女帝との差
戦いの火蓋が切られた、その瞬間だった。
俺は大剣を両手で構え、爆ぜる炎を推進力に変えて酒呑童子へと突撃する。
踏み込んだ地面が砕け、火柱が背後で弾けた。
「ほう……炎を纏う妖術使いか」
酒呑童子は逃げるでもなく、ただ静かにこちらを見据える。
切れ長の瞳は獲物を値踏みする猛獣のそれで、そこには一切の焦りもなかった。
「凝視してて火傷しても、知らねぇぞ」
挑発と同時に、大剣へと炎を集中させる。
赤熱した刀身が唸りを上げ、空気が歪む。
——だが、これは見せ札だ。
俺は大剣を振り下ろす“直前”で、拳に焦熱を叩き込む。
［『煉獄妖術』 炎焦崩拳］
大剣の軌道を囮に、素手の一撃を顔面へと叩き込む。
「何と……素手か」
酒呑童子の眉が、ほんの一瞬だけ動いた。
それで十分だ。
「はぁぁぁっ！！」
渾身の拳が炸裂し、衝撃が空間を穿つ。
だが——。
「くっ……！」
鈍い金属音。
酒呑童子は薙刀で受け止めていた。
しかし、俺は笑う。
「俺のパワーはな……誰にも“受け止め切れねぇ”んだよ！」
全身の炎を総動員し、押し込む。
衝撃が連なり、酒呑童子の身体が後方へ弾き飛ばされた。
「かっ……ケホッ」
確かな手応え。
だが——。
「……おいおい、冗談だろ」
土煙が晴れた先。
そこに立つ彼女の身体には、傷一つない。
（殴った感触は確かにあった……それなのに、無傷？）
「見事なフェイントじゃったぞ」
酒呑童子は口元に余裕の笑みを浮かべる。
「中々、楽しませてくれる」
その瞬間。
背筋を冷たい悪寒が走り抜けた。
「ならば……妾も、技を使うとしよう」
盃を煽る仕草と同時に、薙刀が怪しく光る。
［『鬼帝妖術』 斬香］
薙刀が、ただ空間を薙いだ。
距離はある。届くはずがない。
（飛ぶ斬撃か……？）
俺は即座に軌道から外れる。
——次の瞬間。
――バシュッ。
「っ……！？」
視界が揺れ、呼吸が詰まる。
胸から腹にかけて、熱と生暖かさが走った。
「……なん、だ……？」
血が口から溢れ、膝が地面に落ちる。
（斬撃が……飛んでない？）
空間そのものが、切り取られた。
理解した瞬間、戦慄が背骨を駆け上がる。
「よく抗ったな」
酒呑童子が歩み寄る。
香料の甘い匂いが、死を連れてくる。
「褒美だ。一思いに屠ってやろう」
薙刀が振り上げられた。
——まだだ。
「……はっ！」
転がるように回避し、跳ね起きる。
（実力差は歴然……だが）
「一発くらいは、返させてもらう！」
足元を爆破し、強引に距離を詰める。
「散り花か……美しい」
赤く燃える大剣を担ぎ、全力で振り抜く。
［『煉獄妖術』 炎の斬撃］
炎が刃となり、酒呑童子を襲う。
「ふっ！」
薙刀で割られ、掻き消される。
——だが、それは囮だ。
俺は既に、上空にいた。
「本命は……こっちだ！」
［『煉獄妖術』 炎の斬撃］
獄炎の刃が、天から叩き落ちる。
酒呑童子は受け止めに入るが——
「このガード……破壊できる！」
押し込む。
重圧に、ついに彼女が片膝をついた。
「今だ——！」
［『煉獄妖術』 地獄の爆炎］
爆炎が解き放たれ、薙刀を弾き飛ばす。
「貰っておけぇっ！」
紅い閃光が、彼女の胸を裂いた。
「……見事」
だが、次の瞬間。
雷が、彼女の腕に宿る。
（避けられない……）
それでも、不思議と後悔はなかった。
（こんな化け物と、本気で殴り合えたんだ……悪くねぇ）
次元を焦がす雷が、視界を白に染めた。
――――ヒノキ――――
飛び起きる。
「わっ！？ 急にどうしたの、宝！」
「……麗華か」
夢だった。
だが、妙にリアルな感触が残っている。
「変な夢でも見た？」
「あぁ……酒呑童子と戦ってた」
「えぇっ！？」
「声、でかい」
「ご、ごめん……それで、勝てたの？」
「一撃当てただけで、完敗だ」
麗華が息を呑む。
「宝でも……？」
「あぁ。鬼の女帝だ。……たぶん、またどこかで会う」
夢とは思えない、不吉な確信だけが胸に残っていた。
