死に水

第二章：呪いの発現

第十二話：初めての襲来

　健太の体調は、もはや最悪の域に達していた。

　異常な喉の渇きは、皮膚の表面から水分が蒸発しているかのような、耐え難い感覚へと変わっていた。

唇は常にひび割れ、舌は乾ききって口の中に貼りつくような不快感が続く。

　どんなに水を飲んでも、胃の底に吸い込まれるだけで、一向に潤うことはない。彼の身体は、文字通り、内側から干からびていくかのようだった。

　そして、水子の幻覚は、彼の精神を容赦なく蝕み続けていた。夜の闇だけでなく、陽光差し込む昼間であっても、彼女は突如として現れる。

　キッチンで水を飲もうとすれば、シンクの傍らに佇む。リビングで休もうとすれば、ソファの影からじっと見つめている。

もはや彼の部屋は、彼女の棲家と化していた。

　水子の出現のたびに、周囲の空気が一変する。

冷たく重い湿気が部屋を満たし、鼻腔の奥には、どこか生臭い、淀んだ水の匂いがまとわりつく。

　そのたびに、健太の心臓は激しく波打ち、全身の毛穴が逆立つような恐怖に襲われた。

　恵は、そんな健太の隣に付き添っていた。彼の錯乱状態は悪化の一途を辿り、今や幻覚と現実の区別がつかなくなりかけている。

　健太は、何度も虚空を指差し、「そこにいる！　

見えないのか！」と叫んだ。

　恵には、何も見えない。

その度に、健太を抱きしめ、大丈夫だと繰り返すしかなかった。

　しかし、彼女の慰めの言葉は、健太の耳には届いていないようだった。むしろ、見えない恵に対して、健太は孤独と絶望を深めているように見えた。

　その日の午後、健太は自室のベッドで横になっていた。恵は、リビングで仕事の連絡を済ませていたが、彼の様子が気になり、頻繁に様子を見に部屋を訪れていた。

　健太は、焦点の合わない目で天井を見つめている。彼の頬はさらにこけ、目の下の隈は深い影を落とし、まるで別人のようだった。

　突然、健太の部屋の空気が、ずしりと重くなった。

　それまで空調の音しか聞こえなかった部屋に、微かな音が響き始める。

　……チョン、チョン、チョン……

　それは、水滴が床を叩く、不気味な音だった。

健太の全身に、鳥肌が立った。

　来る。

　彼は、予感した。これまでの幻覚とは違う、何かが迫ってきている。

　喉が、一層激しく乾き始めた。口の中がカラカラになり、呼吸が困難になる。

　ゆっくりと、彼の視界の隅から、それは現れた。

　常に濡れた黒髪が顔を覆い、深い水底のような漆黒の目を持ち、青白い肌に薄い白衣のようなものをまとった「水子」。

　彼女は、まるで霧の中から姿を現すかのように、健太のベッドの傍らに、はっきりと現れた。

　これまでとは、全く違う。

　幻覚ではない。

　彼女の存在が、あまりにも明確に、彼の五感を支配する。淀んだ水の匂いが、より一層強くなる。水滴が滴り落ちる音が、耳の奥で反響する。

　水子は、音もなく、健太を見下ろしていた。

　その漆黒の瞳は、まるで彼の魂の奥底まで見透かしているかのようだ。

　健太は、恐怖に顔を歪ませ、体を硬くした。動きたいのに、体が言うことを聞かない。金縛りにあったように、ベッドに縫い付けられていた。

　すると、水子の顔を覆う濡れた黒髪が、にゅるりと、まるで生き物のように伸び始めた。

　一本、また一本と、細く、しかし確かな意志を持ったかのように、髪の毛が伸びていく。

　それは、健太の足元へと這い進み、彼の足首に、じわりと絡みついた。

　ひんやりとした、水に濡れた髪の毛の感触が、皮膚を通して健太の神経を刺激する。

　健太は、必死にもがいたが、髪の毛はまるで強靭な縄のように、彼の足首を締め付けて離さない。

　身体が、急速に冷え始める。

　同時に、喉の渇きが、これまでになく激しくなった。

それはもはや、渇きという次元を超えたものだった。

彼の身体から、ありとあらゆる水分が、急速に吸い取られていくような感覚。

　肺が、水を満たされたかのように重くなる。

　「ゴボッ……ゲホッ……」

　呼吸が困難になる。

　まるで、水の中に沈められたかのような、溺れるような窒息感。

　苦しい。

　死ぬ。

　健太の脳裏に、そんな言葉が浮かんだ。

　水子は、何も言わない。ただ、その漆黒の目で健太を見つめ、髪の毛で彼の足首を締め付けているだけ。だが、その無言の圧力こそが、健太の恐怖を増幅させた。

