鬼の炎帝、妖の異界を統べる

孤児院

　リナが一枚の写真を差し出す。そこには、茶色い屋根と白い壁を持つ建物が写っていた。

　麗華はそれを食い入るように見つめ、瞳を輝かせる。

「なんだか学校みたいだね」

「はい。この建物は、工業地帯が運営している孤児院です」

「孤児院……私みたいな子たちがいるのかにゃ？」

　ミレは興味深そうに建物を見つめ、しっぽをゆらゆらと揺らす。

「ええ。親のいない獣人や妖怪との混血児、人間の捨て子たちを保護しています。私の友人は、十二歳以下の子どもたちの世話をしているんです」

「獣人や妖怪と人間の子供かぁ……会ってみたいな〜」

　麗華は幼い子どもと接するのが好きだ。声も自然と弾む。

（そういえば、麗華は昔から幼稚園くらいの子と遊ぶのが好きだったな……）

　俺がそんなことを思っていると、麗華が首を傾げた。

「宝、私の顔になにかついてる？」

「いや、すごく嬉しそうだなと思ってさ。麗華、小さな子が好きだろ？」

「だって、可愛いもん！」

　麗華は満面の笑みを浮かべる。

「ところで、ここから孤児院まではどれくらいだ？」

「それは気になるにゃ。夜には妖怪が出るし、退治もしなきゃいけないのにゃ」

「安心してください。ここから徒歩三十分ほどです。今から出ても夜までには着きます」

　リナの説明に、ミレは安堵の表情を浮かべた。

　俺は椅子から立ち上がり、懐の皮袋から戦利品を取り出し、拠点の倉庫に収納していく。

「よし、準備ができたらすぐ出発だ。近いとはいえ、早いほうがいい」

「そうだね。何があるかわからないし、貴重品はここに置いておこう」

　麗華も胸元から桜の刺繍入りの小袋を取り出し、桃色の収納庫にしまった。

「私も準備するのにゃ！」

「私はポーションの残量を確認しますね」

　二人もそれぞれ武器や医療品を点検し始める。

――十数分後――

「準備はいいか？」

「もちろん！　ポーションも包帯も完璧だよ！」

「私も武器の手入れはばっちりなのにゃ！」

　ミレは研ぎ上げたダガーナイフを掲げ、耳をぴんと立てる。

「宝様、出発前に少しいいですか」

　リナが俺を呼び止め、赤く輝く勾玉を差し出した。

「これは……」

「妖力を安定させる勾玉です。宝様ほどの実力者には不要かもしれませんが、念のために」

「ありがとう、リナ」

　俺はポップタウンで買った組み紐に勾玉を通し、首から下げる。

「赤い勾玉……似合ってるよ、宝」

　麗華がウインクし、親指を立てた。

「ありがとな、麗華」

　こうして俺たちは休憩所を後にする。その背を、麗華がうっとりと眺める。

（本当にかっこいいな……）

「どうした？」

「ううん、なんでもない」

　麗華は首を横に振り、俺の隣へ駆け寄った。

「孤児院、どんな子がいるのか楽しみにゃ」

「みんないい子ですよ」

　鬼火が並ぶ霞の路地を進む。

――孤児院――

　霧と鬼火に包まれた工場道を歩くこと十分。風の流れが変わる。

「広い場所が近いな」

「孤児院がもうすぐです」

　霞が晴れ、鬼火が薄暗い路地を照らす。

　その先に建つのは寺子屋のような白壁の建物。屋根は焦げ茶色で、花壇には青い炎のような花が咲いている。

「あれが孤児院にゃ？」

「ええ、友人が運営している場所です」

　近づくと、五、六歳ほどの子供が四人駆け寄ってきた。

「あ！　リナさんだ！」

「一緒にいるお姉ちゃんたちは誰だろう……」

「可愛い……！」

　麗華の胸が高鳴る。

「いい子にしてた？」

「うん！　レイラ先生の言うことちゃんと聞いたよ！」

「ぼくも！　おやつの時間守ったんだ！」

　麗華はスキップで近寄り、子供たちに笑顔を向けた。

「初めまして。私は麗華、リナさんの仲間だよ」

「よろしくお願いします、麗華お姉ちゃん！」

　俺とミレも麗華に続く。

「この孤児院の管理者、レイラという人に会いたい。今いるか？」

「うん！　机でお仕事してる！」

　その時、扉が開いた。

「リナちゃんたち、来たかしら」

　現れたのは、腰までの青髪をポニーテールに結い、澄んだ青藍の瞳を持つ女性。豊かな胸元をあらわにした魔術師風の服が印象的だった。

「リナいらっしゃい……あら？ その人たちは」

　俺たちの姿を見た青髪の女性は、不思議そうな顔で首を傾げた。

　それに対し、リナが俺たちの方に手を向ける。

「紹介するわね、茶色髪の子がマジュリアの冒険者の麗華ちゃ？、隣の赤髪の子が麗華ちゃんの幼なじみの宝様、その隣の猫耳の子がミレよ」

　俺たちはリナに促されるまま、自己紹介をする。

「俺はホップタウンから来た宝だ、よろしくなレイラ」

「同じく、ホップタウンから来たミレにゃ……よろしくお願いしますにゃ」

　それを聞いたレイラが自らの服の裾を掴んで持ち上げ、上品に頭を下げた。

「孤児院の管理人を任されている、レイラ・アイスロッドです。よろしくお願いします」

「ずっとここで立っているのも疲れるでしょう、皆さん中へどうぞ」

「あぁ、感謝する」

「ありがとうございます！」

　俺たちはレイラさんに連れられ、孤児院の中に入って行った。