23. 何も変わらない
「どうして殿下がいらっしゃるの？！」
「どうしてって……？先日の訪問の振り替えだよ。日を改めるって伝えたよね？先触れも出してあったし」
応接室に入るなり不躾な質問を投げた私に、ロキシード様はいつものように平然と受け答えた。この二年で殿下は大分私の扱い方を心得たようだった。
対して私は、ずっと混乱したままだった。だって、魔力の無い私に殿下が会いに来る必要はもう無いはずだから、この訪問の真意が分からないのだ。
けれども、ふと一つの可能性が頭に思い浮かんだ。
（そうか……殿下は自ら私に婚約者候補を外すと告げに来たのね……）
それに気づくと、胸がぎゅっと締め付けられたように苦しくなり、私は視線を床に落とした。
「まさか、殿下自らがお越しになるなんて、思っても見ませんでしたわ……」
「なんで？？僕が来なかったら意味が無いじゃないか」
「そんな……通告だけなら伝達の者を遣わせば良かったでは無いですか！殿下はひどいです！！」
「酷い？一体何が？？あと、通告って何？？」
会話が進むにつれて、何故かロキシード様は”まるで何も分からない”といった感じの変な顔をして私の話に都度質問をするので、一向に話が進まなかった。
私は、中々核心を言ってくれない殿下に痺れを切らして、ついに自分から踏み込んだ。
「ただでさえ殿下のお隣に立つ事が叶わなくなって悲しいのに、殿下自らに婚約者失格の引導を渡されるなんて、私……耐えられませんわ！！」
私は悲痛な声を上げながらも、毅然とロキシード様の目を見て言った。最後は凛とした侯爵令嬢で終わらせたかったから。でないと泣いてしまうから。
だから私は、泣くのをぐっと我慢して、ロキシード様をじっと見つめた。
しかし――ロキシード様は私の言葉を聞くと、何故か両手で顔を覆い、項垂れてしまったのだった。
「……分かった。どうやら僕たちさっきから話噛み合って無いね」
（……え、そうなの？？）
その指摘に、私は呆気にとられて固まってしまった。
ロキシード様は、そんな私の様子を見て深いため息を吐くと、何事もなかったかのように仕切りなおした。
「アディルナ。僕が今日ここへ来たのは君の誕生日を祝うためだよ。改めて誕生日おめでとう。花束は侍女に預けておいたから、後で部屋に飾って貰って」
「あ……ありがとうございます」
「で、アディルナ。さっき変な事を言っていたけど、僕は君を婚約者候補から外さないよ」
殿下はニッコリ笑って、そう告げられた。
あ……この笑顔、怒ってる時の奴だ……
だけど、私は怯まずに言い返した。
「何故です？！そんなのダメですわ！！」
「なんで？！君いま、婚約者候補から外れるの悲しいって言ってたのに？！」
ロキシード様は面食らった顔をしていたが、私は構わずに続けた
「ロキシード様はこの国の王になられるお方、その伴侶は魔力が高くないと、黒龍が復活して国が滅びますわ！だから、魔力が無い私では駄目なんです……」
我慢していた涙が、ひとすじ溢れてしまった。
ロキシード様は、いつものように微笑んでおらず、真面目な顔で私をじっと見つめた。
「そんな古いしきたり、今の時代にそぐわないよ」
「王族がそんな事言っちゃダメです！！」
私はポロポロと溢れてしまう涙を拭いながら、必死で訴えた。
それなのに……
見るとロキシード様は、口元を手で押さえて、笑っていたのだった。
「な……私が泣いているのになんでロキシード様は笑ってるんですか？！」
「いや、ごめん。つい思い出してしまって。僕たちが初めて会った時も似たようなやり取りをしたなと思って」
殿下の言われた事は、私たちの顔合わせの時のことだった。あの時も私は泣いてしまって、王族が簡単に謝っては駄目だと叱ったのだった。
思い出すと、私の涙はますます勢いを増してしまった。
「な……何で益々泣くんだ？君の泣くタイミングは本当に分からないな」
「ごめんなさい……殿下と出会ってからの事を思い出したら悲しくなって……」
「思い出すと悲しい？どうして？」
「だって、こうして殿下と気軽に会えなくなるから。殿下との思い出は楽しい物ばかりです。その楽しかった事が、もう二度と味わえないと思うと……」
やっとの思いで泣き止むと、私は落ち着いて殿下と向きあった。殿下の方は、また少し、怒ったような顔をしていた。
「だからどうしてそうなるんだ。僕は君を婚約者候補から外さないって言ってるじゃないか！」
「だからそれじゃあ、黒龍を封印出来ないじゃないですか！！」
お互いが譲らないので話は平行線だった。
このまま時間切れになる――そう思いかけていた所、殿下深く息を吐き、言い方を変えたのだった。
「分かった。じゃあ問うけど、君は僕に嘘をついたのかい？」
「そんな、嘘などついてませんわ！！」
「では、僕に”参った”と言わせてくれるんだよね？。それから、国を一緒に造るとも約束したよね？まさか、忘れたのかい？」
「忘れる訳ないですわ！！」
「なら君は、これからも僕に勝負を挑んでくるし、僕がやる施策も手伝ってくれるよね？嘘をついていないというなら、約束を破らないよね？」
「え……えぇ。もちろんですわ」
私がそう言うと、ロキシード様はニッコリと笑った。これは、よく見る笑顔……彼の企み事が上手くいった時の顔だった。
「ほら、アディ。何も変わらない。今まで通りだろう。」
「そう……ですわね？」
まんまと言いくるめられたような気もしたが、私は認めざるを得なかった。
「でも殿下、私、一度は覚悟を決めた身です。必要であればいつでも候補者を辞しますわ。だって……私、この国が大好きなんです。だから、この国が壊れてほしくないんです……」
「分かった……。国を護りたい気持ちは僕も一緒だよ」
こうして私は、いつでもロキシード様の婚約者候補を降りる覚悟を持って、そのお役目を続けることになった。
(きっと殿下には何かお考えがあるのだわ。今がその時じゃないだけで、時期が来たらきっと、私のお役目は終わるわ……)
そう思いながら、一年が過ぎ、二年が過ぎ……
そして気付いたら五年が経ってしまった。
