2. 辛くて甘い、二人の時間①
「……これは一体？クッキー？君が作ったのかい？」
目の前に差し出されたクッキーを、僕はマジマジと眺めた。
確か以前、お菓子作り勝負といって彼女が作ったクッキーは美味しかったけれど、しかしどうやら、コレは彼女が作った物ではないようだった。
「いいえ。公平を期すために、うちのシェフに作らせましたわ！」
「うん？？」
彼女は物凄く得意げに説明するけど、今の説明だけでは全くもって意味がわからない。
けれども、僕が不思議そうな顔でクッキーを眺めていると、彼女はとても嬉しそうにこちらを見ていた。
僕が先の展開を読めなくて戸惑っている事に喜んでいるのが、手に取るように分かった。
（顔に出てるの、本人は自覚ないんだよね）
僕は微笑ましく思いながら、彼女の説明を聞いた。
「いいですか殿下。今日はこのクッキーで勝負ですわ！」
「全く意味が分からないけど、一応説明を聞こうか」
「えぇ。こちらは最近使用人たちの間で流行っている遊びなのですが、なんとこのクッキーの中に一つだけ、激辛のピリリの実が入っているのです！それで、クッキーを交互に一枚ずつ食べて行って、激辛クッキーを食べた方が負けなんです。どうです？面白そうでしょう？！」
物凄く得意げに彼女は説明をした。
この勝負に物凄く自信を持っているのだろうなと思った。
しかし……
僕は幼い頃から、訓練していたので食べ物の違和感は直ぐに分かってしまうのだ。
(明らかに、一枚だけ他と違うんだよな……)
このまま勝負しても結果は分かりきっていた。だから僕は、遠回しにこの勝負を退ける事にしたのだった。
「面白そうだけど、いくら君の持ってきた物でも、得体の知れない物は口にできないかな」
本当は、彼女が用意した物ならば何を食べたって構わないけど、一応は王太子だからそんなことは口には出来なかった。
（まぁ、 こう言えば、きっと彼女も諦めるだろう）
僕は楽観的にそう考えた。
しかし、今日の彼女は中々上手で、彼女は事前にちゃんと対策をしていたのだった。
「あ、それなら大丈夫です。全部ちょっとずつ削って、毒見はしてもらってありますから」
(……これ、一枚は激辛なんだよね？……よく毒味通ったな？)
毒味役は後で問い詰めるとして、僕は目の前で物凄く期待する眼差し向ける彼女を、これ以上退ける事は出来なかった。
「さぁ、殿下が懸念されている毒見問題は解決済みですわ。私と勝負です！」
「まぁ、君がそう言うのなら、付き合ってあげようじゃないか」
仕方なく僕は、クッキーを一枚摘んで食べた。思いの外美味しかった。
「うん。甘さ控えめで素材の味が生きていて、中々美味しいね」
「ええ、それはもう、殿下の好みに合わせて作らせましたから。……じゃなくてですね、どうしてそんな迷いなく食べるんですか？激辛ですよ？！」
彼女は、僕が迷う素振りもなく、あっさりとクッキーを食べた事に動揺してしまった。
恐らくきっと、彼女が思い描いてたのは、僕が真剣に悩む姿だったろうなと思ったが、答えが分かりきってるので、それは中々難しかった。
「どうして食べたのかって……君が食べるように勧めたんじゃないか」
「ですが、激辛クッキーが混ざっているのですよ？！何故躊躇しないのですか？！」
「それは、このクッキーがとても美味しそうに見えたからだよ。ほら、君も食べたらいいよ」
「いっ……言われなくても次は私の順番ですからね」
僕は必死に平静を装う彼女が可愛くて仕方なく、思わず微笑みながらクッキーを勧めた。
すると彼女は必死に平然を装いながら、クッキーを一枚摘まんでパクリと口に頬張ったのだった。
その瞬間、彼女の表情がパァと明るくなった。
「……あら、本当だわ。甘さ控えめでとっても美味しいわ」
「うん。香ばしくて焼き加減も丁度良くて紅茶によく合うね」
「えぇ、本当ですわ。この紅茶と一緒に食べるとまた味わいが変わりまして……」
恐らくクッキーがとても美味しかったので、勝負の事など忘れてしまったのだろう。
彼女は普通に、クッキーとお茶を堪能していた。
その姿を見て、僕が思わずフフッと笑ってしまったら、彼女はハッとした表情でこちらを見て、取り繕うように、慌てて背筋を伸ばして咳払いをした。
「じゃなくて！確かに紅茶もクッキーも美味しいですけれども、これは勝負ですわ！さぁ、私は食べましたので、次はまた殿下の番ですわ！」
「そうだったね。これは勝負事だったね。君があまりにも美味しそうにクッキーを食べるものだから忘れてしまうところだったよ」
「私の事はいいから、一枚選んで下さいませ！！」
彼女は、ムキになってクッキーが乗った皿をこちらに押し戻して来た。
表情がコロコロ変わる彼女は、本当に見ていて飽きなかった。
