍の将に一線の生きる道を開くためのものだった。
鉄剣の冷たさが掌から伝わってくる。龐統は突然激しく咳き込み、先ほどの戦いで流れ矢に擦り傷を負った脇腹が疼き出す。彼は手を傷口に当て、指の隙間から滲み出た血滴が夕暮れの中に鈍い赤い光を浮かべた。
「死傷者を数え、ここでしばらく休息せよ」
親衛に手を振り、隠しきれない疲労を含んだ声で告げる。
「一時間半後、沈玉谷を救援せよ」
親衛は命を受けて去り、山道にはわずかな足音と負傷者のうめき声だけが残った。龐統は火煙に黒く焼けた岩にもたれ、幾重にも重なる山並みを越して目をやれば、まるで沈玉谷の乱軍の中を殺し進む白袍の姿が見えるようだった。
初めて趙雲に会った時を思い出す。その者は銀槍に白馬を従えて陣前に立ち、眉根に隠しきれない鋭さを湛えていた。それでいて、己が囮となると聞いた時、低く「軍師、どうかお身をお大事に」と言ってくれた。
急に山風が冷たくなり、寻常ならざる静けさが漂う。龐統は猛然と目を見開き、腰の剣を抜かんとする——先ほどまで戦場を片付けていた親衛たちが、まるで無形の手に喉を扼されたかのように皆立ち竦み、首筋に細い血筋が走り、瞳には広がりきれぬ驚きが固まっていた。
一筋の黒影が山涧の毒蛇のように岩の裏から滑り出てきた。その者は袁紹軍の甲冑をまとい、顔には灰色の布を被い、冷徹な瞳だけを露わにしている。手に持つ短剣からはまだ血が滴り落ち、袁紹配下で暗殺を得意とする死士・何吉に違いなかった。
「龐士元」
何吉の声は歯の隙間から搾り出されるような、金属同士の擦れ合うような耳障りな音だ。
「主君の命だ。お前の首を取り、沈玉谷の趙雲龍と引き換えにする」
龐統の手は剣の柄に握り締まっていたが、脇腹の傷がこの瞬間、突然疼き、動作が一瞬遅れた。何吉の影は既に鬼魅のように襲い来り、毒の淬された冷光を纏った短剣が、一気に彼の喉元を刺す——甲冑の隙間を突く殺陣で、明らかに激戦後の体力消耗を見越しての一撃だ。
「卑怯者！」
龐統は怒りの声を上げ、無理に身を翻す。短剣は首筋を掠め、血痕を刻み、悪臭の毒が衣に飛び散り、瞬く間に黒い穴を焼いた。彼は剣を振り払おうとするが、何吉に軽く躱される。その身のこなしは驚くほど速く、まるで常に岩山を登り回る猿のように、不思議な角度から攻撃を仕掛けてくる。
山道は狭く長兵器の施展には不向きで、何吉の短剣は骨に喰い込む蛆のように、一撃一撃が急所を外さない。龐統は歯を食いしばり、鉄剣を隙間なく振り回す。時間を稼がねばならない、親衛の死体が発見されさえすれば、後続の部隊が必ず駆けつけてくる。だが何吉は明らかにその思惑を見抜き、攻勢はますます苛烈になり、短剣から立ち昇る毒霧が夕暮れに立ち込め、吸えば目眩がする。
「趙雲が逃れられるとでも思っているのか？」
何吉は冷笑し、短剣の手の内を突然変え、虚を突いてから龐統の負傷した脇腹を一気に刺す。
「沈玉谷の周囲には既に天羅地網が張り巡らされている。たとえお前が今日死なずとも、奴は羽根が生えても逃れられぬ！」
この言葉は針のように、龐統の最後の防线を突き破った。趙雲が単身で退路を断つ決意を、旅立つ際の振り返る瞳を思い出し、心が乱れた隙に脇腹に激痛が走る——短剣が寸ほど突き刺さり、黒ずんだ血液が傷口から溢れ、神経を麻痺させる冷たさを纏っていた。
