最強の鬼神
璃炎の左腕を炎の爆撃で吹き飛ばした俺は、麗華の肩を強く押し、後方へ退がらせる。
「すぐに終わらせる。下がってろ、麗華」
「……ありがとう、宝」
麗華は胸を押さえながらも素直に距離を取り、マルバさんがその前に立って守りに入る。
仲間を巻き込む心配がない――これだけで、胸の奥で燻っていた怒りが静かに、しかし鋭く形を持ち始める。
俺は、目の前に立つ“炎と怒りを司る異形の神”――妖将・璃炎をまっすぐ見据えた。
「お前……俺をどこまで楽しませてくれるんだ？」
声色は落ち着いていた。
だが胸の奥底では、愉悦と昂揚、そして奴が仲間に向けた侮蔑に対する怒りが渦を巻いている。
「我に、お前呼びだと……？」
璃炎の胸に埋め込まれた“怒火の核”が、まるで呼応するように灼熱の光を放ち始める。
――次の瞬間、世界が赤く塗り潰された。
璃炎が距離を消し去り、至近距離に肉薄している。
その腕を包む炎は次元そのものを焼却する“獄炎”。触れれば存在が掻き消える。
［『炎行妖術』炎上拳］
「去ね……！ 小童！！」
炎拳が俺の顔面に直撃した。
――爆音。
炎の衝撃波が火口をえぐり、天正の大地が数キロ単位で崩落する。
山脈が数秒で溶岩を露わにし、地表が赤く煮え滾る。
この世界の妖域ですら、耐えられないほどの破壊だ。
硝煙が晴れた。
「な……馬鹿な……！」
無傷の俺を見て、璃炎は初めて“理解の外”を知ったように目を見開いた。
（確かに命中した……！ だが傷一つない？ 馬鹿な……！）
数百万年、怒り以外の感情を持たなかった妖将が、初めて焦燥を覚える。
胸の核が脈動し、怒りとは別種の熱を帯びた。
（全力で行かねば……。我が死ぬ……！！）
俺は一歩踏み込む。
しかしその一歩だけで、距離が一瞬で消失していた。
「反応が悪いぞ、璃炎」
「なに……！？」
俺は拳に僅かな炎を纏わせて振り抜く。
［『炎行妖術』焔鎧］
璃炎が全身に獄炎装甲を展開。
だが、その装甲が拳を受けた瞬間、空気が振動し、十数キロ先の地平が波打った。
「この妖力……特妖ですら突破できぬ装甲が……！」
衝撃波が広がり、マルバさんが吹き飛ばされかける。
岩盤が巻き上がり火山灰が逆巻く。
（受け止め、反撃……！ これしかない……！）
――だが無駄だ。
「防御も脆い。これが妖将か？」
俺の左ストレートが、璃炎の胸核を正確に打ち抜いた。
「が……ぁ！」
璃炎の身体がくの字に折れ、数倍速で空へと吹き飛ぶ。
風圧が地表を抉り、大地が波のように盛り上がる。
（この破壊力……！ 生物の筋力から生まれるはずがない……！ なんだ……この怪物は……！）
「まだ終わりじゃねぇだろ？」
既に俺は璃炎が吹き飛ぶ先へ追いついていた。
六感を超えた“戦いの勘”が俺の身体を導く。
「なっ……！？ 速すぎる……！！」
「遅いな。妖将と聞いて期待したが……期待外れだ」
［『煉獄妖術』足炎］
炎を纏わせた踵を璃炎の頭部へ叩きつける。
天地が反転するような衝撃とともに璃炎は地へ落下し、直径数百メートルのクレーターが形成された。
「璃炎が……ここまで！？」
大気が震え、熱気が空へと逃げる。
妖将は“誰も触れられない存在”だった。
その伝説が、今崩壊している。
「不動の最強、だろ？ まだ本気じゃないよな」
俺は地に埋まった璃炎の腹へ大剣を突き立てる。
「ぐ……ゲホッ！！」
血煙が噴き出し、地面が溶岩のように赤く染まる。
「あぁ……腹立たしい！！」
璃炎の怒りが爆発し、周囲の空間そのものが燃え上がった。
爆裂した炎が俺を押し剥がし――奴はゆっくりと立ち上がる。
その姿は先程までの妖将ではない。
“怒りの純粋結晶”そのものへと変じていた。
世界が震えている。
周囲数十キロにわたって炎の嵐が巻き起こり、地形が変貌していく。
だが――俺の口角は自然と上がった。
「いい空気になったな、璃炎。
さぁ……お前は俺をどこまで楽しませてくれるんだ？」
燃え滾る地獄の中心で、俺と妖将が向かい合う。
いよいよ、ここからが“本物”の戦いだ。
