第58話：砂漠の幻影
蜃はハマグリじゃなくて龍の一族って事でお願いします。
デカい蛇のようなものに遭遇しました。これは、すごく、大きいです。はっ、ダメだ、逃げなきゃ。
「我が領域に迷い込んだとはいえ入りこんだのは見逃す訳には」
「よう、蜃」
「むっ？ 我が名を呼ぶだと？ 何者だ？」
晶龍君が親しげに声を掛ける。あれ？ もしかして知り合いなの？
「ここなら本体に戻ってもいいだろ。蜃とラビしかいねえからな！」
そう言うと晶龍君は変化を解いた、見事な龍、それでもヴリトラには及ばないが、がそこに顕現した。
「あなた様は……ヴリトラ様のご子息の」
「そうだよ、久しいな」
「おお、おお！ そうでしたか、既に成龍の儀の旅に出ておられましたか！」
「ちょっと早いんだけどな。まあ親父に言われて」
「そうですか。ヴリトラ様はご壮健でいらっしゃいますかな？」
「元気だったよ！」
ぼくは元気よく答えた。いや、晶龍君と話してるのは分かってるんだけど、あまりにもぼくのことを蔑ろにしてない？って思ったし、晶龍君よりはぼくの方がヴリトラと一緒に居た時間が後だったもんね。
「晶龍様、このホーンラビットは？」
「オレの友だちで親父の元同僚だよ」
「それは失礼をしました。ヴリトラ様配下の蜃と申します」
「ラビです。ホーンラビットだよ、よろしくね」
どうやらいい龍そうなのでにこやかに話を試みる。
「ふむ？ そう言えば魔王軍に立ち向かうパーティにそんな名前のやつが居たような」
「もしかして、ぼくを知ってるの？」
「ヴリトラ様やリヴァイアサン様などの方々からよく聞いておったよ」
そうか、この蜃さんはリヴァイアサン、つまりシルバー爺の知り合いでもあったみたい。でも魔王軍？ グレンが魔王軍と戦うの？ それって確か勇者とやらが戦うんじゃ？
「何を言っておる。勇者なら負けたでは無いか。それも魔王ではなく配下の四天王に」
それは知ってる。確かウェアウルフのガロンとかいうやつだ。確か「あんなやつ我が相手すれば一発だ」なんてブランが吠えてた気がする。
「でも、勇者は負けても立ち向かうから大丈夫だってグランが」
「それがのう、もう戦いたくないと駄々を捏ねたそうじゃ」
はあ？ 確か勇者には国からたくさんの支度金と援助が出てたはず。前に王都で会った時にはそんな事をグレンに自慢していた。
「じゃあ誰が魔王を倒すの？」
「それは勿論」
「あー、蜃。悪ぃんだけど、砂漠が広くてさ、途切れるところまで乗せてくれねえ？」
「ふむ、まあ構いませんが、それならば晶龍様がそのままの姿で行ったほうが良いのでは？」
「いや、人に見られるとまずいし、お前なら万一見られても何とかなるじゃん？」
さっき蜃さんが言いかけたこと、なんか胸に引っかかる。でもまああまり関係ないのかも。そう、ぼくは故郷に帰るんだから。
「そういう事でしたら。分かりました。お乗りください。落ちないようには致しますのでご安心を」
そう言われて晶龍君が背中に人間形態になって飛び乗り、ぼくを手招きした。ぼくも背中に乗る。背中は広くて快適だ。
「では出発しますぞ」
そう言うと蜃さんはゆっくりと動き出した。ゆっくり、と思ったのは周りの景色が変わってないように見えるからなのかもしれない。実際はぼくらが歩くよりも速いスピードで移動してるって。
いやいや晶龍君？ ぼくは草原最速と言われたホーンラビットだよ？ えっ？ 言われてないし、草原最速でもないって？ 細かいことは良いんだよ！ とにかく、その中でもぼくは最速最高だったんだ。シャッターガールだよ！ なんの事か分からないけど。
「砂の上なんだから蜃のほうが速いに決まってんだろ。大人しくしてろ」
ううっ、下が砂じゃなければぼくももっと速いのに。でも走らないでも移動出来るというのはすごい便利だ。ヴリトラにも乗せてもらったよなあ。あの背中はもっと大きかった。
「そろそろ着きますぞ」
「そうか。ありがとな、蜃」
「いえいえ、晶龍様のご活躍をお祈りしておりますぞ」
ニコニコしながら段々と蜃さんの身体が空間に解けていく。あんなに大きい身体だったのに風に溶ける様に姿が見えなくなった。
「晶龍君、蜃さんが消えたよ？」
「まだ居るって。そのうち居なくなるけどな。これは幻影ってやつだ。蜃の十八番だな」
「いつから？」
「最初から、だったのかもな。オレでもわかんねえ」
こんなに大きいのに実体がある幻影！ すごい、びっくり、やってみたい！ ぼくにも出来るかな？
「さあな。オレは逃げも隠れもしねえからわかんねえよ」
「いっそ潔いいよね」
蜃さんに連れて来て貰ったのは砂漠の端、草がまばらに生えてきたところだ。そのうちここも砂漠に呑まれてしまうのかもしれない。うん、草を食べるのはもうちょい先にしよう。
