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第四十二話：奪われた生気

　健太の意識は、薄れゆく光だった。

　暗く、冷たい水底へと、ゆっくりと、しかし、抗いようもなく沈んでいく。

　肉体を苛むのは、窒息と渇きという、相反する、しかし、どちらも究極の苦痛。

　精神を蝕むのは、自らが犯した、取り返しのつかない過ちの、無限ループ。

　もはや、もがく力は、残されていなかった。

　全身に絡みついた、水子の濡れた髪の毛は、彼の四肢から、完全に力を奪い去っていた。それは、もはや、単なる拘束具ではない。

　健太は、その時、感じていた。

　自分の身体から、何かが、急速に、吸い上げられていくのを。

　髪の毛の一本一本が、まるで、無数の、細い、冷たいストローのように、彼の皮膚に突き刺さり、その内側にある、生命の源そのものを、じゅるり、と、音を立てて、啜っている。

　それは、水分だった。

血液、リンパ液、細胞を満たす、ありとあらゆる液体。

　人間という存在を、瑞々しく、生きたものとして成り立たせている、全ての「生気」。

　水子は、それを、健太から、水と共に、回収していたのだ。

　彼の命を、奪い去る。

その行為は、殺意や憎しみといった、熱い感情の発露ではなかった。

　ただ、冷徹に、淡々と、必要なものを「回収」していく、システムの一部。

まるで、乾いたスポンジが、水を吸い上げるように、あまりにも、自然で、不可逆的な、現象だった。

　健太の身体が、見る見るうちに、変化していく。

　最初に、皮膚が、その弾力を失った。

潤いを奪われた肌は、急速に縮み、まるで、鞣される前の、生皮のように、硬く、強張っていく。

　指先から、足先から、末端という末端が、急速に、その色を失い、土気色へと変わっていく。

　次に、筋肉が、悲鳴を上げた。

水分を失った筋繊維は、激しく痙攣し、そして、硬直する。

　それは、まるで、強い電流を流されたかのように、彼の身体を、ありえない角度へと、捩じ曲げていった。

　指は、苦痛に歪み、鉤爪のように、内側へと曲がり込む。

　足は、つっぱり、背中は、大きく、反り返った。

　ぎしり、と、骨がきしむ、おぞましい音が、彼自身の耳に、聞こえた。

　そして、顔。

　ふっくらとしていたはずの頬は、急速にこけ、眼窩は、深く、深く、落ち窪んでいく。

　眼球そのものが、水分を失い、萎んでいくのだ。

　もはや、その瞳に、恐怖の色はなかった。

ただ、乾ききった、二つの、くすんだビー玉が、虚空を、見つめているだけ。

　髪に覆われた口元が、わずかに、開く。

そこから漏れ出るのは、もはや、喘ぎ声ではない。

ぱさぱさ、と、乾いた、紙が擦れるような音だけだった。

　全身に広がっていた、あの、青黒い水痕は、この、急激な身体の変化の中で、最後の、不気味な輝きを放っていた。

　呪いが、その宿主の、最後の生命力を、根こそぎ、吸い尽くす。

　その、祝祭のように。

　水痕は、一瞬、燃え上がるような、深い、深い、藍色に輝き、そして、身体全体の水分が、完全に失われるのと同時に、その色を、急速に、失っていった。

　それは、まるで、インクで描かれた紋様が、強い光で、焼き尽くされていくかのようだった。

　健太の身体は、ほんの、数十秒の間に、生きた人間のそれから、完全に、変質してしまった。

　それは、まるで、何百年も、砂漠の砂の中に、埋められていたかのような、ミイラ。

干からび、ひび割れた、褐色の皮膚が、骨の形を、くっきりと、浮かび上がらせている。

その身体からは、もはや、生命の気配など、微塵も、感じられなかった。

　しかし、その、乾ききった、死のオブジェの中で唯一、生々しい「濡れ」を、湛えている場所があった。

　口元だ。

　ひび割れた、唇の、その隙間から。

ぷくり、と、一つの、泡が、生まれた。

それは、透明な、水の泡ではなかった。

　粘度が高く、白濁した、不気味な泡。

ゆっくりと、その形を保ったまま、唇の上を、滑り落ちる。

そして、また一つ、ぷくり、と、新たな泡が、生まれる。

　彼の、身体の、最後の、最後の水分。

呪いによって、汚染され、変質した、死の泡。

それが、彼の、最後の呼吸の代わりに、口元から、不気味に、そして、静かに、溢れ出していた。

　その泡からは、あの、古い水の、淀んだ匂いが、微かに、漂っていた。

　水子は、その様子を、ただ、じっと、見つめていた。

　健太に絡みついていた、濡れた黒髪が、するり、と、その役目を終えたかのように、干からびた身体から、離れていく。

　そして、健太の口元から、最後の、ひときわ大きな泡が、ぷくん、と生まれ、音もなく、弾けた、その瞬間。

　ゴオオオオオオオオッ！

　水子の、身体から。

その、青白い、細長い、人ならざる者の、全身から。

大量の、水が、噴出した。

　それは、もはや、噴出という、生易しいものではない。

決壊、あるいは、爆発。

凄まじい勢いで、黒く、淀んだ水が、部屋中に、叩きつけられた。

　天井に、壁に、床に。

豪華だったはずの、ホテルの一室が、一瞬にして、濁流に飲み込まれる。

　水は、冷たく、そして、重かった。

それは、ただの水ではない。

健太から吸い上げた、生気。

　そして、それまでに、この呪いで命を落とした、数えきれないほどの、犠牲者たちの、無念と、絶望が、凝縮された、呪いの奔流。

　テーブルが、なぎ倒される。

シャンパングラスが、粉々に、砕け散る。

ベッドの、上質なリネンが、汚水を吸い込み、鉛色に、変色していく。

　部屋の中は、あっという間に、足首まで、水に浸かった。

そして、その水面には、倒れた調度品や、食べかけの料理が、ぷかぷかと、虚しく、浮かんでいる。

　健太の、干からびた、ミイラのような身体も、その、濁流に、なすすべもなく、押し流された。

彼は、まるで、一本の、枯れ枝のように、水面を漂い、そして、部屋の隅の、壁際に、ごつん、と、軽い音を立てて、打ち上げられた。

　その、口元からは、未だに、不気味な、白い泡が、ぷくぷくと、溢れ続けている。

水子は、その、全てが、水浸しになった、部屋の、中央に、まだ、立っていた。

　彼女の身体からは、もう、水は噴き出してはいない。

だが、その輪郭が、徐々に、曖昧になっていく。

　まるで、水の中に、インクを垂らしたかのように、その、青白い身体が、周囲の、黒い水へと、溶け込んでいくのだ。

　実体を失い、色を失い、形を失い。

　やがて、彼女は、完全に、この、部屋を満たす、呪いの水そのものと、同化した。

　後に、残されたのは、水浸しになり、高級ホテルの面影など、どこにも残っていない、墓場のような、一室。

　そして、その、水面に、虚ろな、乾ききった目で、天井を見上げる、一体の、ミイラだけ。

　部屋の中には、ただ、ちゃぷん、ちゃぷん、という水が揺れる音と、古い、古い、水の匂いだけが、満ちていた。