鬼の炎帝、妖の異界を統べる

突入前夜

――――マジュリア王城・王の間――――

　天井のシャンデリアが金糸のような光を放ち、漆黒の大理石の床に赤い絨毯が鮮やかに映える。

　その中心に、一人の男が跪いていた。

　マルバ中将。マジュリア軍の中でも最古参の妖術師にして将軍。

　彼の前には、この国の象徴たる王、テスラが座していた。

「テスラ王……ご報告があります」

　空気が張り詰めた。

　マルバの声は低く、だが明瞭に響く。

　金の王冠を戴くテスラ王は、その言葉を静かに受け止める。

「例の妖域の件だな。儂の耳にも届いておる」

　その声に重みが宿る。

　長い歳月を戦乱とともに歩んできた王の声音だった。

「はい……まだ“璃炎”の妖域か確定はしていませんが、観測された妖力量は異常。兆笈級を遥かに上回っております」

「……つまり、ほぼ璃炎と見て間違いないか」

　テスラ王は目を細め、玉座から立ち上がった。

　光が彼の白髪を照らし、王の顔に深い皺を刻む。

（兆笈すら生温いと感じる妖力量……。間違いない。奴だ）

（放置すれば、帝国どころか大陸ごと焼き払われる）

　王は決断の色を瞳に宿し、ゆっくりと頷く。

「――挙兵を許可する。その妖域、何としても制圧せよ」

「はっ！　このマルバ、必ずや陛下の御期待に応えてみせましょう！」

　マルバが深く頭を垂れる。

　金属の肩鎧が擦れ、静寂に重い音を落とした。

　王の間を後にするマルバの背を、テスラ王は黙って見送る。

　その瞳には、王という仮面の下に隠された“ひとりの男”の不安が浮かんでいた。

（マルバ……お前ほどの妖術師でも、あの炎の妖を止められる保証はない）

（それでも行かせねばならぬ。それが――王の業だ）

「……死ぬなよ、マルバ」

　扉が閉じると同時に、老王の呟きだけが広間に残った。

　その声は、炎のように揺れる孤独の音だった。

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――――日暮れ、マジュリア城下町――――

　夕陽が瓦の屋根を金に染める。

　俺たちは、兆笈の襲撃で壊滅した城下町の露店を手伝っていた。

　麗華の修復魔法で建物の骨組みは立て直されたが、商品や設備までは元通りにできなかった。

　それでも、誰もが笑っていた。

　人々の「生きよう」という光が、この街を再び動かしていた。

「こちらの商品はカウンター横に置いておきますね」

「助かるぜ、レイラちゃん！」

　レイラが薬草の瓶を整然と並べる。

　俺とミレは、武具屋の鎧と武器の整備を任されていた。

「おっちゃん、こんな感じでいいか？」

「おぉ！ 完璧だ坊主！　お前、ここで働かねぇか？」

「ご主人様は私たちのリーダーです！」

　ミレの誇らしげな声に、店主はガハハと笑った。

「悪ぃ悪ぃ、頼もしいお仲間だな！」

　大きな手で俺とミレの頭をがしがしと撫でる。

「若いモンが手伝ってくれるなんて、ありがてぇなぁ！」

　薬屋のおばあちゃんも、通院で難を逃れたらしく健在だった。

「桜のお姫様には感謝だねぇ……」

　アクセサリーを直す麗華に、老女が手を合わせる。

「う、うぇ！？　お姫様って私のこと！？」 　麗華が顔を真っ赤にしてあたふたする。

「いい呼び名だな、桜のお姫様」

「あぁ、麗華にぴったりだ」

「もーっ、宝ったらー！」

　麗華は頬を染めながら、俺の背中をぽかぽか叩いた。

　夕暮れの笑い声が、壊れた街を少しずつ癒していく。

　そんな中、カツカツと硬い靴音が響いた。

　振り向くと、背筋の伸びた男が歩いてくる。

　眼鏡越しの鋭い眼光。整ったオールバック。

「あ！ マルバ中将！」

「復旧作業……お疲れ様です、鬼哭団御一行」

　マルバが深く頭を下げる。

　麗華は笑って手を振った。

「お礼なんていいよ！ 私がやりたくてやってることだもん！」

「それでも感謝を。……そして、お願いがあって参りました」

　その言葉に、俺たちは表情を引き締める。

「怒りの岩山への突入作戦、共に璃炎と戦ってほしい――だろ？」

「左様でございます」

　やはり、来たか。

　俺たちも同じ決意を胸に抱いていた。

「もちろんだ。是非同行させてくれ」

　俺は手を差し出す。

　マルバがその手を力強く握った。

　戦場を知る男の掌は、厚く、そして温かかった。

「出発は丑の刻。マジュリアの関門前に集合を」

「了解だ」

　マルバが去る背中を見送りながら、俺は小さく呟いた。

「……これが、決戦の夜になるな」

　その時、薬屋のおばあちゃんが木箱を抱えて歩み寄った。

「宝さん、これを持って行きなさいな」

　中には、光を帯びたポーションがぎっしり詰まっている。

「いいのか、おばあちゃん」

「みんなの命のために戦うんだろ？　これは、街からの“お守り”さ」

　老女は優しく笑い、木箱を麗華の腕に抱かせた。

「ありがとう、おばあちゃん！」

　麗華の声が弾む。

「へっ、俺からも景気づけだ！」

　武具屋の親父が差し出したのは、革袋に入った干し肉。

「戦いの前にゃ、これが一番効く！」

「ありがとう、おっちゃん。ありがたく頂くよ」

　レイラとリナが頭を下げる。

「皆さん……本当にありがとうございます」

「気にすんな！　璃炎の野郎をぶっ飛ばしてこい！」

「はい。必ず、生きて帰ります」

　その約束を胸に、俺たちは夕焼けに染まる街を後にした。

　背後で、街の灯がひとつ、またひとつ灯る。

　――それはまるで、俺たちを送り出す祈りの光のようだった。