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９．夜市の夜はどこまでも

「っ！　すみません、そうですね。次のお店を探してみましょう！」

　慌てたようにガタガタとイスから立ち上がる料理長。けれど、

「すみません、お会計を」

　次の瞬間にはおじさんへスマートに声をかけていた。

　超びっくりした。料理長が慌ててくれてホッとした。

　料理長はもう少し自分がイケメンであることを自覚してほしい。

「おう！　どうだった？」

　おじさんに声をかけられ、私も我に返る。

「あ！　すっごくおいしかったです！」

「おお！　そうだろ！　ありがとな。えっと会計は……」

　カバンからごそごそとカードを出すと、おじさんは目を丸くしてカードを見つめた。

「こりゃまたすごいのが出てきたな。というか、そっちの兄ちゃんは料理人みてぇだし、あんたら何者(なにもん)だ？」

「名乗るほどの者ではありませんよ。そちら、使えますか？」

「いや、まぁ使えるが……。料理人と良いとこのお嬢ちゃんがなんだってこんなところに」

「私たち、おうちを追い出されちゃったんです」

「はぁ？」

「お嬢さま！　誤解を生むような言い方はやめてください」

「なんだ、兄ちゃん。綺麗な顔して、お仕えしてるお嬢さまと駆け落ちか？」

「ありえません！　十も年が離れてるんですから」

「「十⁉」」

　私とおじさんの声が重なった。

　しかも、なぜか言い出した料理長がびっくりしている。

「あぁっと……お嬢ちゃん、今いくつだ？」

「今日、十八になりました！」

「ということは……」

「料理長、二十八⁉」

　いくつか年上だろうとは思っていたけれど。二十八には見えない！　絶対に！

「イケメンってこわぁ」

　私の呟きにおじさんもうんうんと力強くうなずく。

「ま、なんだ。色々あったんだな。その……料理人の舌でも満足させられたんだったら良かったぜ。また来てくれよな」

　妙に気遣うおじさんに、料理長は複雑な表情で会釈する。

　私はそんな料理長の横顔を見つめ、二十八？　と二度三度、首をかしげることになった。

「別に驚くようなことではありませんよ。十五で料理の修行を受け、十八でテオブロマ家に拾っていただいたのです。そこから十年。料理長なんて役職にはいささか早かったと思いますが」

　料理人の世界での十年がどんなものかは知らないけれど、多分、異例の若さってやつだと思う。

　ジロジロと観察するように料理長を眺めていると、おじさんが店の中から戻ってきた。

「ほい。毎度あり！　ま、二人ともこれからどうするのか知らんが、困ったら言ってくれ！　いつでも力になるからな！」

「はい、ありがとうございました」

　料理長は、会計を済ませたおじさんからカードを受け取ると、当たり前のように話題を流す。

「さ、お嬢さま。次へ行くのでしょう。何が食べたいですか？」

「え、えっとじゃあ！　次は、お野菜とか……あ、あそことかおいしそうです！」

　ちょっと先に見えた看板。お野菜たっぷりのイラストが描かれたそれを指す。

「あぁ、良いですね。では行きましょうか」

　料理長は、ごった返す人ごみをひらりひらりと避けて看板の方へ。私も、はぐれてしまわないように、サラサラのブロンドヘアを追いかける。

　料理長は背も高くて、後ろ姿でも目立つから便利だ。

　まだまだ休まるところを知らない夜市。あちらこちらから聞こえてくる笑い声。キラキラと輝く電灯に、歩くたびに変わる香り。

　目がくらんでしまいそうになるほど眩しい世界に、料理長の背中はほんの少しだけ浮いて見える。

　寂しそう、っていうか。

　やっぱり、お屋敷を追い出されてショックなんだろうか。明るく振舞ってくれているけれど、料理長からしてみれば突然のクビってやつだし。

「……料理長！」

　カードを構えて料理長を呼ぶ。

　少し先を歩いていた彼がゆっくりと振り返り、揺れるブロンドヘアに、ピカピカと店先の電球の光が反射した。

　パシャリ。

　シャッターが切れる。

　仮想スクリーンに投影された、今まさに風景を切り取ったばかりのその写真は、被写体が良いからなのか、まるで作り物みたいに美しくて。

「また勝手に人のことを撮って。二十八になるおじさんを取って、何が楽しいんです」

「思い出になるじゃないですか！　きっといつかこれを見て、こんな時もあったな、って笑えるかもですし」

「お嬢さまは本当にポジティブでいらっしゃるというか……。お屋敷を追い出されたばかりの人とは思えません」

「そうですか？　いや、そりゃまあ、悲しかったり、寂しかったりはしますけど！　実際、外に出て、おいしいものもいっぱい食べれてますし！」

　お母さまやお父さまが望んでいる「一人暮らしをして、いろんなことを学びなさい」という大層な指令からはまだまだ程遠いかもしれないけれど。

　少しずついろんなことを知っていけたらいいのだ。それこそ、今日みたいに。

「料理長はあんまり楽しくないですか？」

「どうしても考えてしまいます。僕のせいで、お嬢さまを巻き込んでしまったのではないかと」

「それを言うならお互い様ですよ。建前は少なくとも、かわいい子には旅をさせよ大作戦、ですし」

「……それは、そうですが」

「ほら！　着きましたよ！　おいしいもの食べて、元気を出しましょう！　少なくとも、私は料理長と一緒で良かったって思ってますから」

「僕と一緒で？」

「はいっ！　だって、料理長と一緒だと、いろいろ料理のこと教えてくれるし。おいしいご飯がもっとおいしくなります！　今まで知らなかったこと、今日だけでいっぱい知りました！」

　だから、これからもよろしくお願いします。

　そう笑って見せたら、さっきまでちょっと前を歩いていた料理長が立ち止まって、私を見つめる。

「……なるほど。お嬢さまが、お写真を撮りたいと申されている意味が、少し分かりました」

　それは本心からの笑みではなかったんだと思う。

　でも、今までみた料理長の笑顔の中ではとびきりで、一番綺麗な笑顔だった。

　料理長の言葉の意味は、本当のところは良く分からなかったけれど、なんとなく照れくさくなって私はでれっとはにかむ。

「次はいっぱいお野菜食べましょう！」

　あんまりにも眩しくて直視できないから、私は料理長を追い抜いてお店の前へと駆け寄る。

　後ろから聞こえる料理長の足音が、ほんのちょっぴり軽くなったように聞こえた。

　夜市の夜は、きっと、まだまだ長い。

　料理長と二人で、いっぱいおいしいものを食べよう。