　健太は、必死に手を伸ばし、絡みつく髪の毛を払いのけようとした。しかし、髪の毛は彼の指をすり抜け、捕まえることができない。

　意識が、遠のき始める。

視界が、水中にいるかのようにぼやけていく。

　その時、水子は、ふっと動きを止めた。

　絡みついていた髪の毛が、すうっと音もなく足首から離れていく。

　そして、水子は、まるで水の中に溶け込むかのように、音もなく消えていった。

　彼女が消えた後には、床に水滴の跡と、わずかなぬかるみが残るだけだった。

　「ハァッ……ハァッ……ゲホッ……！」

　水子が消えた途端、健太は激しい咳き込みと共に、呼吸を求めて喘いだ。肺が焼けるように熱く、空気を吸い込むたびに、その熱が全身に広がる。

　しかし、その呼吸は、まるで水中で呼吸しようとするかのように、まともにできない。

　呼吸困難。

　意識が朦朧とする中で、健太は必死に恵の名前を呼んだ。

　「め……ぐみ……！」

　その声は、か細く、ほとんど聞こえないような呻きだった。

　その声を聞きつけた恵が、リビングから健太の部屋に駆け込んできた。

　「健太！　

どうしたの！？」

　恵は、健太の異常な様子に、息を呑んだ。

　健太は、ベッドの上で、青ざめた顔で喘いでいる。全身は汗でびっしょり濡れ、シャツは体に張り付いていた。腕の青い水痕は、これまでになく濃く、黒々とした血管が浮き上がっているように見えた。

　「水子……が……」

　健太は、かすれた声で、途切れ途切れに呟いた。

　恵は、健太のただならぬ様子に、瞬時に事態を察した。

　幻覚ではない。

　これは、呪いが、健太の肉体に直接的な攻撃を仕掛けてきたのだ。

　「健太！　

しっかりして！」

　恵は、健太の体を揺さぶり、必死に呼びかけた。

　しかし、健太の目は虚ろで、意識が遠のいているのが見て取れる。

　彼の呼吸は浅く、途切れ途切れになっていた。

　恵は、健太の異様な喉の渇きと、身体の水分が奪われているような症状を思い出した。

　水子。

まさか、本当にこんなことが起こるなんて。

　都市伝説は、単なる言い伝えではなかった。それは、健太の命を奪おうと、確実にその牙を剥き出しにしていたのだ。

　恵は、震える手で健太の腕を掴んだ。彼の腕は、氷のように冷たかった。

　このままでは、健太は本当に死んでしまう。

恵の頭の中は、激しく回転していた。

　なぜ、水子は攻撃してきたのか。

そして、なぜ、途中で攻撃を止めたのか。

　死の期限まで時間がある時は、水子はそのまま音もなく水の中に消えていく、という話を思い出し、恵はぞっとした。

　つまり、これは、死の予告なのだ。

呪いの進行状況を、健太に直接見せつけるための、警告。

　恵の脳裏に、都市伝説のスレッドに書かれていた言葉が、鮮明に蘇る。

　『死に水』の呪いにかかった者は、身体の水分を全て失い、干からびて死に至る。

　そして、死期が近づくにつれて、水子はより明確に姿を現し、時には、その肉体にも影響を及ぼす。

　「健太……！」

　恵は、健太の名前を叫んだ。

　彼の意識は、すでに深い闇の淵へと沈みかけていた。

　このままでは、手遅れになる。

恵の心には、底知れない焦りが募った。

　時間がない。

　呪いを解く方法を、一刻も早く見つけ出さなければならない。

　恵は、健太を抱き起こし、彼の顔を叩いた。

　「健太！　

しっかりして！　

蓮のために、死なないで！」

　蓮の名前を口にすると、健太の目が、微かに開いた。

　その瞳に、ほんの一瞬、生への執着のような光が宿る。

恵は、そのわずかな光を逃すまいと、必死に語りかけた。

　「まだ、諦めないで！　

私が、必ず助けるから！」

　その言葉が、健太の意識の最後の砦を、辛うじて支えているかのようだった。

　恵は、全身で健太を支えながら、震える手でスマートフォンを掴み、救急車を呼んだ。

　ピーポーピーポーと、遠くで救急車のサイレンの音が聞こえる。

　その音は、恵の耳には、絶望の淵から這い上がるための、唯一の希望の音のように聞こえた。

　だが、その音もまた、健太に残された時間が、刻一刻と減っていることを、彼女に突きつけていた。

　水子の初めての襲来は、健太の命を脅かす、現実の恐怖として、二人の心に深く刻み込まれた。

　それは、単なる都市伝説ではない。

それは、彼らの命を狙う、生きた呪いだったのだ。