黄昏の魔女
関所前に立つ衛兵が、喉が張り裂けんばかりの怒号を上げた。
乾いた空気を震わせるその声に、長蛇を成していた商人たちが一斉にこちらを振り向く。荷馬車の車輪が軋み、家畜が落ち着きを失って鼻を鳴らす。
祭儀を見物するような好奇と、正体不明の災厄を前にした恐怖が入り混じった視線が、容赦なく突き刺さった。
遅れて、武器を携えた衛兵たちが続々と姿を現す。
靴音は揃い、隊列は乱れない。半円陣を描くように展開し、退路を計算した上で俺たちと馬車を包囲する。
鋼鉄の甲冑。深紅のマント。
胸元には金色の十字架が刻まれ、夕陽を受けて鈍く光っていた。
「ちょ、ちょっと……これ、どういうこと！？」
「この数の衛兵……一体、何が起きているの」
麗華とリナの声に、明確な緊張が滲む。
「あの！ これ、どういう事なんですか！」
「何故、我々を囲んでいる」
狼狽する茜の横で、俺は一歩前へ出た。
視線の先。
陣形の中心に立つ、槍を構えた男。鎧の装飾、立ち姿、呼吸の深さ――ただの兵ではない。
「理由だと？」
男は吐き捨てるように言った。
「その女が――魔女だからだ」
嫌悪と確信を孕んだ視線が俺の左後方、ナミダさんへ突き刺さる。
周囲の衛兵がじり、と距離を詰めた。
関所は完全に、戦闘前夜の空気へと変貌していた。
「魔女？ だが彼女は神官だと聞いている」
俺の問いに、男は冷笑を浮かべる。
背後の衛兵とは質の違う圧。
存在そのものが重い。
（……この男、上妖上位級。騎士団長クラスだ）
中妖上位相当の覇気を持つ衛兵が少なくとも二十。射線は重層的に組まれ、側面からの挟撃も想定済み。
強行突破は理論上可能。
だが民間人を巻き込む確率は高い。
そのとき、隣でリナが小さく息を吐いた。
彼女の視線が高速で動く。陣形密度、武装種、指揮系統、緊張度。
理詰めの演算が、その瞳の奥で完了する。
（戦意は高い。でも攻撃命令は未発令。包囲は拘束目的）
「今は“断罪”ではなく“確認”段階よ。即時処刑命令は出ていない。交渉余地はあるわ」
冷静で、迷いのない分析。
俺は頷き、槍の男を真正面から見据える。
「その話を詳しく聞かせてもらえるか」
沈黙が落ちる。
風が旗を揺らす音だけが響く。
やがて男は槍の石突きを地面に打ちつけた。
「……よかろう。貴様らが無知である可能性は否定せん」
周囲の衛兵に短く合図を送る。
包囲は維持されたままだ。
「我が名はガラド。王都騎士団長だ」
やはり、頂点。
リナが小さく呟く。
「階級章と指揮権配置から見て確定ね」
ガラド団長はナミダさんを睨む。
「その女は“黄昏の魔女”。予言と称し、各地で混乱を招いた存在だ。彼女が姿を現した土地では、例外なく災厄が起きている」
「……証拠は？」
リナが一歩前に出た。
その声は静かだが、鋭い。
「災厄発生地点と予言出現時刻の相関性は？ 偶然の一致を排除できる統計資料は存在するの？」
衛兵たちがざわめく。
ガラドの目が細められた。
「貴様、学者か」
「事実を求めているだけよ」
挑発ではない。
感情を排した検証要求。
数秒の沈黙ののち、団長は低く言う。
「……ここで晒す話ではない」
槍をわずかに下げる。
「関所内の詰所で話す。武装は預からせてもらうが、無礼は働かぬと誓おう」
張り詰めていた空気が、わずかに緩む。
俺は仲間たちを見る。
麗華は不安げに袖を握り、
茜は唇を噛み、
ナミダさんは静かに目を伏せていた。
「行こう」
短く告げる。
「えぇ。情報を得る方が合理的だわ」
リナの即答。
こうして俺たちは騎士団長ガラドに同行し、関所内の石造りの詰所へ通された。分厚い扉が閉まり、外界の喧騒が遮断される。
室内は薄暗く、机と椅子が向かい合って置かれている。
重い沈黙。
団長は机越しにナミダさんを見る。
「……覚悟はあるな」
彼女はゆっくりと頷いた。
「はい」
震えはない。
「お話しします……ヒノキに伝わる、狂気の神話を」
その瞬間、空気がわずかに冷えた。
――黄昏の魔女。
断罪か、冤罪か。
その真実が、今まさに語られようとしていた。
