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15. 少年の怒り

　ロキシード様の命令を受け、少年を押さえていた護衛は手を放したが、自由になったはずの少年は、その場に立ち尽くしたまま動かなかった。

　解放されたという実感が追いつかず、ただ呆然と目を泳がせているのだ。

　そんな少年に向けて、ロキシード様はすっと手を差し伸べ、にっこりと微笑んだ。

「ほら、君。アディの巾着を拾ってくれてありがとう。こちらで受け取るよ」

　その笑顔は、どんな相手にも変わらず向けられる“王子様の微笑み”だった。

つい先ほどまでの鋭い眼光も、冷たい声音も跡形もなく、完璧なロキシード様へと戻っている。

　――切り替えの早さに、私は思わず戸惑ってしまった。

　上に立つ者として必要な資質だと頭では分かっている。

　けれど、あまりにも自然に、あまりにも滑らかに表情を変えるその姿に戸惑って、私は複雑な顔でロキシード様を見つめた。

　そして――私以上に複雑な顔をしているのは、ほかでもない少年だった。

　警戒と困惑と恐怖が入り混じった瞳で、ロキシード様をじっと見つめている。

「さぁ、巾着をこちらに渡して」

　柔らかな笑みを浮かべたまま差し出される右手。

　けれど少年は、まるで罠を疑う小動物のように身を固くしていた。

　その戸惑いは、傍から見ても痛いほど伝わってくる。

「あ……貴方、ここは逆らわずに巾着を渡した方が身の為ですわよ」

　どうしていいか分からず固まっている少年があまりにも不憫で、私は思わず助言を口にしていた。

　その一言が背中を押したのか、少年はしばらく眉を寄せて考え――

　そして、不服そうに顔を歪めながら、巾着を乱暴に叩き返した。

「これでいいんだろっ！！」

　睨みつけるように吐き捨てる少年。

　だけれどもロキシード様は、まるで気にも留めていないように穏やかな笑みを崩さず、叩きつけられた巾着を受け取った。

　そして今度は私の方へ向き直り、丁寧に一言添える。

「ごめんね、アディ。中を開けるよ」

「え？　えぇ、どうぞ？」

　突然の問いかけにびっくりしたし、ロキシード様の意図は分からなかったが、見られて困るものは入っていないので、私は素直に頷いた。

「な、なんだよ！　何も盗ってねぇよ！！　疑ってんのかよ！！」

「疑ってなんかいないよ」

　少年の荒い声を軽く受け流しながら、ロキシード様は巾着の中を探り――さっき買った乾燥チェリーを半分と、数枚の銅貨を取り出すと、それらを少年の手にそっと乗せたのだった。

「ほら、拾った人へのお礼だよ。礼儀だからね」

　ロキシード様は柔らかな微笑みで慈悲を与えた。

　けれども少年は、まるで理解が追いつかないといった顔で固まってしまった。

「……どうして……」

　少年は震える声で呟き、私とロキシード様の顔を交互に見比べる。

　無理もない。捕まると思っていたはずが、まさか“お礼”を渡される展開になるなんて、想像すらしていなかっただろう。

「どうして、か……そうだね。どうして彼を許したんだい？」

　ロキシード様は、少年の疑問をそのまま私へと投げかけた。彼が少年を罪人にしなかったのは、私が願ったからで、その理由を私に問うのは当然だった。

　突然の質問に少し驚きつつも、私は素直に自分の心を答えた。

「どうしてって……鞭で打たれるなんて可哀想だから。それに、妹さんがいるのに離れ離れになるのも、かわいそうだと思ったの」

「だ、そうだよ」

　ロキシード様がにこやかに私の言葉を少年へと伝える。

　けれども少年は、その言葉に感謝するでもなく、むしろ顔を歪めたのだった。

「……なんだよ、金持ちが気まぐれで同情かよ……」

　吐き捨てるような声。

　その瞳には、はっきりとした怒りと憎しみが宿っていた。

　こんなにもあからさまな敵意を向けられたのは初めてで、私は言葉を失ってしまった。

　けれどロキシード様は、怯むことなく静かに言葉を重ねる。

「そうだね。でも、その気まぐれのおかげで君は助かったのだから、彼女に感謝するんだね」

　しかし、その言葉も少年の心には届かなかった。

「感謝なんかしねーよ！大体、俺たちがこんな暮らしなのは金持ちのせいなんだからな！！金持ちばっか良い暮らししやがって！！むしろお前たち金持ちが、俺らに感謝しろよっ！！！」

　少年は怒りをぶつけるように叫び、悔しげに顔を歪めると、そのまま背を向け、全力で駆け出していったのだった。

　私は、走り去る背中に何も言えなかった。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　そんな中、私の横でロキシード様が小さく呟いた声が聞こえた。

「……ごめんね」

　その声は、風に溶けてしまいそうなほど小さくて、きっと私にしか聞こえていない。

（ロキシード様……どうして謝るの……？）

　王族が平民に謝るなんて、本来あり得ないことだ。

　だからこそ、その一言の意味が分からず、胸の奥がざわついた。

　私は横目でロキシード様を盗み見る。

　彼の横顔は、どこか悲しげで……その理由を知りたいと思ったけれど、聞く勇気は出なかった。

　私は、殿下と二人で遠ざかっていく少年の背中を黙って見送った。