死に水

第七章：運命の夜

第三十七話：薄れる水痕

　車は、闇に包まれた山道を、まるで悪夢から逃げ出すかのように下っていった。

　忌まわしい神社の気配が遠ざかるにつれて、車内の重く淀んだ空気も、少しずつだが、外の新鮮な夜気と入れ替わっていくようだった。

健太は、助手席で荒い呼吸を繰り返しながらも、その変化を敏感に感じ取っていた。

　死の匂いが、薄れていく。

　身体の内側から蝕むような、あの呪いの冷気が、和らいでいく。

「……恵」

　健太が、かすれた声で呼びかけた。

「ああ……ありがとう。

本当に……」

　彼は、そればかりを、壊れたレコードのように繰り返した。

感謝以外の言葉が、見つからなかった。

　恵は、ハンドルを握りしめたまま、何も答えなかった。

ただ、その視線は、闇を切り裂くヘッドライトの光が照らし出す、前方の一点に、ただ、まっすぐに注がれている。

　やがて、木々の合間から、遠くに街の明かりが見え始めた。闇の中に散りばめられた、オレンジ色の光の粒。

それは、二人が、人々の暮らす、まともな世界へと帰還しつつあることを示していた。

「……街だ」

　健太が、子供のようにはしゃいだ声を上げた。

　長い、長い夜だった。

絶望と恐怖に支配された、永遠にも感じられる時間。

その終わりが、ようやく、見えてきた。

　車が完全に山道を抜け、アスファルトで舗装された国道に出る頃には、東の空が、藍色から、徐々に白み始めていた。

　夜と朝の境界線。

　闇が光に駆逐されていく、荘厳なグラデーション。

　健太は、その光景を、食い入るように見つめていた。

昨日までは、二度と見ることなどできないと諦めていた、ありふれた夜明けの光景。

　その一つ一つが、今は、奇跡のように尊く、美しく感じられた。

「夜が、明けるな……」

　彼の声は、安堵に震えていた。

　恵は、彼の言葉に、静かに頷いた。

彼女の横顔は、昇り始めた朝日の淡い光に照らされ、その疲労の色をより一層、濃く浮かび上がらせていた。

「疲れただろ。

少し、休むか？」

　健太が気遣うように言うと、恵は、力なく首を横に振った。

「平気よ。

それより、あなたの身体は？

喉の渇きは、どう？」

「ああ……

それが、不思議なんだ。

さっきより、ずっと楽になった。まだ、喉は乾いているけど……

あの、焼けるような、耐え難い渇きじゃないんだ」

　健太は、まるで自分の身体に起きた奇跡を、一つ一つ確かめるように言った。

　呪いが、解けている。

　恵が、あの儀式を、成功させてくれたのだ。

　その確信が、彼の心を、温かい高揚感で満たしていく。

　そして、その時は、突然訪れた。

　朝の光が、さらにその強さを増し、車内を明るく照らし出した、その瞬間。

　健太は、ふと、自分の右腕に目をやった。

「……え？」

　思わず、声が漏れた。

　彼は、信じられないものを見るかのように、自分の腕を、何度も、何度も、見返した。

「……おい、恵……！

見ろ！ これを！」

　健太は、ほとんど絶叫に近い、歓喜の声を上げた。

　そして、運転する恵の前に、自分の腕を突き出した。

「これを見ろよ！」

　そこには、数時間前まで、彼の皮膚の下で、不気味な青黒い紋様を描いていた、あの呪いの水痕があった。

　しかし、その姿は、劇的に変化していた。

　まるで、濃いインクで描かれた絵を、大量の水で洗い流したかのように、その輪郭はぼやけ、色は薄れ、禍々しい存在感を失っている。

　あれほど鮮明だった青黒さは、今や、淡い、青みがかったシミのようなものへと、明らかに後退していた。

　皮膚の下で蠢いていた、あの、血管のような筋も、ほとんど見て取れない。

　呪いが、消えていく。

