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出待ちの大軍

　焔犀と熱人形の群勢による奇襲を真正面から退けた俺たちは、さらに奥へと歩を進めていた。

　レイラの氷の霧が漂うおかげで、熱気は和らぎ、仲間たちの呼吸もどこか軽くなっている。

「感謝します、レイラさん」

「いえ……展開が遅れてしまって、すみません」

　申し訳なさそうに頭を下げる彼女に、マルバ中将が静かに首を横に振る。

「謝ることはありません。あなたの術がなければ、今ごろ全員が熱で動けなかったでしょう」

［『氷結妖術』氷の霧(アイスクラウド)］

　妖域全体に冷気を循環させることで、灼熱の空間を一時的に中和する広域氷結術。

　その発動には、範囲全体に均等な冷気を送り続ける精密な制御が必要だ。

「そこまで言っていただいて……ありがとうございます」

　レイラの頬にうっすら汗が流れる。

　その直後、地面の色が目に見えて変化した。

　灼熱だった地表が冷え、白煙を上げながら常温へと戻っていく。

「これなら……進みやすいかも」

　ミレの声に、全員の足取りが一斉に速まる。

　冷気が味方し、熱気が消え、敵の襲撃をことごとく払いのけ――俺たちは予定より早く目的地へと辿り着いた。

――――怒りの岩肌――――

　そして目の前に広がったのは、地獄そのものだった。

　鬼の頭蓋のような形をした巨大な岩が、永遠に消えぬ炎を纏って燃え盛る。

　地面を割るたびに、赤黒い溶岩が噴き上がり、空気が震える。

　歪んだ熱気に包まれた山肌は、まるで怒りの神そのものが形を取ったようだった。

「これが……怒りの岩肌」

「地獄って、本当にあったんですね」

　仲間の呟きを聞きながら、俺は息を呑む。

　まさに“地獄の門”と呼ぶにふさわしい光景だった。

　だが、立ち止まる暇はない。

　先頭の槍使いが一歩を踏み出した――その瞬間だった。

「ォォォォォォォ……ッ！」

　耳を裂く咆哮。

　岩壁の両脇から、灼熱に焼かれた熱人形たちが一斉に姿を現す。

　その数、五十を超える。

「また来たの！？」

「数が……さっきより多いです！」

　リナとミレが臨戦態勢に入ろうとした瞬間――マルバ中将の低い声が響いた。

「ここは我々が引き受けます。鬼哭団の皆様は先へ」

「しかし、中将――！」

　ミレが制止しかけたが、その言葉を遮るように、マルバ中将がライフルに弾を込め、静かに構えた。

「私の役目は上官として、璃炎討伐の道を切り開くこと。

　道を阻む者がいれば、我々マジュリア精鋭隊が討ち払うまでです」

　真面目で、信念に貫かれた声。

　その瞬間、彼の瞳が鋼のような光を帯びた。

　次の刹那、轟音が響く。

　マルバ中将の銃口から閃光が迸り、熱人形の五体が一瞬で岩屑と化した。

「……行け。私たちが食い止めている間に」

　その背中に、迷いは一切なかった。

「感謝する、マルバ中将……！」

「うん、行こう！」

　俺たちはその勇姿を一瞬だけ目に焼きつけ、地獄の門へと飛び込んだ。

　灼熱の空気を切り裂きながら、煉獄の回廊を駆け抜ける。

――怒りの岩肌・城内廊下――

　その内部は、想像を超えた地獄の再現だった。

　壁面は赤熱し、動物の骨が通路の脇に無数に転がる。

　マグマの滴が天井から落ち、床を穿つたびに煙を上げた。

「……こ、怖いのにゃ」

「まるで、世界そのものが怒ってるみたいです」

　レイラの顔にも焦りが滲む。

　俺は剣を抜き、息を殺して警戒を強めた。

「……出るな。全員、構えろ」

　殺気が漂う。

　沈黙の中、岩が軋む音が聞こえた。

「……宝」

「あぁ、聞こえる」

　麗華と目配せし、目的を共有する。

　次の瞬間、天井からパラパラと岩の欠片が落ち――轟音が鳴り響いた。

「レイラさん、ミレ！　全力で後ろに跳べ！」

「え……っ！？」

「にゃっ！」

　叫ぶと同時に、二人が跳び退く。

　その刹那、先程まで彼女たちが立っていた地面が――爆ぜた。

　灼熱の巨体が、煙を纏いながら姿を現す。

　〈『最上妖』灼蝸魔（しゃらま）〉

　――牛の妖怪。

　全身の筋肉が岩のように隆起し、瞳は隕石のように赤く燃えている。

　吐息一つで地面が焦げ、空気が震えた。

「灼蝸魔……マジュリア帝国を襲った大噴火の時に生まれた妖怪だわ。

　マグマで世界を覆い尽くすって言われてる……」

　リナが魔法陣を展開しながら言った直後、

　灼蝸魔が咆哮を上げ、地を踏み砕くように突進してくる。

［『灼牛妖術』紅蓮突進(ラバータックル)］

　狙いは――レイラとミレ。

「避けます！」

「にゃぁっ！」

　二人が瞬時に横跳び。

　熱風が髪を焦がすほどの距離でかわす――見事な連携だった。

　……が、着地した瞬間、地面が鈍く沈む。

「え……？」

「にゃ……！？」

　ガコン、と音がして、床が崩れ落ちた。

　そこは巧妙に仕組まれた落とし穴だった。

「しまった……！」

「ご主人っ！」

　咄嗟に手を伸ばしたが、間に合わない。

　二人の姿は暗闇の底へと飲まれていった。

「レイラぁ！！！」

「ミレ！！」

　俺と麗華の叫び声は、黒い空洞に吸い込まれる。

　目の前では、灼蝸魔が更なる怒りを燃やし、角を真紅に染め上げていた。

　――灼熱が、再び牙を剥く。

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