傷跡の冒険者との同盟
朝の光が、障子越しにやわらかく差し込む。
鳥の囀りに混じって、町の目覚めを告げる気配が遠くに広がっていた。
俺――宝は、ゆっくりと目を開ける。
隣の布団では、ミレが小さな手で目をこすっていた。
その目元には、昨夜の名残がうっすらと残っている。
「ミレ、目が赤いぞ。……何かあったのか？」
声をかけると、彼女は一瞬だけ肩を強張らせた。
だが次の瞬間、耳をぴょこんと立て、いつもの調子で笑う。
「な、なんでもないのにゃ。ちょっと寝相が悪かっただけにゃ！」
明るい声。
けれど、その笑顔はほんの僅かに固い。
俺は、それ以上踏み込まなかった。
無理に聞き出すのは簡単だ。だが、言葉にできない痛みがあることも、俺は知っている。
「……そうか。でもな、辛くなったら我慢するな。お前は、俺の大切な仲間だ」
その一言に、ミレの尻尾がぴくりと震えた。
「……ありがとう、にゃ」
小さな声。
だが、確かに届いた。
身支度を整え、俺たちは宿を後にする。
目的地は、ポップタウン中心区――今日から始まる防衛準備の要だ。
朝の通りは、活気に満ちていた。
屋台の立ち上る香ばしい匂い。
鍋をかき回す音、冒険者たちの笑い声。
この平穏が、いつまで続くのか。
そう思うと、胸の奥がわずかに重くなる。
「ご主人、あれ見て！ 魚屋さんにゃ！」
ミレが指差す先では、焼き魚の屋台が白い煙を上げていた。
塩が弾け、脂が落ちる音が腹の奥を刺激する。
「川魚の塩焼きが食べたいのにゃ！」
「分かった。噴水の方で待ってろ」
尻尾を揺らしながら走っていく背中を見送り、俺は屋台へ向かう。
そこには、先客が一人いた。
黒い詰襟の服。
右頬を走る古い刀傷。
背に負った剣は、過剰な装飾もなく、ただ静かに研ぎ澄まされている。
「川魚の塩焼き、三つ」
低く、落ち着いた声。
その背中に漂う、消えきらない“戦の匂い”。
俺は自然と目を細めていた。
「アンタも魚好きか？」
男がちらりとこちらを見る。
視線が交わった瞬間、言葉はいらなかった。
「仲間に勧められてな。ここは旨いらしい」
「確かに。塩がいい」
店主が笑いながら割り込む。
「はいはい、川魚五匹！ 650銭！」
俺たちは無言で銭を半分ずつ出した。
こういう間合いが、妙に心地いい。
「……アンタ、戦場を知ってるな」
魚を受け取りながら、男が言う。
「何故そう思う？」
「歩き方だ。無意識に利き手を庇ってる。生き残った奴の足取りだ」
図星。
俺は薄く笑っただけだった。
「柳一だ」
「宝」
それだけで十分だった。
並んで歩くと、行き先は自然と噴水広場へ向かっていた。
「ご主人！ 遅いにゃ！」
噴水の縁で、ミレが手を振る。
柳一を見た瞬間、彼女の耳が僅かに動いた。
――警戒している。
だが、その前に背後から豪快な声が飛んできた。
「おーい柳一！ そっちが例の冒険者か！」
振り返ると、肩幅の広い鉱夫風の男と、背筋を伸ばした軍服姿の女性が歩いてくる。
「オレは野助！ 力仕事担当だ！」
「……玲です。戦術と指揮を担当しています」
野助は豪快に笑い、玲は短く一礼した。
その目は、既に周囲の地形と人の流れを把握している。
――なるほど。
防衛戦に必要な人材が、揃い始めている。
噴水の水音が、やけに大きく聞こえた。
