薬蝶谷救援戦
夕暮れは墨を沁み込ませた宣紙のように、璃月の山々にゆっくりと滲んでいた。龐統は竹杖をついて一番前を歩き、広い袍の袖が山風になびき、内側に隠した数枚の符呪が覗いた。それは彼が若い頃、璃月で遊学していた時、雲来海の方士から教わった小細工だ。今は微かな霊光を湛え、三人の気配を消していた。
「龐士元、この道で蝶谷へ近道できると本当に確かなのか？」趙雲は手綱を引き、銀槍が夕暮れの中で冷たく輝いた。「この人里離れた山の中を見る限り、どうも……」
言いかけたところで空に袖を引っ張られた。旅人は前方の山腹を指さした。そこには黒っぽい建物群が隠れており、高塀の上には甲冑の兵士が歩き、旗が風になびいていた。はっきりと「袁」の大旗だった。
「袁紹の連中か？」空は眉をひそめた。「どうして璃月の領内に刑務所を建てている？」
龐統は目を細めてしばらく眺め、突然笑った。
「面白い。この刑務所は山に沿って造られ、入口も隠蔽されている。どうやら重要な人物を隠しているようだ。思い切って……探ってみるか？」
趙雲は眉を上げた。
「また何を企んでいる？」
「もし袁紹の秘密牢獄なら、手がかりを掴めるかもしれない」龐統は竹杖を軽く叩いた。「翘英庄への奇襲にとって、損にはならぬ」
三人は視線を交わし、すぐに意気投合した。趙雲は身の軽さを頼りに先に忍び込み、歩哨を始末した。空は風元素で砕石を巻き上げ、巡回兵の目を逸らした。龐統は闇で符呪を操り、物音ひとつなく脇の扉の錠を開けた。
刑務所の内部は想像以上に陰気で、湿った空気に鉄錆とカビのにおいが混じっていた。曲がり角をいくつか回ると、東側の牢屋から物音が聞こえてきた。泣き声ではなく、どうやら口論のようだ。
「行秋、いつまで剣譜のことばっかり考えているの？まず脱出する方法を考えなさいよ！」辛焱の声が、少し苛立たしげに響いた。
「辛焱嬢、慌てずに」行秋の声は相変わらず穏やかだ。「この牢戸の錠前は旧式だ。適当なものが見つかれば……」
「無駄なことはやめなさい」別の冷ややかな声が響いた。「袁紹の連中は俺たちをここに閉じ込め、璃月の勢力を牽制するために使おうとしているだけよ」
空は思わず足を止めた。雲菫の声だ！
彼は確か、この璃月の名優が義勇軍を支援している際、呂布配下の高順に重傷を負わされたと聞いていた……
「雲菫姉さん？生きていたの？」空は思わず低く叫んだ。
牢の中は一瞬、静まり返った。しばらくして重雲の声が、信じられない喜びを込めて響いた。
「空？もしかして君か？」
三人は急いで駆け寄り、龐統の符呪の微かな光で牢の中を眺めた。重雲は胡座をかいて坐り、手には除邪符を握っていた。行秋は牢戸の錠前を調べていた。辛焱は腕を組んで壁にもたれ、彼らを見て目を輝かせた。そして雲菫は一番奥に立ち、囚服を着ているにもかかわらず背筋はまっすぐに伸び、腰の長剣は没収されていたが、眉根の英気は少しも衰えていなかった。
「話すと長くなるわ」雲菫は苦笑いした。「あの日、高順に確かに刺された。だが呂布はなぜか、私のことを『身さばきが利き、良い苗だ』と言って、手合いを殺させず、捕虜として袁紹に渡したの……こんな所で君に会えるなんて」
「そんなことは後にしよう」趙雲はすでに牢戸の前に回り込み、銀槍で軽く抉ると錠前がパキリと折れた。「袁紹の兵の監視は手薄だ。闇のうちに逃げ出そう」
重雲が真っ先に飛び出し、空に何度も頭を下げた。
「良かった！絶対に君が助けに来てくれると信じてた！」
「喜んでいる暇はない」龐統は突然、皆に静かにするよう合図した。「外から足音が……こちらに向かって来るようだ」
案の定、重たい足音が近づいてきて、しわがれた怒鳴り声が混じった。
「璃月から来た奴ら、大人しくしてろ！騒げば……」
言い終わらぬうち、趙雲は矢のように飛び出し、槍杆で一押しして刀を奪い、肘でそのまま後頸を殴った。衛兵は一声も発さずにくたりと倒れた。
「行こう！」空が皆を呼びかけた。「来た道を戻る。撤退ルートはすでに標印してある」
一行は闇の庇護を受け、刑務所の通路を素早く抜けた。辛焱はついでに雑物置き場の薪小屋に火をつけ、炎が天まで昇り、たちまち刑務所全体が騒ぎ出した。
「追え！人助けが来たぞ！」
殺気立つ叫び声の中、趙雲は最後尾に立ち、銀槍を隙間なく振るって追ってくる衛兵を追い返した。雲菫は剣を失っていたが、身のこなしの軽さを頼りに、さっと二人の甲冑兵を蹴り倒した。行秋と重雲は息の合った連係で、一方は持ち歩いていた扇で敵を気絶させ、もう一方は符呪で追手の足元を一時的に凍らせた。辛焱は声高に歌い、敵を目まいさせた。
刑務所から飛び出す頃には、背後は一面の火の海になっていた。山風が煙りを散らし、遠くから鶏の鳴き声も届いてきた。
「こっちへ」空は東を指さした。「蝶谷を越えれば、淳于琼が守る翘英庄だ」
雲菫は乱れた衣装を直し、空を見上げた。
「翘英庄へ奇襲に行くのね？私も加わらせてもらうわ」
辛焱は拳を振り上げた。
「俺も！袁紹の連中に長らく閉じ込められた仇、討ち取ってやる！」
行秋は穏やかに言った。
「重雲と私も、力を貸します」
龐統はこの臨時の仲間たちを見て、髭をなでながら笑った。
「よし。では袁紹に見せてやろう。璃月の者は、そうそう侮れない存在だと」
暁光が雲間を裂き、前方の山路を照らした。一行は朝日を浴び、確かな足取りで翘英庄へ向かった。そこには、激戦が彼らを待ち受けていた。
