死に水

第七章：運命の夜

第三十六話：安堵と感謝

　儀式の終わりを告げた、あの、小さな、乾いた音。

　それが、張り詰めていた世界の緊張を、ぷつりと断ち切った。

　恵が崩れ落ちるのと、健太の耳に、夜の音が戻ってきたのは、ほぼ同時だった。

　ざわ……と、それまで息を殺していた木々の葉が、一斉に囁き始める。

遠くで、フクロウだろうか、寂しげな声が響き、闇に吸い込まれていった。

　虫の音が、まるでボリュームのつまみを捻ったかのように、じわじわと、しかし確実に、静寂の隙間を埋めていく。

　死んでいた世界が、再び、生命活動を取り戻したかのようだった。

　そして、何よりも。

　背後にまとわりついていた、あの、魂の芯まで凍らせるような、絶対的な死の気配が、綺麗に消え失せていた。

　水子が、いない。

「恵！

大丈夫か！？」

　健太は、我に返ると、よろめきながら恵の元へと駆け寄った。

地面にへたり込み、両手をついて、か細い肩で必死に呼吸を繰り返す彼女の姿は、あまりにも痛々しく、か弱く見えた。

　健太は、その震える肩を、そっと抱いた。

「恵……終わったのか……？

終わったんだな……？」

　その声は、恐怖と、そして、ほんのわずかな希望の色を帯びて、震えていた。

　恵は、顔を上げることができない。

ただ、こく、こくと、小さく頷いた。

　その、わずかな肯定の動作が、健太の中で、最後の楔を外した。

「……う……ああ……」

　健太の喉から、嗚咽が漏れた。

　それは、みるみるうちに、堰を切ったような号泣へと変わっていく。

「うわああああああああっ！」

　彼は、子供のように、声を上げて泣いた。

　その場に膝をつき、恵の肩にすがりつくようにして、ただ、泣き続けた。

　恐怖からの解放。

　死の淵から、生還できるかもしれないという、眩いばかりの希望。

　そして、自分のために、命を賭してくれた、目の前の女に対する、言葉では言い尽くせない感謝。

　それら全ての感情が、濁流となって、彼の涙腺を破壊した。

「ありがとう……

恵……

ありがとう……っ！」

　途切れ途切れの言葉が、嗚咽の合間から絞り出される。

「これで……

これで、助かるかもしれない……

俺、助かるんだな……？」

　健太は、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、恵の顔を覗き込んだ。

その瞳は、赤く腫れ上がり、しかし、そこには、先ほどまでの絶望の色はなかった。

　代わりに、溺れる者が掴んだ、一本の藁にも似た、必死の光が宿っている。

「ありがとう……

本当に、ありがとう……」

　ようやく、恵は、ゆっくりと顔を上げた。

　その顔は、汗と、おそらくは流したであろう涙で濡れ、月明かりの下で、陶器のように青白く見えた。

唇は色を失い、深い疲労が、その表情の全てを覆っている。

　健太の、感謝と安堵に満ちた言葉に、恵は、ただ、小さく頷くことしかできなかった。

　声が出ないのか、あるいは、出すべき言葉が見つからないのか。

「……恵？」

健太は、そんな彼女の様子に、わずかな不安を覚えた。

　しかし、すぐに、彼はそれを、彼女の極度の疲労のせいだろうと、自分に都合よく解釈した。

これほどの儀式を、たった一人でやり遂げたのだ。

　無理もない。

彼は、自分の手の甲で乱暴に涙を拭うと、再び恵の顔を見つめた。

　そして、安堵の表情を浮かべた。

「よかった……

本当によかった……。

もう、ダメかと思った……。

これで、蓮にも……

また、会える……」

　健太は、まるで自分に言い聞かせるように、希望に満ちた言葉を並べた。

　彼は、この儀式が成功したのだと、疑うことをやめたかった。

いや、心の底から、そう信じていた。

水子は消えた。

　恵は、儀式をやり遂げた。

それ以上に、何を疑う必要があるだろうか。

　だが、健太のその安堵に満ちた視線の先で、恵の顔には、複雑な表情が浮かんでいた。

　それは、単なる疲労だけでは説明のつかない、奇妙な陰影を帯びていた。

　彼女の瞳は、健太を見ているようで、その実、彼の背後にある、さらに深い闇を見つめているかのようだった。

その瞳の奥には、安堵も、喜びも、達成感もない。

　あるのは、全てを吸い込んでしまいそうな、静かで、凪いだ、深い淵のような色。

　彼女の唇の端が、ほんのわずかに、引き上げられたように見えた。

　それは、微笑みと呼ぶには、あまりに微かで、あまりに感情が欠落していた。安堵の笑みではない。

それは、何かをやり遂げた者の、満足の笑みにも似ていたが、その奥には、氷のような冷たさと、諦観にも似た、物悲しさが同居している。

　聖母のようでいて、罪人のようでもある。

　救世主のようでいて、生贄のようでもある。

　そのアンバランスな表情が、彼女の顔の上で、奇妙な調和を保っていた。

　健太は、その表情の真意を読み解くことができなかった。

彼は、ただ、彼女が自分のために全てを捧げてくれた、その事実だけで胸が一杯だった。

「帰ろう、恵。

もう、こんなところにいる必要はない」

　健太は、恵の腕を取り、立ち上がらせようとした。

不思議と、先ほどまで身体を支配していた、あの鉛のような重さが、少しだけ軽くなっているような気がした。

　喉の渇きも、心なしか、和らいでいる。

　呪いが、解け始めている。

　その確信が、健太の心に、さらなる光を灯した。

「ああ、そうだ。

帰って、まず、ゆっくり休もう。

お前も、疲れただろ」

　恵は、健太の言葉に、こくりと、再び小さく頷いた。

　そして、彼に支えられるようにして、ゆっくりと立ち上がる。

　二人は、もと来た道を、引き返し始めた。

　あれほど長く、果てしなく感じられた石段も、下りは、驚くほど短く感じられた。

　健太の足取りは、希望の光に後押しされ、登りの時とは比べ物にならないほど、しっかりとしている。

逆に、今度は、恵の方が、健太の肩に寄りかかるようにして、一歩、一歩、かろうじて足を運んでいる状態だった。

　鳥居をくぐり、自分たちの車が見えた時、二人は、ようやく、生きた世界に戻ってきたのだと、実感した。

　車に乗り込み、エンジンをかける。

　忌まわしい、あの廃れた神社が、バックミラーの中で、急速に小さくなっていく。

「本当に……

なんて言ってお礼を言ったらいいか……」

　健太が、ハンドルを握る恵の横顔に向かって、しみじみと呟いた。

「……いいのよ」

　恵は、そこで初めて、はっきりとした言葉を口にした。

　その声は、ひどく、かすれていた。

「あなたには……

生きていてもらわないと、困るから」

　その言葉を、健太は、蓮の父親として、自分が必要なのだという意味に受け取った。

彼の胸に、温かいものが込み上げてくる。

　彼は、もう一度、恵の横顔を見た。

　その表情は、やはり、読み取ることができない。

　ただ、運転席の窓ガラスに映る彼女の瞳が、闇の中で、ぎらり、と、一瞬だけ、獣のように光ったのを、健太は見逃していた。