　目に見える形で、健太の身体から、あの忌まわしい呪いが、剥がれ落ちていこうとしていた。

「やった……

やったんだ、恵！

お前が、やってくれたんだ！

呪いが解けたんだ！」

　健太は、助手席で、狂喜乱舞した。

彼は、恵の肩を掴み、激しく揺さぶる。

「ありがとう！

ありがとう、恵！

これで、俺は……！」

　その、健太の歓喜の声を、全身で浴びながら、恵は、一瞬だけ、彼の方に視線を向けた。

　彼女の顔に、複雑な表情が浮かんだ。

　それは、ほんの一瞬の、微かな変化だった。

　健太の腕に浮かぶ、薄くなった水痕を見た彼女の瞳の奥で、何かが、ゆらり、と揺らめいた。

それは、安堵でも、驚きでもない。

もっと別の、読み解くことのできない、冷たい光。

　まるで、全てが自分の計算通りに進んでいることを確認したかのような、静かな満足感にも似た光。

　しかし、その異質な光は、すぐに、深い疲労の影の奥へと、隠された。

　彼女は、すぐにいつもの、感情の読めない、疲れた表情に戻ると、静かに、一言だけ、こう言った。

「……よかったわね」

　その声の、あまりの平坦さに、さすがの健太も、一瞬、その狂喜の勢いを削がれた。

だが、彼は、それ以上、恵の様子を深く探ろうとはしなかった。

　呪いが解けた。

　その、圧倒的な事実の前では、他の全ては、些細なことに過ぎなかった。

「ああ、本当によかった……！」

　彼は、再び、自分の腕を見つめ、その奇跡的な変化に、恍惚とした表情を浮かべた。

「とりあえず、今日は、二人とも、いったん家に帰りましょう。

お互い、ほとんど寝てないんだから。

身体を休めないと」

　恵が、前を向いたまま、静かに提案した。

「ああ、そうだな。そうしよう。

まずは、シャワーを浴びて、ぐっすり眠りたい。

まるで、何年も眠っていないような気分だ」

　健太は、心から同意した。

死の恐怖から解放された今、彼の身体は、極度の疲労と、心地よい眠気を訴えていた。

「あなたの家まで送るわ」

「いや、いい。最寄り駅で降ろしてくれれば、そこから自分で帰れる。お前も、早く帰って休んだ方がいい」

　健太は、すっかり回復した気で、そう言った。

　恵は、それには答えず、ただ、車を走らせ続けた。

　やがて、見慣れた、健太のアパートの最寄り駅が見えてくる。

　朝のラッシュが始まり、駅前は、職場や学校へと急ぐ人々で、ごった返していた。

　その、ありふれた日常の光景が、今は、ひどく愛おしいものに感じられた。

　恵は、駅のロータリーに、車を寄せた。

「じゃあ、ここで」

「ああ。

本当に、ありがとう、恵。

この恩は、一生忘れない」

　健太は、車から降りると、改めて、深々と頭を下げた。

「また、連絡を取り合おう。

蓮のこと、これからのこと、色々と、話したい」

「ええ」

　恵は、短く答えた。

「じゃあな」

　健太は、晴れやかな、一点の曇りもない笑顔を浮かべると、駅の雑踏の中へと、軽い足取りで消えていった。

　その背中は、もはや、昨夜の敗残兵のそれではない。

死の淵から生還した、勝利者の背中だった。

　恵は、一人、車の中に残された。

　彼女は、健太の姿が、完全に人波に飲み込まれて、見えなくなるまで、その方向を、じっと見つめ続けていた。

　エンジンは、かかったままだ。

　しかし、彼女は、すぐにはアクセルを踏まなかった。

　駅前の喧騒も、クラクションの音も、まるで遠い世界の出来事のように、彼女の耳には届いていない。

　彼女の周りだけが、時間が止まったかのように、静かだった。

　やがて、彼女は、ゆっくりと、自分の右腕に、視線を落とした。

　白い、華奢な腕。

　そこには、もちろん、青い水痕など、どこにも見当たらなかった。