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第三十二話：手水舎の闇

　一歩、また一歩と、手水舎に近づくにつれて、空気が密度を増していくのが肌で感じられた。

　それは、単なる湿気ではない。

　まるで、水そのものの中を歩いているかのような、ねっとりとした抵抗感。

呼吸をするたびに、肺が冷たく、重い水で満たされていくような錯覚に陥る。

　恵は、健太の身体を支え、ゆっくりと手水舎の真横まで来ると、近くにあった、かろうじて形を保っている石灯籠に、彼の身体をそっと寄りかからせた。

「ここで、待ってて」

「……恵」

　健太が、かすれた声で彼女の名を呼ぶ。

　その瞳には、これから一人で禁忌に触れようとする恵への、止めようのない不安と、自分自身の無力さに対する絶望が、深く、暗く渦巻いていた。

　恵は、彼の言葉に答えず、ただ一度だけ、力強く頷いてみせた。

大丈夫、という無言のメッセージ。

それが、今の彼女にできる、唯一の慰めだった。

　そして、恵は一人、手水舎の前に立った。

　目の前に佇むそれは、闇の中で、異様なほどの存在感を放っていた。

　風雨に長年晒され、黒ずんだ石。

その四隅には、精緻な、しかし何の模様かは判別できない彫刻が施されている。

　長い年月を経て、角は丸みを帯びていたが、その佇まいには、そこらの廃墟とは一線を画す、神聖さ、あるいは、禍々しさが同居していた。

　水盤には、なみなみと水が張られている。

　月明かりと、恵が手にしたスマートフォンのライトを受けて、その水面は、まるで磨き上げられた黒曜石のように、静かに、そして不気味に輝いていた。

　健太が言っていた通り、山奥の、打ち捨てられた手水とは思えないほど、その水はどこまでも澄み切っている。

底に沈んだ、数枚の枯れ葉の輪郭まで、はっきりと見て取れた。

　しかし、その清澄さとは裏腹に、この場所を支配している空気は、昼間とは全く異質のものだった。

いや、昼間にここを訪れたことはないが、健太が語った神社の様子と、今、自分が肌で感じているこの雰囲気は、天と地ほども違うだろうと、確信できた。

　空気が、重い。

　まるで、深い、深い水底にいるようだ。

　全身に、見えない水圧がかかっている。

鼓膜が圧迫され、自分の心臓の音が、頭蓋の内側で、ドクン、ドクン、と大きく響き渡る。

　恵は、儀式を始める前に、まず、その水盤の縁に置かれた柄杓へと目をやった。

　節くれだった、古い竹製の柄杓。

　健太が、そして、それ以前に、この呪いで命を落としていったであろう、名も知らぬ誰かかが、同じように手に取ったであろう、呪いの道具。

　恵は、ゆっくりと、その柄杓が置かれた台座に手を伸ばした。

　指先が、柄杓の冷たい竹に触れる、その寸前。

　ぴたり、と彼女の手が止まった。

　震えている。

　自分では気づかないうちに、指先が、小刻みに、しかし、はっきりと震えていた。

　決意は固めたはずだった。恐怖は、乗り越えたはずだった。

　だが、身体は、正直だった。

　この場所に満ちる、人知を超えた「何か」の存在を、本能的なレベルで感じ取り、拒絶反応を示しているのだ。

　恵は、一度、手を引っ込めた。

　そして、すぐ傍らの水盤に張られた、静かな水面に、視線を落とした。

　そこに、自分の顔が映っていた。

　スマートフォンのライトに照らされた、青白い顔。

恐怖と緊張で、固くこわばった表情。

見開かれた瞳は、暗闇に怯えるように、頼りなげに揺れている。

　だが、その恐怖の奥底に、別の光が宿っているのを、恵は自分自身で見て取った。

　それは、炎のような、強い光。

　どんなことがあっても、この儀式を成功させるのだという、揺るぎない決意。

　蓮の命を救うため。

　健太の命を繋ぎ止めるため。

　そのためならば、悪魔にだって、魂を売ってやる。

　恐怖と決意。

　生への渇望と、死への覚悟。

　水面に映る自分の顔は、その二つの相反する感情が、奇妙なバランスで混じり合った、複雑な表情をしていた。

聖女のようでもあり、魔女のようでもある、歪んだ肖像。

　私は、一体、どちらなのだろう。

　そんな、場違いな問いが、ふと頭をよぎる。

　恵は、その問いを振り払うように、一度、強く目を閉じた。

　そして、ゆっくりと、深く、息を吸い込んだ。

　冷たく、湿った空気が、肺の隅々まで満たされていく。

それは、まるで、この場所に溜まった、怨念や、無念や、悲しみといった、負の感情の全てを、自分の身体に取り込むような行為だった。

　息を吸い込み、そして、静かに、長く、吐き出す。

　これを、数回繰り返した。

　乱れていた呼吸が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。暴れていた心臓の鼓動も、徐々に、だが、確実に、鎮まっていくのが分かった。

　恐怖が消えたわけではない。

　だが、その恐怖を、自分の支配下に置くことはできる。

　恵は、再び、目を開けた。

　もう、彼女の瞳に揺らぎはなかった。

　水面に映る自分の顔もまた、先ほどとは違う、静かで、冷徹な光を湛えている。

　気を落ち着かせ、心を無にする。

　今から自分がやるのは、神聖な儀式。

一つのミスも許されない、完璧な手順の遂行。

　雑念は、最大の敵だ。

　恵は、もう一度、柄杓へと手を伸ばした。

　今度は、もう、震えはなかった。

　ひやりとした竹の感触が、指先に伝わる。

　その瞬間、ざわり、と背後の闇が、一層深く、濃くなったような気がした。

　風が、止まった。

　木々の葉のざわめきも、虫の音も、全ての音が、ぴたりと止む。

　まるで、舞台の幕が上がる直前のように、世界が息を殺した。

　この場所にいるのは、自分と、健太と、そして、これから自分が呼び起こそうとしている、得体の知れない「何か」だけ。

　恵は、その圧倒的な静寂とプレッシャーの中で、ゆっくりと、柄杓を持ち上げた。

　儀式が、始まる。