モーテルの戦い
枫丹の秋、莫泰ル区の闇
フォンテーヌの秋はいつも湿った生臭さを纏い、モーテル地区の石板路は夕暮れの中で冷たい光を湛えていた。高覧は鉄槍を斜めに地面に引きずり、槍先が石の割れ目を滑るたび細かな火花を散らした。彼の背後の何吉は既に街角の影に紛れ、指先の短刀には衛兵の喉から拭い取ったばかりの血滴が付いていた。
「袁紹の手下か？」
リオセスリの声がアーケードの下から響いた。最高審判官の制服は残照の中で剛健な輪郭を描き、彼の側に立つクロリンデは既に剣を抜き、刀身にはフォンテーヌ特有の水紋の光が流れていた。三日前、この二人は科学院の秘密倉庫を襲撃し、原始胎海の水サンプルだけでなく、正義の体系そのものを覆す証拠を奪い去ったのだ。
高覧は突然低く笑い、鉄槍を地面に激しく突きつけた。周囲の窓枠がぶるりと震えた。
「袁軍の用事に、フォンテーヌの犬が吠える資格はない！」
言葉と共に槍杆が黒竜の尾振りのようにリオセスリの膝に襲いかかる。審判官は既に警戒しており、身を翻して避ける瞬間、左手から三本の鉤爪を放った——それは重犯罪者を尋問する時の常套手段で、相手の筋骨を容易に縛り上げるものだ。
だが高覧は河北四庭柱の一人に過ぎなかった。彼は身を翻すことなく、右腕の筋肉を膨らませ、槍杆で鉤爪を強引に弾き返し、槍先を一気にリオセスリの顔面に突き上げた。その一撃は残像を生むほど速く、リオセスリは慌てて上体を反らしたが、鼻尖は槍の風に刺すように痛み、帽子の飾り羽根は音もなく折れた。
その時、影の中の何吉が動いた。彼は枯れ葉のように壁を滑り、短刀でクロリンデの背中を突く。女執事の反応は驚くほど速く、剣を回して一閃切りかかったが、刃が触れた瞬間異変に気付いた——相手の刃には妖しい黒光が浮かび、明らかに猛毒が塗られていた。彼女は急いで剣技を変え、剣先で何吉の手首を絡め取った。狭い路地で二人は激しく戦い、刃が交わるたび細かな火花が飛び、互いの瞳には殺意が滲み出ていた。
一方、高覧とリオセスリの戦いは白熱した。鉄槍は重たいが、彼は軽々と扱い、時に雷が地を裂くように、時に毒蛇が牙を剥くように攻撃を繰り返す。リオセスリは次第に劣勢に陥った。彼は戦術と尋問に長けているが、このような真剣勝負は不得手だ。路地口へ退き衛兵の援護を求めようとした時、高覧は突然槍を横に振り、彼に防御を強いた。それこそが何吉が待ち構えた隙だった。
「危ない！」
クロリンデの叫びが響くと同時に、何吉の短刀がリオセスリの左肩を切り裂いた。傷口は瞬く間に紫黒く変色し、審判官はうめき声を上げ、動きが明らかに鈍った。高覧はこの一瞬の隙を捉え、鉄槍を蛟竜が海を出るようにリオセスリの右脇腹に突き通し、槍先は血沫を纏い背中から突き出た。
「リオセスリ！」
クロリンデは目を裂き、剣を振り上げて何吉を退け、仲間の元へ駆け寄ろうとした。だが何吉がその隙を与えるはずもなかった。彼は身を低くして滑り込み、短刀を地面に沿って弧を描き、的確に彼女の足首を斬りつけた。女執事は踉跄して倒れ、体を起こそうとした時、高覧が槍を抜いて回り、槍杆で彼女の背中を強打した。
クロリンデの口から鮮血が溢れ出た。彼女は血まみれになって倒れるリオセスリを見つめ、審判官の瞳は空を仰ぎ、最後の瞬間まで正義の重さを思索しているかのようだった。何吉の短刀が彼女の喉元に突きつけられたが、高覧が手を上げて制止した。
「一命を留めておけ。」
高覧は槍先で血に染まった証拠を拾い上げた。「水神様に伝えろ。袁軍が欲しいものは、必ず手に入れる。」
何吉は刃の血を舐め、短刀を収めた。クロリンデは這いつくばってリオセスリの死体に近づこうとしたが、高覧に背中を踏みつけられた。鉄槍の影が彼女を覆い、勝者の冷酷さを纏っていた。
「失せろ。次に見かけたら、骨が折れるだけでは済まない。」
路地口から衛兵の足音が近づいた時、高覧と何吉は既に夕暮れの深みに消えていた。クロリンデは傷ついた足を引きずり、冷たくなりつつあるリオセスリの体を見つめ、歯を食いしばって喉元の血の味を飲み込んだ。彼女は知っていた。この大敗はフォンテーヌの癒えない傷跡となり、異国から来た二人の刺客は、モーテル地区の石板路に袁軍の血塗られた烙印を刻み付けたのだ。
