袁紹に沈玉谷をあげる
沈玉盟起
夕暮れの靄が**沈玉の谷**に暗い衣をまとい、谷の中は湿った霧に包まれていた。岩肌に結んだ水滴が岩の筋を伝い落ち、苔むした地面で細い流れとなって蛇行している。呂布は猩紅のマントをまとい、黒鉄の戦靴を履き、一歩ごとに砕石の上で清らかな音を立てていた。背後には二十数名の精鋭騎兵が従い、馬蹄音が谷間に響き渡り、岩の割れ目に棲む夜鴉を驚かせ、「ガア、ガア」という鳴き声が夕暮れの静けさを切り裂いた。
前方、袁紹が三十数名の従者を率いて迎えに来た。袁紹は体ががっしりとし、華やかな錦の衣を身にまとい、腰の玉帯に嵌められた翡翠が霞む空の下で幽かな光を放っていた。頭には紫金冠を戴き、冠に飾られた明珠が歩みに合わせて微かに揺れ、その非凡な身分を示していた。
「奉先、久しぶりだな、昔よりも一層風采が増したぞ！」
袁紹は熱い笑みを浮かべ、早足で近づき、両手で拳を握り礼を述べた。
呂布は口角を上げ、微かな笑みを浮かべて礼を返した。
「本初兄、お元気ですか！今日ここに招いたのは、重要な事を相談したいからだ」
二人は並んで歩み、谷の奥へと向かった。道中、呂布は袁紹に沈玉の谷の状況を説明した。
「この沈玉の谷は璃月とフォンテーヌの境界に位置し、戦略的位置は極めて重要だ。谷の地形は複雑で、守りやすく攻めにくく、兵を駐屯させる絶好の場所だ」
袁紹は聞きながら周囲の地形を観察し、時折頷いて同意を示した。
「奉先の言う通りだ！ここは山々に囲まれ、出入りできる狭い通路が一本しかない。ここに関所を設ければ、一夫当関万夫莫開だ」
開けた台地に到着すると、呂布は足を止め、袁紹に向かって言った。
「本初兄、この沈玉の谷を君に譲ろう。ここに軍営の拠点を築き、共にフォンテーヌに対抗する手助けをしよう」
袁紹は少し呆け、目に惊喜の光が宿ったが、すぐに落ち着きを取り戻した。
「奉先、これほどの厚意を、袁某に何の徳があろうか？この沈玉の谷は君が苦労して手に入れたものだ、どうして容易に受け取れようか」
呂布は袁紹の肩を叩き、豪快に言った。
「本初兄、我々は盟友同士だ、そんなに遠慮するな。今やフォンテーヌの勢力は日増しに強大になり、我々に多大な脅威を与えている。我々が手を組まなければ、彼らに対抗できない。この沈玉の谷は俺にとっては鶏肋に過ぎないが、君にとっては虎に翼を添えるようなものだ。もう辞退するな」
袁紹はしばらく沈思し、両手で拳を握り、真剣に言った。
「奉先がこれほど袁某を信じてくれるなら、袁某は必ず期待に応えよう！ここに鉄壁の軍営を築き上げ、我々の同盟の堅固な基礎を築こう」
その時、一名の兵士が慌てて駆け寄り、呂布に報告した。
「将軍、フォンテーヌの斥候が谷の外二十里に現れ、我々の動向を探っているようです」
呂布は顔色を曇らせ、目に殺意が宿った。
「ふん、ちょうどいい！本初兄、フォンテーヌは既に我々の行動に気づいたようだ。行動を急ぎ、早く軍営を完成させ、彼らに下马威を見せてやろう！」
袁紹は頷いて同意した。
「奉先の言う通りだ。すぐに冀州に職人と物資を派遣するよう命じ、一ヶ月以内に軍営を完成させよう」
その夜、二人は谷の中で篝火を焚き、酒を飲みながらフォンテーヌに対する策略を討議した。火の光が二人の顔を照らし、忽明忽暗の影を落としていた。
「本初兄、フォンテーヌについてどれほど知っているか？」
呂布は一口酒を飲み、問いかけた。
袁紹は酒杯を置き、しばらく沈思してから言った。
「フォンテーヌは璃月の北西に位置し、水元素を主体とする国だ。主城はベネチアの水都風を基調とし、産業革命のスチームパンク風を融合させ、多くの先進的な技術と武器を持っている。しかもフォンテーヌの軍隊は訓練が行き届き、戦闘力は侮れない」
呂布は眉をひそめ、言った。
「こうなると、フォンテーヌに対抗するのは容易ではないな。だが、俺呂布はどんな敵にも恐れを知らない！我々が心を一つにすれば、必ずフォンテーヌに勝てる！」
袁紹は酒杯を掲げ、大声で言った。
