幼なじみとの再会
俺たちはマジュリアの関所を抜け、風車が林立する石畳の街道を進んでいた。
灰色の雲の隙間から差す光が、硝子瓶や金属器具を並べた露店を照らし、街全体を淡くきらめかせている。
鼻を突く化学薬品の匂い。
蒸留器の管から立ち上る湯気。
油が焼けるような、どこか甘い香り。
ここが“科学国家”と呼ばれる理由が、一歩進むごとに肌で理解できた。
「……すごいね。どの店にも瓶とか、機械とか置いてある」
「科学と錬金の国だからな。見た目以上に、ここは“人間中心”の理論で回ってる」
俺はローブのフードを深く被ったミレの手を軽く引き、雑踏の中を進む。
布の奥に隠れた猫耳と尻尾。
この国では、それだけで“異物”扱いだ。
獣人は非科学的存在。
見つかれば拘束、研究対象、あるいは排除――そんな話も現実にある。
「……にゃ、じゃなくて……うん。気をつけるね」
語尾を必死に抑えたミレの声に、思わず口元が緩む。
「この先にギルドがある。屋根に巨大なフラスコがあるらしい」
「……本当に、フラスコ？」
「科学国家だぞ？」
パイプが張り巡らされた路地を抜けると、視界が一気に開けた。
人工都市の中心にぽっかりと残された緑地。
苔むした巨木、羽を休める鳥、ゆっくり回る風車。
その中心に建つ、赤い台形屋根と木造の建物。
――マジュリア冒険者ギルド。
「……この国にも、ちゃんと“人が集まる場所”があるんだな」
「鳥……きれい……」
ミレが見つめた瞬間、鳥たちが一斉に飛び立った。
「あ……逃げちゃった……」
「その目で見つめられたら、そりゃ逃げる」
そう笑った直後だった。
ギルドの扉が勢いよく開く。
「アンタたち、うちに用かい？」
現れたのは五十代ほどの女性。
オレンジ髪を二つに束ね、鋭い眼差しの奥に確かな温かさを宿している。
「人を探しに来た」
「人探しかい。なら入りな」
促され、俺たちは中へ入った。
――――
ギルド内は、まさしく科学の砦だった。
発電機の低い唸り、蓄音機の無機質な旋律、壁には冷蔵庫や試験管ラック。
銅線が天井を這い、受付には複数の電話機。
「自己紹介がまだだったね。あたしはマグラ。ここのマスターさ」
ただ者ではない。
一言で、それが分かる声だった。
「鬼燈 宝だ」
「琴爪 ミレです」
「で、誰を探してる？」
俺は懐から写真を出し、机に置いた。
茶色い長髪、翠の瞳、屈託のない笑顔。
「幼馴染だ。桜姫麗華」
マグラは一瞥すると、すぐに頷いた。
「ああ。今、上妖三体の討伐に出てる。もう戻る頃だよ」
――その瞬間。
扉が開いた。
「マグラさん、ただいま！ 任務終わったよ！」
風が流れ込み、陽光が差す。
そこに立っていたのは――写真と変わらぬ少女。
腰まで伸びた茶髪。
翠玉の瞳。
そして、動くたびに主張する、装備の上からでも分かる豊かな胸元。
だが何より――。
「……宝？」
一瞬の沈黙。
次の瞬間。
「宝！？ 本当に宝なの！？」
麗華は駆け出していた。
躊躇も警戒もなく、一直線に俺の前まで。
「ちょっと！ どこ行ってたのよ！ 急に消えるし！」
「こっちの台詞だ。ホップタウンに飛ばされてた」
息を切らし、睨みながらも、声が震えている。
「……バカ」
ぽつりと零したその一言に、何年分もの心配が詰まっていた。
マグラが新聞を広げる。
「ホップタウン、上妖四体撃退」の見出し。
「……これ、宝でしょ」
「まあな」
「相変わらず、無茶ばっかり」
呆れたように笑い、次に彼女はミレへ視線を向けた。
「その子は？」
「一緒に戦ってくれた仲間だ」
「……あ」
ミレが小さく俯く。
だが、麗華は一瞬も迷わなかった。
「あなたがミレちゃん？」
「……うん」
「猫ちゃんじゃん！ かわいい！」
「にゃっ！？」
間髪入れず、満面の笑み。
「私は桜姫麗華。宝の幼なじみ。よろしくね！」
差し出された手は、迷いなく、温かかった。
「……よ、よろしく、にゃ」
三人の間に、ようやく空気が和らぐ。
異能と科学、差別と管理の国の中で。
確かに――“帰ってきた”感覚があった。
窓の外、風車が回る。
