290/305

２９０．みんなのエールを力に（２）

　驚いたことに、応援に駆け付けてくださったのはオリビアさんだけではなかった。

「フランちゃん！　久しぶり！」

「相変わらず元気そうだな」

　デシの国でひときわ目立つ集団がここにも一つ。ドラゴンハンターのメンバーだ。

「どうしてみなさんがここに⁉」

「ロウとフィーロが行くって聞かなくてな。どうせなら、デシの国で一儲けしようってことになったんだ」

　ガードさんによると、数こそ多くないもののコロニー間の雪山には貴重な魔物が住んでいるらしい。

　デシでもハンターとして活躍しているなんてすごい！

「ちなみに、ロウさんとフィーロさんはどちらに？」

　行くと言って聞かなかった二人の姿が見えない。私が首をかしげると、レイさんが

「フィーロはズパルメンティの友人を呼んでくるって言ってたよ！」

　と教えてくれる。

「ロウは、友人が出場するからと言っておりましたが……。なかなか戻ってきませんね。ロウの友人ですから、もしかしてお二人のご友人では？　お会いしてませんか？」

　イーさんからは逆に尋ねられ、私とネクターさんは顔を見合わせた。

　ロウさんと言えば、エンさんの知り合いだったはず。そして、私たちの友人と言えば……。

「まさか、エンが⁉」

　ネクターさんは目を見開いた。

　紅楼国(クロウコク)の服装であれば目立ちそうだけど、出場者の数も多かったし、気づかなかった。

「サプライズだったのかもね」

　後ろから声がかかって、私たちは振り返る。

「フィーロさん！　それに、スメラさんも！」

「久しぶり」

「久しぶりねぇ！　フランちゃん、それにイケメンなお兄さんも」

　パチンとウィンクをしたスメラさんに、レイさんが「美人なレディ！」と早速声をかけている。

　フィーロさんがレイさんのお尻に一発キックを入れると、「ふごっ⁉」とレイさんから不穏な鳴き声が聞こえた。

「……このキモイのは放っておいて。二人とも元気そうだね」

「えぇっと……その、はい！　おかげさまで！」

「マジックスターは使ったかしら？」

「いえ、まだです！　旅が終わってから使おうかなって思って、大事にとってあります！」

「それは嬉しいわ。大切に使ってちょうだいね。今日の成功も祈ってるわ」

「魔法は使えないが、二人なら問題ない」

　魔法使い二人からも心強い声援をもらって、私とネクターさんはお互いに力強くうなずく。

　みんなが来てくれるなんて思わなくて、なんだかますます優勝しなくちゃと気合が入る。

「さ、そろそろコンテストも始まるだろう？　応援してるよ」

「はい！　頑張ります！」

　ガードさんたちとお別れして、私たちはコンテスト会場へと戻る。

　フェスティバル会場も人が増えて、なかなか思うように身動きが取れない。

　ネクターさんとはぐれないように気を付けながら、コンテストステージを目印にして人ごみをくぐり抜けていく。

「フランさま」

　群衆の中で、確かに自分を呼ぶ声がした。

「えっ？」

　キョロキョロと周囲を見回せば「こちらですよ」と穏やかな声が後ろから聞こえる。

　ケーキが並ぶテントの下、そこにはウェスタさんの姿があった。

「ウェスタさん！」

　私の声に反応したのはネクターさんだ。私の少し前を歩いていた彼もその足を止め、くるりと振り返る。

「フォロ先生！」

「やぁ、アンブロシアくん。元気そうだね」

「おかげさまで。どうして先生がここに⁉」

　私よりも嬉しそうなネクターさんが、ケーキを食べているウェスタさんのもとへと駆け寄っていく。

　ウェスタさんはゆっくりとフォークを置くと、「当たり前だろう」と笑った。

「一番弟子の活躍を見逃すわけにはいかないからね」

　ウェスタさんの優しい瞳がメガネ越しにゆるりと細められる。

　その言葉に、ネクターさんが「なっ」と口元を覆った。

　この仕草がネクターさんの照れ隠しだって、私は気づいている。

　きっと今、嬉しくて仕方ないのだろう。ウェスタさんは、ネクターさんにとってずっと憧れの料理長だろうから。

「まさか、フェスティバル会場で会うとは思ってもみなかったよ。フランさまもお元気そうで良かったです。二人で出場するとか。アンブロシアくんはスパルタだったでしょう？」

「はい！　おかげで毎晩筋肉痛になりました！　腕の筋肉モリモリマッチョマンです！」

「はは、アンブロシアくんらしい」

　私がマッチョのポーズをとると、ネクターさんが「申し訳ありません」と小さく謝る。

　スパルタ指導のおかげで、コンテストになんとか間に合う程度にレベルアップしたのだから、謝る必要なんてないのに。

「……さて、そろそろコンテストですね。後で応援席に向かいますから、二人は準備を。楽しみにしておりますよ」

　ウェスタさんはにっこりと笑って手を挙げる。

　私とネクターさんはお礼を言って、再びコンテスト会場へと向かった。

　結局、エンさんの姿を見ることはなかったけれど、もしも、本当にコンテストに出場しているならまだ会えるチャンスはある。

　もしかしたら、ライバルとして出会うことになるのかもしれないけれど。

　コンテスト会場の方も、どんどんと人が増えて来て活気づいてきた。

　受付に並んでいた時は緊張感ただよう空気感だったけれど、それがもっと闘争心あふれる熱気に包まれているような気がする。

　私も気合を入れるためにペチペチと頬を叩く。

　ネクターさんからのお守りはペンダントにして首から下げている。それに、クレアさんからもらったソングフラワーもポケットの中に。

　みんなからもらった声援は、心の中にある。

「ネクターさん、頑張りましょう！」

「えぇ、お嬢さま。僕は、テオブロマ家の料理長として……お嬢さまの従者として、悔いのないよう、全力を尽くすとお誓いいたします」

「それじゃあ、私は……テオブロマ家の一人娘として……それから、えぇっと……」

　ネクターさんみたいにかっこいいことを言おうと思って考えたけれど、いまいちパッとしない。うぅん、と唸ってしばらく。

「うん！　そうだ！」

　私は、テオブロマ家の一人娘ではなく、一人の、フラン・テオブロマとしての答えを導き出す。

「ネクターさんの、最高で最強な相棒として！　全力で頑張ります！」

　私は拳を握ってネクターさんの方へ差し出す。

　ネクターさんは少し考えた後、「ご自分でおっしゃるんですね」と美しい笑みをこぼして、握った拳をそっと差し出した。

「頼りにしておりますよ。最高で最強の相棒、お嬢さま」

　コツン。

　私たちの拳がぶつかる。

　そこには確かに私たちの決意が宿っていた。