「そうだ！我々が心を一つにすれば、必ずフォンテーヌに勝てる！乾杯！」
二人は一気に飲み干し、豪快な笑い声が谷間に長く響き渡った。
その後、袁紹はすぐに冀州に職人と物資を派遣するよう命じた。半月後、数百名の職人と数千名の兵士が沈玉の谷に到着し、軍営の建設に精魂込めて取り掛かった。
職人たちは袁紹の指示に従い、谷口に高々とした関所を築き、太い丸太で城壁を組み上げた。城壁には一定間隔ごとに望楼と烽火台が設けられた。谷の内部では、練兵場、厩舎、穀倉などの区域を計画し、木柵で各区域を区切った。
呂布も一部の兵士を派遣して袁紹を支援し、同時に武器や装備も提供した。皆の努力により、軍営の建設は順調に進んだ。
しかし、軍営が完成間近になった時、予期せぬ事態が発生した。一名の兵士が巡回中、フォンテーヌの軍隊が沈玉の谷に迫っていることを発見した。人数は約五千に達した。
袁紹はこの知らせを受け、すぐに呂布と諸将を召集して対策を討議した。
「奉先、フォンテーヌの軍隊がこれほど早く来たとは。彼らは我々の軍営が完成する前に、一気に殲滅しようとしているようだ」
袁紹は厳粛な面持ちで言った。
呂布は冷ややかに笑い、言った。
「ふん、考えが甘すぎる！我々の軍営はまだ完成していないが、そう簡単には虐げられない。本初兄、君はどうするつもりだ？」
袁紹はしばらく沈思してから言った。
「谷口に伏兵を設け、フォンテーヌの軍隊が谷口に入ったら、前後から挟撃し、一網打尽にしよう」
呂布は頷いて同意した。
「良い策だ！俺が騎兵を率いて側面から突撃し、彼らの陣形を乱す。本初兄、君は歩兵を率いて正面から迎え撃て」
皆は討議を終え、戦前の準備に取り掛かった。兵士たちは気勢を上げ、士気高昂で、フォンテーヌの軍隊に痛い目を見せようと誓った。
翌朝、フォンテーヌの軍隊は沈玉の谷の谷口に到着した。先頭には青い鎧を身にまとう将軍がおり、白い戦馬に跨り、冷徹な目光で前方の関所を見つめていた。
「将軍、前方が沈玉の谷です。情報によると、呂布と袁紹がここで軍営を建設中です」
一名の兵士が将軍に報告した。
将軍は鼻で笑い、言った。
「ふん、たかが一つの軍営で、我々フォンテーヌの鉄騎を阻もうとするのか？命令を伝えよ、攻撃せよ！」
将軍の一声と共に、フォンテーヌの軍隊は潮水のように谷口へ押し寄せた。彼らが谷口に入ると、袁紹はすぐに烽火台に火をつけるよう命じた。瞬く間に谷の中は煙が立ち昇り、殺し合いの声が天地に響き渡った。
呂布は騎兵を率いて側面から殺到し、まるで鋭利な刃物のようにフォンテーヌ軍の陣形に突入した。袁紹は歩兵を率いて正面から迎え撃ち、フォンテーヌ軍と激しい殺し合いを繰り広げた。
戦場では刀光剣影がきらめき、血が飛び散った。兵士たちの殺し合いの声、兵器の衝突音が絡み合い、壮絶な戦争の交響曲を奏でていた。
フォンテーヌ軍は訓練が行き届いていたが、呂布と袁紹の前後からの挟撃により、次第に混乱に陥った。その将軍は事態の悪化を見て、軍を率いて突破しようとしたが、呂布に追いつかれ、一刀で馬から斬り落とされた。
激戦の末、フォンテーヌ軍は大敗し、死傷者は甚大だった。呂布と袁紹は勝利に乗じて追撃し、彼らを沈玉の谷から完全に追い払った。
軍営に戻った後、呂布と袁紹は祝勝宴を開いた。皆は歓喜し、この得難い勝利を祝った。
「奉先、我々が手を組まなければ、この戦いに勝てなかったかもしれない」
袁紹は酒杯を掲げ、呂布に言った。
呂布は大いに笑い、言った。
「本初兄、これは我々共通の功績だ！今や軍営は完成し、我々の実力は大幅に増した。これからは防御をさらに強化し、機を待ってフォンテーヌに致命的な一撃を与えよう！」
袁紹は頷いて同意した。
「そうだ！我々が侮れない存在であることをフォンテーヌに知らしめよう！」
二人は互いに笑みを交わし、再び酒杯を掲げて一気に飲み干した。沈玉の谷の夜空には星が煌めき、彼らの同盟が輝かしい未来を創造することを予兆しているかのようだった。
