霊の森
――ドォォォォォンッ！！
遠くで響いた炸裂音が、俺の背中を焦燥感と共に押した。
「待っていろ、すぐに片付けてやる！」
俺は砂を蹴り、全力で加速する。
黄昏の海を背に、黒煙が立ち上る樹海の闇へと飛び込んだ。
全身に纏った焔が、薄暗い森を赤く照らし出す。
木々の影が高速で後方へと流れ去っていく。
焦げ付くような大気の匂い。濃密な殺気。
間に合え――俺は祈るように、さらに速度を上げた。
――――霊の樹海――――
俺が樹海を疾走していた、まさにその時。
麗華たちは、おびただしい数の殺意に包囲されていた。
「……すごい数だね。３０、いや４０はいるかな？」
「囲まれてるにゃ……！」
ミレが警戒心を露わにし、喉の奥で低く唸る。
暗がりから無数に覗くのは、血走った眼球。
彼女たちを取り囲んでいたのは、人間大の体躯を持つ猿の妖怪――《狒々》の群れだった。
知能が高く、集団狩りを得意とする厄介な中級妖怪だ。
だが、麗華の表情に悲壮感はない。
彼女は愛刀の柄に手をかけ、不敵に笑う。
「数は多いけど、やることは変わらないよ。いくよ、レイラさん！」
「えぇ、先制します！」
レイラさんが優雅に手を掲げると、周囲の空気が一瞬にして凍てついた。
［『氷結妖術』 氷柱雨］
頭上に無数の魔法陣が展開される。
そこから射出されたのは、雨と呼ぶにはあまりに巨大で鋭利な氷の槍だった。
ドシュッ！ ドシュッ！
回避する間もなく、先頭集団の五匹が地面に縫い付けられる。断末魔を上げる暇もなく、その肉体は妖力の粒子となって霧散した。
それが、開戦の合図だった。
「行くよっ！」
氷の礫を合図に、麗華が弾かれたように飛び出す。
「遅いっ！」
麗華の速度は、物理法則を嘲笑うかのように常軌を逸していた。
ピンク色の残像が軌跡を描く。
すれ違いざま、狒々たちの首がごとりと落ちる。
自分が斬られたことすら認識できない神速の剣舞。
「そっちはお願いっ！ ミレちゃん！」
「任されたのにゃ！」
麗華の声に応え、ミレが獣のように低く構える。
その瞳孔が、縦に鋭く裂けた。
［『猫又妖術』 猫速］
ふわり、とミレの体がブレる。
両脚が筋肉質な化け猫のものへと変化し、爆発的な加速を生んだ。
風のように狒々たちの股下を潜り抜ける。
「キィィィ！！」
背後に回ったミレに対し、狒々が鋭い爪を振り下ろす。
だが――空を切ったのは、狒々の腕そのものだった。
「キ……？」
ボトリ、と足元に落ちた自分の腕を見て、狒々が間の抜けた声を漏らす。
直後、その首に鮮血の線が走った。
「遅いにゃ」
着地と同時に爪を振るうミレ。
ドサリ……ボトリ……。
糸切れた人形のように、周囲の狒々たちが次々と崩れ落ちていく。
圧倒的だった。
数分も経たないうちに、森を埋め尽くしていた殺気は霧散していた。
「ふぅ……私たちの大勝利だねっ！」
血振るいをして刀を納め、麗華が得意げにＶサインを作る。
「緊張したけど、ちゃんと出来たのにゃ」
「二人ともお見事でした。素晴らしい連携です」
レイラさんが微笑みながら、ミレの頭を優しく撫でる。
安堵の空気が流れた、その瞬間だった。
「――グボォォォォォォォ！！！」
大気を震わせる咆哮が、頭上から降り注いだ。
鳥たちが一斉に悲鳴を上げて飛び立つ。
「なっ……！？」
「ボォォォォォ！！」
「グァボォォォォ！！」
呼応するように、左右の闇からも重低音の遠吠えが響く。
ズシン、ズシン、と地面が揺れた。現れたのは、これまでの狒々とは比較にならない巨体。
見上げるような大木を、まるで枯れ枝のようにへし折りながら、三体の影が姿を現す。
「どうやら、まだ終わっていないようですね……！」
レイラたちの顔色がさっと変わる。
爛々と輝く六つの瞳。全身を剛毛と筋肉の鎧で覆った森の暴君。
《『上妖』 大狒々》
狒々の群れを統べる上位種。その腕力は巨峰をも砕く。
