魔力が無いから王族とは結婚出来ないのに、王太子殿下が婚約者候補から外してくれません

14. 少年と罰

　私の巾着を盗んだ犯人として連れてこられたのは、瘦せ細った少年だった。

　骨ばった肩は小刻みに震えているのに、目だけは獣のように鋭く、追い詰められた野生動物のように歯を食いしばっている。

――怖いのに、必死に強がっている。そんなふうに見えた。

「……それは、君の持ち物ではないよね？　彼女に返しなさい」

　ロキシード様は、いつもと変わらぬ柔らかな微笑みを浮かべていた。

けれど、その声は冬の刃のように冷たく、空気を震わせる。

　それでも憲兵に突き出す前に弁明の機会を与えるあたり、彼なりの慈悲なのだろう。

　普通なら、こんな場面で“優しさ”なんて出てこないのに。

　だが少年は、そんな殿下の慈悲を踏みにじるように、強く叫んだのだった。

「違う！　これは俺のだ！　俺の持ち物だ！！」

　少年の反応に、ロキシード様は形の良い眉をピクリと動かしたが、声を荒げることなく、淡々と問いかけを続けた。

「……盗みだけでも重罪なのに、嘘をつくとさらに罪が重くなるよ。違うと言うなら、証拠を見せてごらん」

「……」

　しかし少年は頑なに沈黙し、ただロキシード様を睨み返すばかりだった。

　張り詰めた空気が、肌に刺さるように痛い。

　私は息を呑み、ただ二人を見守ることしかできなかった。

「ねぇ……あの子、どうなっちゃうの？」

　盗みが悪いことなのは分かっている。

　でも、法律に詳しくない私は、不安に駆られて近くの護衛兵にそっと尋ねた。

「侯爵令嬢である貴女様に刃物を向けたのですから、鞭打ちは免れませんね。三十回ほどでしょう。それから牢で二、三年の労役かと」

「そんな……あの子、私と同じくらいの年齢ですのよ？！」

「子供であろうと、法律は法律です」

　兵士の淡々とした言葉に、胸がぎゅっと締め付けられた。

　目の前の少年は、鞭一発で折れてしまいそうなほど細い腕をしているのに。

（確かに盗みは悪い。でも……鞭打ちに労役なんて、この子が耐えられるの？）

　自分がされたことよりも、少年の行く末の方が心配になってしまっていた。

「俺……牢に入れられるのか……？」

　さっきまで黙っていた少年が、青ざめた顔で震える声を漏らした。

　どうやら、私たちの会話が聞こえていたらしい。

　ロキシード様は少年の怯えに気づき、淡々とした声の奥に、ほんのわずかな哀れみを滲ませて答えた。

「そうだね。さっき聞こえた通り、二、三年は出てこられないかな」

「そんな……悪かったよ！　返すから！　これ返すからいいだろ！！」

「うーん……良くはないかな」

　ここまでは、ロキシード様は優しく丁寧に対応していた。

　――ここまでは。

　気づけば、彼の顔から微笑が消えていた。

　殿下は少し低い声で、少年に問い返す。

「……そもそも、どうしてアディを狙ったんだい？」

　その声音に、背筋がひやりとした。

　少年の見た目から、ただの物盗りだと思っていた。けれど、もし私自身が狙われていたのだとしたら――。

　私は緊張で喉が渇き、少年の返答を待った。

「そいつが露店で蜜掛け乾燥チェリー買ってたからだよ！　妹に食べさせたかったんだよ！！」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥の緊張がふっとほどけた。どうやら私や殿下を狙ったわけではなかったらしい。

　ロキシード様も同じ事を考えていたようで、緊張が解けると次に発した声には少し温かみが戻っていた。

「人の物を盗むんじゃなくて、自分で買わないと」

「できたらとっくにやってるよ！！　お前ら金持ちには分かんねぇだろ！」

　少年の叫びは、怒りというより、悲鳴だった。

「俺たちみたいな子供は、働いても売り上げを大人に巻き上げられるんだ！

どれだけ働いても手元に残らないんだよ！こんな世界、酷すぎるだろ！」

　胸の奥がきゅっと痛んだ。

　彼の叫びは、ただの反抗ではなく、助けを求める声にしか聞こえなかった。

「……でも、法は平等だ。境遇が過酷でも、罪は罪。罰は受けてもらうよ」

「返すって言ってるだろ？！　それでいいだろ！！」

「君の境遇には同情する。でも、捻じ曲げることはできない。罰は受けるんだ」

「同情……？　口だけなら何とでも言えるよな！だったら離せよ！　妹が腹空かせて待ってんだよ！！」

　護衛の腕の中で必死にもがく少年を、私は痛む胸で見つめていた。

　――放っておけるわけがなかった。

「ロキ様、私……懲罰を望んでいませんわ！　もう良いのです！」

　思わず口を挟むと、ロキシード様は驚いたように目を瞬かせた。

　だがすぐに真剣な表情に戻り、首を横に振る。

「アディ、それはできない。この国のルールだからね。僕が破れば示しがつかない」

「そ……そこをなんとか！」

　殿下の言うことは正しい。王族が法律を捻じ曲げれば、それは権力の乱用だ。

　それでも私は、ほんの少しの可能性に縋るように、ロキシード様を見つめた。

　すると殿下は、少し考えるような素振りを見せると、ふっと口元を緩めた。まるで悪戯を思いついた少年のような、そんな笑みだった。

「そうだね。本来ならこの子は厳罰だ。でも、アディ。君が“うっかり巾着を落としてしまって、彼がそれを拾ってくれた”のだとしたら話は変わるよ。その場合、罪には問われないかな」

「……え？」

　一瞬ぽかんとしたが、すぐに殿下の意図を理解した。

（つまり……“盗み”じゃなければいい、ということ……！）

　私は咄嗟に殿下に話を合わせた。

「そ、そうですわ！　巾着はいつの間にか落としてしまったのです！彼はたまたま拾ってくれただけですわ！」

「……だそうだ。離してやって」

　ロキシード様は悪戯っ子のように笑うと、護衛に指示して拘束を解かせた。

　そして少年の前に歩み寄ると、いつもの優等生の笑みを浮かべ、すっと右手を差し出されたのだった。