オペラハウスの戦い
オーベレック歌劇場のドームは夕陽に照らされて真珠母貝のような光沢を纏い、柱間を流れる清水は彫刻窓を映していた。本来ならフォンテーヌ最優美のアリアが響く刻限だが、重たい鉄蹄の音がこの静寂を打ち砕いていた。
顔良は胯下の神馬を引き締め、猩紅のマントが马蹄で乱された水たまりをなびかせた。背後では文丑が率いる冀州の鋭士が歌劇場を包囲し、長矛の陣形は大理石の床に冷たい影を落としていた。
「こんな華美な場は、まるであの曹操の隠れ家のようだな」
顔良の粗野な声がドームに反響し、軒の銅鈴を驚かせて鳴り響かせる。
「命じる。各ボックスをくまなく捜せ。抵抗する者は格殺勿論だ！」
甲冑の堅い音が響き、兵士たちが門を破らんとするその時、水色の身影が忽然と歌劇場の正面ホール中央に現れた。
ヌヴィレットは審判長の笏を持ち、衣の裾は水流のような光に揺られ、碧い瞳に迫り来る敵軍を映し、声は深い潭のように静かだった。
「許可なく此処に侵入する者は、フォンテーヌ法典第三巻第七条に基づき……」
「何者の小僧が俺の行く手を阻む！」
文丑はとうに堪え切れず、馬を走らせ槍を突き出して襲いかかる。槍先が巻き上げる風圧は空気を裂くが、ヌヴィレットの三尺手前で無形の水壁に阻まれた。水壁は忽ち氷結し、瞬く間に無数の水滴へと砕け、数本の水矢となって文丑の面に飛び込んだ。
文丑は鼻で笑い、槍を横に構えて受け止める。水滴は槍杆に砕け散り、鋼鉄の表面に細かな凹みを蝕んでいた。
「面白い」
彼の瞳に驚きが宿り、すぐに狞笑に変わる。
「河北の猛将の力を思い知らせてやる！」
顔良は文丑が手こずるのを見て、馬を進めて彼の側に並ぶ。二人は左右から槍矛を竜の如く繰り出し、攻勢は絶間なく押し寄せる。ヌヴィレットは身軽に動き、笏で地面を軽く叩けば、歌劇場の清水は忽ち沸き立ち、水龍・氷棘・水鞭となって次々に迎え撃つ。
当初は応戦できたものの、顔良・文丑は沙場を歩んだ宿将であり、二人の呼吸はぴったりと合い、槍影は隙なく織り成し、矛の勢いは雷鳴の如く襲い来り、次第にヌヴィレットを退くばかりに追い詰めていった。
「カーン！」
顔良の长矛が笏に重く叩きつけられ、ヌヴィレットは腕に痺れを覚え、笏が手から滑り落ちそうになる。彼はよろよろと数歩下がり、背中を金メッキの欄干にぶつけて体勢を立て直した。
頭を上げれば、文丑の槍先が目前に迫り、冷光の中に自らの動揺する顔が映っていた。
「覚悟せよ！」
文丑の怒号が響き、槍先はヌヴィレットの喉元に寸毫まで迫っていた。
この危機一髪の刹那、歌劇場の彩りガラスが真紅の身影によって砕かれた！
砕けたガラスが飛び散る中、青龍偃月刀が長い破空音を引きずって横薙ぎに襲い来り、刀風は文丑の槍先を半尺も強引にそらした。
「河北の匹夫、我が友を傷つけるな！」
関羽は赤兎馬を引き締め、緑の袍が気流になびき、丹鳳眼を細め、瞳は顔良・文丑に注がれると忽然と刀の如く鋭くなった。
ヌヴィレットはこの隙に数歩下がり、忽然現れた援軍を眺め、碧い瞳に驚きの色を宿らせた。
顔良は来者に攻勢を妨げられ、怒鳴った。
「何者だ！河北軍の用件に口を出すとは」
「解良の関雲長！」
関羽の声は大きくないが、千钧の重みを持っていた。
「特に二人の首を取りに来た！」
声が尽きるや否や、赤兎馬は矢の如く飛び出した。顔良は刀の勢いを見極める間もなく、首元に冷たさを覚え、視界がぐるぐると回る——彼は既に馬から斬り落とされていた。
文丑はこれを見て狼狽し、槍を突き出すが、関羽の逆手の一刀に連続して退かされる。
馬上で三合戦った後、関羽はわざと隙を見せ、文丑の槍先が迫ると翻身して躱し、同時に刀の柄で槍杆を強く叩く。文丑の腕が痺れた隙に偃月刀が勢いよく劈き下ろされ、血は瞬く間に白い大理石の床を染め上げた。
硝煙は次第に晴れ、関羽は刀を鞘に収め、赤兎馬が鼻を鳴らし、蹄で水たまりを踏んで細かな水しぶきを上げた。彼はヌヴィレットに視線を向け、軽く頷いた。
「御身、無事か？」
ヌヴィレットは未だ震える笏を握りしめ、床上の顔良・文丑の屍を眺め、眼前の赤髯の将を見つめ、しばらくして静かに語った。
「助けていただき……感謝する。だが、何故御身が此処に？」
関羽は窓外の沈みゆく夕陽を眺め、淡く言った。
「某は兄の命により賢才を訪ね、此処を通過中に異変に遭った。道で不平を見れば、助けるのは当然だ」
言うと馬首を返し、赤兎馬は砕けたガラスを踏みながら歌劇場の外へと歩を進めた。
ヌヴィレットは荒れ果てたホールに佇み、去りゆく背中を眺め、指先は無意識に笏に残る水痕を撫でていた。
ドームの銅鈴は再び静寂に戻り、床上の血痕だけが清水に洗われて緩やかに川へと蛇行し、最終的に歌劇場深部の暗渠へと流れ込んだ。
まるで、この時空を超えた交锋が、最初からなかったかのように。
