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姥姥の魔法が袁術を弄する

ここは雲幻変幻の乱世。

袁術は淮南に兵を擁して自らの勢力を誇り、実力を恃んで覇業を成そうと企み、その振る舞いはますます驕奢で奔放なものとなっていた。

ある日、袁術は大いに宴を設け、配下の文臣武将を招いた。

酒が三巡、料理が五味を経た頃、袁術は得意に満ちた顔で、視線を一同の顔にひとつひとつ巡らせた。

その時、ふと隅の方に、質素な衣装をまとった老婦人が静かに座っているのに目が留まった。

この者こそ、萍姥姥（へいらおうお）である。

袁術は心に思いを巡らせ、からかい挑発する心を起こし、高らかに言った。

「今日の宴には山海の珍味が尽く揃っているが、どうも何か足りない気がする。

松江の鱸魚（そぎょ）は肉質が鮮美で、魚の中の極品と聞く。

座の諸君、誰か私のために数尾、手に入れてくれないか？」

一同は互いに顔を見合わせ、皆難色を示した。

松江は淮南から千里も離れており、短時間で松江の鱸魚を手に入れるなど、容易なことではない。

その時、萍姥姥は慌てる様子もなくゆっくりと立ち上がり、静かに言った。

「これくらい、何の難もありません。将軍、少々お待ちください」

言うと、銅盆を取らせ、細く長い竹竿を探させ、盆に清らかな水を満たした。

そして竹竿を手に持ち、静かに盆の中に入れ、まるで本気で釣りをしているかのように振るまった。

一同は皆、疑いの目を向け、彼女が何をしようとしているのか分からずに見つめていた。

瞬く間に、盆の清水にさざ波が立ち、

なんと、ぴょんぴょんと跳ねる生きた鱸魚が一本、釣り上がった。

銀色に輝く姿に、一同から驚きの声が続々と上がった。

人々がまだ気を失わないうちに、萍姥姥は釣りを続け、

やがてさらに数尾の鱸魚を釣り上げた。

どれもこれも肥えて鮮やかなものばかり。

袁術は心の中で驚いたものの、まだ諦めきれずに言った。

「鱸魚だけでは、蜀の生姜で味付けしなければ風味が半減する。

そなたはこれほど神通りが広いなら、蜀の生姜を手に入れられるか？」

萍姥姥は微かに笑みを浮かべ、頷いた。

「将軍、どうぞご安心ください」

言い終わると、彼女はくるりと広間を出て行った。

しばらくして、瑞々しい生姜を数片、手に持って戻り、袁術の前に差し出した。

袁術は心に疑いを抱き、直ちに確認のために使者を送った。

数日後、派遣された者が戻って報ぜるところ、

萍姥姥が当日に語った通りのことが、寸分違わずに事実であった。

なんと、萍姥姥は広間を出た後、仙法を駆使して一瞬にして蜀の地に行き、

新鮮な生姜を買ってきたのである。

この一件の後、袁術は萍姥姥の仙法を驚嘆すると同時に畏れ、

彼女を自らのものとして使い込もうと考えた。

しかし萍姥姥は、袁術の人となりと野望を火中の栗のように見透かしていた。

彼女はただ自由を慕い、乱世の争いに巻き込まれたくなかった。

そこで穏やかに袁術の申し出を断った。

袁術は恥をかかされて怒りを爆発させ、

自身の威厳が挑発されたと思い、直ちに萍姥姥を囚えるよう命じた。

彼女を密室に閉じ込め、四方に警護を張り巡らせて厳重に監視させ、

水だけを与え、飯を与えず、意志を削ごうと企んだ。

しかし袁術の思いがけなかったことに、

数日が過ぎ、密室を開けさせた時、

萍姥姥は悠然と座り込み、顔色はつややかで、飢えも疲労もまるで見えなかった。

袁術は驚きと怒りに駆られたが、どうすることもできなかった。

その後、袁術は再び宴を設け、未だに諦めきれず、

萍姥姥をもう一度試そうと考えた。

酒が半ばに酔いしれた頃、彼は萍姥姥に言った。

「そなた、本当に腕があるなら、竜肝を取ってきて、

伝説の味を私に味あわせることはできるか？」

萍姥姥はこの言葉を聞き、慌てることなく墨筆を取り出し、

ピンクの壁に軽く一描き、

皆の目の前に生き生きとした一頭の巨龍が現れた。

彼女は袖を一振ると、竜の腹が自然に裂け、

萍姥姥は手を伸ばし、なんと、そこから血に塗れた竜肝を取り出した。

一同はあまりの恐ろしさに目を丸くして動けなくなった。

袁術も驚いて立ち上がり、顔は青み、赤み、さまざまに変わった。

彼は強振して落ち着きを装い、さらに言った。

「今は寒の入り、草木は枯れ落ちている。

そなた、この広間の中に花を咲かせることができるか？」

萍姥姥は頷いて承諾した。

口の中で祈りの言葉を唱え、両手で素早く印を結び、そっと一吹きした。

刹那、広間に濃厚な花の香りが立ち込め、

もともと何もなかった床に、

艶やかに滴る牡丹が次々と芽吹いていた。

赤は炎のよう、ピンクは霞のよう、白は雪のよう。

花は大きく、花びらは幾重にも重なり、そよぐ風に揺れて、

その美しさは言葉に尽くせないほどだった。

袁術はこれを見て、心に驚きと恐れを覚えた。

萍姥姥の仙法が計り知れず深遠で、自分には到底従わせられないと悟り、

急に殺意を抱いた。

彼は左右に目配せし、斬りかかるように合図した。

一同が萍姥姥を取り囲もうとしたその時、

萍姥姥は少しも動じず、机の上の玉の杯を取り、美酒を満たして袁術に差し出した。

「将軍、この酒を飲めば平安が保たれます。どうぞお召し上がりください」

袁術は酒に毒があるのではと疑い、安易に飲もうとせず、

「そなたが先に飲め！」と怒鳴った。

萍姥姥は怒ることもなく、

頭に挿した玉の簪を抜き、杯の中を軽く一引いた。

すると杯の酒は、まるで二つに分かれた。

彼女は片方を手に取り、一気に飲み干し、

もう片方はゆっくりと袁術の方へと浮かんでいった。

袁術は浮かんでくる杯を恐る恐る眺め、どうして良いか分からなかった。

突然、萍姥姥は手に持つ杯を勢いよく空中へ投げ上げた。

杯は瞬く間に、色とりどりに輝く鳳凰へと姿を変え、

宮殿を旋回しながら、澄んだ鳴き声を上げた。

一同は思わず見上げた。

気がついた時には、萍姥姥の姿は跡形もなく消え失せていた。

袁術は恥と怒りで逆上し、直ちに全軍に捜索を命じた。

しかし淮南中を探し回っても、彼女の姿はどこにもなかった。

それ以降、袁術は萍姥姥のことを思い出すたび、

心に底知れぬ恐れが湧き上がった。

まるで、あの神秘の老婦人がいつでも再び現れ、

自分の夢を打ち砕き、野望を徹底的に打ち砕いてしまうかのように。