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８７．薫る風、ビットン農園（２）

「二人ば、どこから来だの？」

「シュテープです！」

「良がねぇ！　あだす達もシュテープば行っでみだが！」

「っていうが、二人ばどんな関係⁉　恋人⁉　家族⁉」

「え、と……仕事仲間？　でしょうか」

「仕事仲間ぁ⁉」

「こんなイゲメンと一緒ばここまで来で、お仕事だばありえんモン！」

「っていうが、お兄さんもお兄さんよ⁉　こんなめんこい子ばつかまえて！」

「お、お二人とも……落ち着いて……」

　二人の勢いはすさまじい。とどまるところを知らない言葉の数々に、私とネクターさんは苦笑する。特に、ネクターさんはイケメンと褒められた直後に、なぜか少し怒られたから余計に困惑気味だ。

「っていうか、名前ば聞いでながっだね！　えっと、二人は……」

　先ほどの話題はどこへやら。数秒も立たないうちに、こうして別の話題が飛び出す。

　こちらを見る二人の名前も、実はまだ聞いていない。

「ネクター・アンブロシアです、よろしくお願いします」

「フラン・テオブロマです！　それから、この子はセージワームのアオです」

「ぴぇ！」

「めんこ～い！　二人ばセージワーム飼っでるの⁉」

「もしかして、コンテストば出るの⁉　またそこで会えるモン！」

　キャイキャイと二人に褒められたアオは、嬉しそうに「ぴぇっ、ぴぇっ」と鳴き声をあげて体をくねらせた。

　めんこいって、かわいいって意味だと思うんだけど……ベ・ゲタル生まれだから、アオも意味がわかっているのかな。

「それで、お二人は……」

　二人の名前を聞こうとしたところで、車がキキッとブレーキ音を立てた。ガクン、と揺れたかと思うと、車が止まる。

「着いだよ！」

「オーナーのところば案内したげるモン！　着いてきて！」

　どこまでも自由奔放。二人は慣れた様子で車を降りると、私たちが座っていた後部座席の扉を開けて、手を差し出してくれる。

「足元、気を付けてね！」

「あだす、先にオーナーば呼んでぐるだば、ここで待っどっで！」

　役割分担が明確になっているらしい。どこか慌ただしい、というか、スピーディーな雰囲気を感じる二人だけど、それがどうやら彼女たちの日常らしい。

　こんなに広いビットン農園でお仕事をしているんだもん。のんびりはしていられないのかも。

　しばらくすると、建物の奥からガヤガヤとにぎやかな声が聞こえてきて、先ほどのお姉さんと一緒にたくさんの人たちがこちらへ顔を出す。

　まさか、従業員の人たちみんな大集合しちゃったんじゃないだろうか。オーナーさんが誰かも分からない。

「お待たせ！」

「みんなで来だの⁉　やば！　みんな仕事しでよ～！」

　驚いたのは私たちだけじゃなかったみたい。隣にいたお姉さんもあきれたように笑う。

「オーナー、こっち！」

　どうやらオーナーさんは一番遅れてやってきたようで、たくさんのオレン色のつなぎの人たちの奥から、気の良さそうなおじいさんがひょこりと顔を出した。

「そう急がざんでぇ！　わしぁおまんらと違ええ、そんなには動けんモン」

「何言っでんの！　まだまだ元気がや！」

　私と同じくらいの背丈のおじいさんは、私たちの姿を見つけると「うぉっほん」と咳ばらいを一つ。

「えらあ遠ぐがら、来でくださっだねぇ。オリビアがら話ば聞いどるよ」

　穏やかに目を細める姿が、ちょっとだけエンテイおじいちゃんに似ている。そんな風に私がオーナーさんを見つめていると、オーナーさんもまた、私をじっと見つめた。

「……しで、時にお嬢さん。わしぁ、あんだとどっかで会(お)うたことばあるような気が……」

「何言っどるがや！　オーナー、さすがにそれはセクハラだモン！」

　オーナーの背中をバシリとたたくお姉さん。とてもオーナーに対する態度とは思えないが、どうやらそれがここの農園では当たり前らしい。周りにいるみんなは止めもせず、「ほんまにねぇ」「ついにボケやっだよ」と口々にオーナーのセクハラ発言を咎(とが)めた。

「えぇっと……多分、お会いしたことはないかと思いますが」

　私がベ・ゲタルに来たのは初めてのことだ。もちろん、オーナーさんがシュテープに来ていて、ということならわかるのだけれど、それでも顔を見たことはないと思う。

「お嬢さま、もしかして……」

　戸惑う私に、ネクターさんがそっと口元に手を当てる。

「旦那さまの貿易相手なのでは？」

「あ、確かに！」

　いまだみんなからいじられているオーナーさんに「もしかして」と私が声をかけると、全員の目が一斉にこちらへ。

　そんなに見られたら緊張しちゃう。

　私は息を整えて、オーナーさんに切り出した。

「シュテープの、テオブロマと貿易をしていらっしゃったりしないでしょうか？」

　オーナーは一瞬不思議そうな顔をしたかと思うと

「あぁぁぁ！　思い出しだ！　お嬢さん、テオブロマの‼」

　大きな声を上げ、それはもうお年寄りとは思えないスピードで私のもとへと駆け寄り、ぶんぶんと両手を握りしめる。

「これはこれは！　ほんに遠ぐがら、よういらっしゃっで！　いつもお世話になっでおります！」

　ペコペコと頭を下げるオーナーさんに、従業員のみんなはポカンと口を開けていた。

　もちろん私も、「父と母がお世話になっております」と頭を下げる他ない。

　オーナーさんはひとしきり頭を下げると、何かに気付いたかのように今度はハッと顔を上げる。すさまじいスピードで振り返ると

「こらぁ‼　おまんら、何をボサッとしでおるんがや！　すぐに応接室を準備しで！　一番良いビートをご用意しで！　ほら、すぐに！」

　それはもうすごい声量でみんなを一喝した。

　それを受けたみんなはまるで弾かれたようにピシリと姿勢を正す。

　オーナーさんと私たち、私たちを建物まで案内してくれた二人のお姉さんの五人を残して、全員がバタバタと慌ただしく動き出した。

「え、えっと……？」

　そのスピードに追い付けていない私たちに、オーナーさんが柔和な笑みを向ける。

「今すぐ準備させまずだば、先に農園ば見て行っでくだされ！　そこの二人が案内するモンで。ビットンしがねぇ場所ですが、最大限のおもてなしばさせでいただきます！」

　お姉さんたちは顔を見合わせて互いに肩をすくめると、再び車の扉を開けた。

「ま、オーナーもこう言っどるんだば、先に案内したげるモン」

　こうして私たちは促されるまま、先ほど降りたばかりの真っ赤な車に乗り込むのだった。