「ふっ――」
龐統は血を吐き、視界が霞み始める。灰色の布に隠された何吉の顔を眺め、不意に笑い出した。その笑いは嗄れていながらも傲りを含んでいた。
「袁紹は……奴を捕らえられぬ……」
何吉の瞳が鋭くなり、猛然と短剣を抜き、逆手で彼の胸に突き刺した。この時、龐統はもう支えきれず、糸の切れた人形のように後ろに倒れ落ちた。
最後の意識の中に浮かんだのは、何吉の冷徹な顔、山風の中で冷たくなりゆく親衛たちの死体、そして遠くの沈玉谷の方角、まるで一筋の白影が幾重もの包囲を突破し、夜明けの方へ疾走していく姿だった。
身体が崖から墜ちる瞬間、風声が耳元で轟き、龐統は多年前、水鏡先生と道を論じた光景が目に浮かんだ。先生は彼に「容貌は醜くとも心は慧い、しかし運命は多難なり」と言っていた。その時は戯れ言だと思っていたが、今となっては、一命を賭して趙雲を逃がせたのなら、決して損はないと思えた。
……
沈玉谷の中、趙雲は一撃で最後の袁軍の裨将を打ち落とし、銀槍の血滴が石板に落ち、暗紅の花を暈してゆく。槍を杖がわりに息を切らし、甲冑には刀剣の痕が無数に刻まれ、左腕からはまだ血が流れ落ちている——先ほどの突破戦で敵の長刀に切り裂かれた傷だ。
背後の追っ手は何故か突然混乱し始め、殺し合いの声が次第に遠のいてゆく。趙雲は振り返れば、袁軍の兵士たちは何らかの命令を受けたかのように相次いで馬首を霊濛山の方へ向け、元々隙の無かった包囲網に、缺口が開いていた。
「奇怪だ……」
彼は眉を皺寄せ、銀槍を握り締める。これは袁紹のやり方ではない。老獪なこの諸侯は根絶やしにするのを得意とし、容易に逃がすはずがなかった。
山風の中に微かな殺し合いの声が届くようだが、すぐに更に深い静けさに呑み込まれる。趙雲の心は猛然と沈み、旅立つ前に龐統が肩を叩き「子龙、行け。我が一軍を率いて退路を断る」と言ったこと、この軍師が常に笑って「この粗末な躯は醜いが、お前の刀矢を代わりに受けられる」と言っていたことが思い出された。
背筋に冷たいものが這い上がる。馬首を霊濛山へ戻そうとするが、理性が彼を強く引き止めた——龐統が命を賭けて勝ち取った生きる道を、無にするわけにはいかない。
「軍師……」
趙雲は低くその名を呟き、自覚せずに震えている声を含んでいた。最後に霊濛山の方を一望する。そこの夕暮れは溶け合うことなく濃く、何か大切なものが、永遠に血に染まった山々の中に残されたようだった。
彼は馬を勒し、白袍が夜風になびき、銀槍は谷の外の原野へ真っ直ぐに向けられた。背後の追っ手は完全に退き去り、沈玉谷の静けさの中に、彼のたった一人の蹄音だけが残り、遠方へと疾走してゆく。
その背姿は決断に満ち孤勇に燃えていた。しかし彼は知らぬことに、多年後、似た谷を通り過ぎるたびに、ある瞬間、建安五年の暮れる夕方、いつも目を細めて笑う軍師のことを思い出し、二度と霊濛山の方から追いついて来なかったことを思い出すのだ。
夜は更に深まり、沈玉谷の月光は冷水のように清らかで、空っぽの山道を照らす。わずかな血痕だけが、ここで壮絶な殺し合いがあったことを証明していた。そして霊濛山の崖下では、龐統の躯は既に山涧の流れに巻き込まれ、血に染まった一塊の岩だけが、月光の下で寂しい光を浮かべていた。
