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レイラ・アイスロッド

　俺たちはレイラさんに促されるまま、孤児院の中へと足を踏み入れた。

「ここが……この世界の孤児院にゃ？」

「畳敷きでこの広さ……子供たちはのびのび暮らせそうだな」

　内装は、外から見た印象の通り。まるで歴史の教科書で見た寺子屋そのままの畳座敷だった。

「ほんとだ、なんか教科書に載ってた寺子屋そのままだね」

麗華が緑の瞳をきょろきょろと動かし、珍しいものを眺めるように見回す。

「ここに来る子たちは、今まで窮屈な環境で生きてきました。せめてここにいる時だけは、自由にのびのびと育ってほしい。その思いで、この造りにしたのです」

　先導しながら説明するレイラの声は、子供たちを本気で想っていることを伝えてきた。

「なんだか……すごい居心地が良いにゃ」

「うん……和の空気に包まれてるみたい。安心する」

　そう言いながら進むと、白い睡蓮が描かれた襖が現れる。

「こちらの部屋へどうぞ」

　丁寧な所作で襖を開け、俺たちを招き入れるレイラ。

「お邪魔します！」

「お……お邪魔しますにゃ」

　俺たちは白睡蓮の部屋へと足を踏み入れた。

「わぁ……すごい」

「過ごしやすそうなお部屋にゃ……」

　二人が同時に感嘆の声をあげる。

　畳一面の書院造り。落ち着いた雰囲気に満ちる部屋の奥には、『五行輪廻』と記された掛け軸が飾られていた。

「まさか工業地帯に、こんな建物があるなんて……」

俺が思わず呟くと、レイラが答える。

「日本という国の昔ながらの内装にすることで、小さな子たちに安心感を持ってほしいのです」

　その姿は、まるで聖母のようだった。

「それでは……そろそろ本題に入りましょう」

　俺たちは部屋中央の座布団に腰を下ろす。

「リナ。本日はどんな御用で？」

レイラが穏やかだが真剣な声色で問いかける。

「レイラ。確か酒呑童子とその配下の討伐を目標にしていましたよね」

「ええ……少しでも親を失う子を減らしたいのです」

　その声には、命を投げ打ってでも成し遂げようとする決意が宿っていた。

「集落を襲っているのは、酒呑童子に支配されている妖怪たちだよね？」

麗華の問いに、リナが頷く。

「ええ。鬼の女帝・酒呑童子とその配下は、更なる妖力を求めて人間を襲っているのです」

　麗華はハッとした表情を見せた。

「妖怪の力の源泉は、人間から恐れられる感情……」

「それもありますが、もっと強い方法があります」

　レイラの言葉が場を重くする。

「それは、人間を殺すこと。恐怖を与える以上に、殺害は膨大な妖力をもたらすのです」

「に、人間を……」

麗華は青ざめて口元を押さえる。

「ええ。この孤児院の子たちはみな、妖怪に親を殺され、行き場を失った子ばかりです」

　悲しみを湛えつつも、その瞳には静かな怒りが燃えていた。

「あなたたちも、酒呑童子を倒したいのでしょう？」

レイラが身を乗り出し、俺に問いかける。

「ああ、最終目標はそれだ。だが、まだこの世界については知らないことが多い。今は情報を集めているところだ」

「それなら……こうしましょう」

レイラは胸元を抑え、必死の面持ちで続ける。

「私の知識と戦力をあなたたちに託します。その上で――共に酒呑童子を討ちましょう」

「えっ……自ら戦うの！？」

麗華が思わず声を上げた。

「戦いに身を投じれば、命を危険に晒すことになる。それでもいいのか？」

俺は真剣に問い詰める。

「もちろんです」

レイラの決意は揺らがない。曇りなき瞳が真っ直ぐに俺を射抜いた。

「妖怪が蔓延る世界です。戦わなくても、明日生きていられる保証などありません。

　それなら戦い、子供たちの涙を一人でも減らしたい。――命を投げ打ってでも」

　その答えを聞いた瞬間、俺は自分の問いが愚問だったと悟った。

「レイラさんの覚悟、確かに受け取った。これからよろしく頼む」

　俺は彼女の手を握り、固い握手を交わす。

「レイラが一緒に戦ってくれる……心強いわ」

リナが嬉しげに微笑む。その目には、彼女を案じる優しさも滲んでいた。

「レイラさん！よろしくお願いしますにゃ！」

「私からも！これからよろしくお願いします！」

　ミレと麗華は弾む声で喜びを表した。

だがその胸の奥では、レイラの命懸けの決断に深い尊敬を抱いていた。