死に水

第六章：最後の儀式

第三十五話：九つの掟〜水の帰結〜

　口内に満たされた、鉄錆の味と、古い井戸の底のような黴臭さ。

　恵は、心の中で唱え終えたばかりの、たった一つの願いを、その水に溶け込ませるかのように、静かに、しかし強く念じた。

　第六の掟。『音を立てずに口をゆすぎ、手水舎の外に吐き出す』。

　健太が、おそらく失敗したであろう手順。

　音を立てる。

その、日常では何気ない行為が、ここでは命取りになる。

　恵は、ゆっくりと顔を下げた。

　彼女の動きは、もはや人間のそれではなく、寸分の狂いも許されない精密機械のようだった。

　口に含んだ水を、一気に吐き出すのではない。

　唇の隙間を、ほんのわずかに開ける。

　そして、そこから、まるで一本の細く、しなやかな絹糸を垂らすかのように、静かに、ゆっくりと、水を落としていく。

　しぃ…………。

　闇に吸い込まれるような、かすかな、かすかな音。

　それは、水が地面の苔に触れ、吸い込まれていく音だった。

決して、飛沫が跳ねるような、派手な音ではない。

静寂が、その微かな音を、まるで巨大な耳で聞き取るかのように、際立たせた。

　恵は、身体の向きを、水盤からわずかに逸らす。

『手水舎の外に吐き出す』。

　そのルールも、決して疎かにはしない。

吐き出された水は、神聖であるべき水盤を汚すことなく、その外側の、闇に沈む地面へと静かに帰っていった。

　口の中の水が、全てなくなり、最後の一滴が唇から離れるまで、恵は、息をすることさえ忘れていた。

　第六の掟、完了。

　全身から、どっと汗が噴き出す。

額から流れ落ちた汗が、睫毛を濡らし、視界を滲ませる。

　だが、彼女はそれを拭うことすらしなかった。

集中を、一瞬たりとも途切れさせるわけにはいかない。

　第七の掟。『もう一度、左手を清める』。

　反復される、浄化の儀式。

　恵は、再び柄杓で水を掬い、左手にかける。

　先ほどと同じ、骨身に染みるような冷たさ。

　しかし、今、この一連の動作は、彼女の神経を極限まで研ぎ澄ませるための、精神統一のプロセスと化していた。

この単純な動作を繰り返すことで、彼女は、自分という存在を、この儀式を遂行するためだけの、純粋な器へと変えていく。

　そして、儀式は、最終盤へと差し掛かる。

　第八の掟。『柄杓の柄を垂直に持ち、椀部から柄を洗い流す』。

　恵は、柄杓を、地面に対して垂直に、まっすぐに立てた。

　そして、残った水を、椀の部分から、柄の方へと、ゆっくりと流していく。

　きらきらと、月光を反射しながら、水が竹の柄を伝い、清めるように流れ落ちていく。

　それは、この儀式で使用した呪いの道具そのものを浄化し、元の、ただの「柄杓」へと戻すための、重要な手順だった。

　全ての痕跡を消し去り、この儀式が、行われなかったかのように、世界を元に戻す。そんな、強い意志を感じさせる動作だった。

　恵の呼吸は、荒くなっていた。

　自分の心臓の音が、まるで耳元で誰かが太鼓を打ち鳴らしているかのように、激しく響き渡る。

　いよいよ、最後だ。

　第九の掟。『柄杓を元の位置に、椀が上になるように静かに戻す』。

　恵の視線が、水盤の縁にある、柄杓を置くための、二つの突起がついた台座に注がれる。

　ほんの十数センチの距離。

　だが、その距離が、今は、果てしなく遠いものに感じられた。

　手を、伸ばす。

　指先が、微かに震えているのを、自覚する。

　ダメだ、震えるな。

　ここで、少しでも音を立ててしまったら。柄杓を落としたり、向きを間違えたりしたら。

　今までの全てが、水の泡と化す。

　恵は、一度、息を止めた。

　全身の筋肉を、極限までコントロールする。

　背後で、健太が息を飲む音が聞こえた。

　そのさらに後ろに立つ、水子の、感情のない視線が、背中に突き刺さるのを感じる。

　恵は、全ての雑念を、意識の外へと追い出した。

　ゆっくりと、本当に、ゆっくりと、柄杓を台座へと近づけていく。

　一ミリ、また一ミリと、距離が縮まっていく。

　永遠にも感じられる、長い、長い時間。

　そして。

　こつん。

　乾いた、しかし、驚くほど小さな音を立てて、柄杓の竹が、石の台座に触れた。

　椀は、上を向いている。

　位置も、寸分違わない。

　第九の掟、完了。

　全ての、儀式が、完了した。

　その瞬間、恵の中で張り詰めていた、極細の糸が、ぷつり、と音を立てて切れた。

「……はぁっ……

はぁっ……

はぁっ……！」

　全身から、一斉に力が抜け、恵は、その場に、へたり込むように崩れ落ちた。

両手をつき、荒い呼吸を繰り返す。

　肺が、酸素を求めて、必死に痙攣している。

全身は、汗でびっしょりと濡れ、まるで水の中から上がってきたかのようだった。

　終わった。

　やりきった。

　成功したのか、失敗したのか。

それは、まだ、わからない。

　だが、自分にできることは、全て、やった。

　健太は、その様子を、ただ呆然と見つめていた。

　恵が崩れ落ちたのを見て、ようやく、自分が息を止めていたことに気づく。

「……恵……？」

　彼は、かすれた声で呼びかけた。

　そして、ふと、気づいた。

　背後に感じていた、あの、凍てつくような死の気配が、消えている。

　恐る恐る、背後を振り返る。

　そこには、ただ、深い闇が広がっているだけだった。

　木々の影が、静かに揺れている。

　水子が、いない。

　いつの間に？

　儀式が終わった、あの瞬間に？

　それとも、もっと前に？

　健太には、分からなかった。

　ただ、あの絶対的な恐怖の源が、今は、この場所から消え失せている。

その事実だけが、彼の混乱した頭の中に、わずかな安堵をもたらした。

　彼は、よろめきながら立ち上がると、恵の元へと駆け寄った。

「恵！ 大丈夫か！？」

　彼は、地面にへたり込む恵の肩を抱いた。

　恵は、顔を上げることができない。

ただ、荒い呼吸を繰り返すばかりだ。

　儀式は、終わった。

　呪いの化身は、消えた。

　しかし、境内には、安堵の空気など、微塵も流れてはいなかった。

　残されたのは、やりきった恵の、深い疲労と消耗。

　そして、健太の、これから自分の身に何が起こるのかという、新たな恐怖。

　果たして、恵の願いは、聞き届けられたのか。

　彼女は、九つの掟を、本当に、完璧に成功させたのだろうか。

　それとも。

　あの、極限の緊張の中で、彼女自身さえも気づかない、ほんの些細な、しかし、致命的な過ちを、どこかで、犯してしまっていたのだろうか。

　答えは、まだ、闇の中だった。

　静寂だけが、支配する境内で、二人は、ただ、寄り添い、これから訪れるであろう、運命の審判を、待つことしかできなかった。