お家騒動を経て婚約破棄！ 行き遅れになるかと思いきや、発端となる渦中の公爵様に突然求婚され、あれよあれよと婚約同居する運びとなりました

９、婚約者と婚約指輪選び

　合格通知を受け取ってから、アレックスの休日が増えた。

「あなたと一緒に過ごす時間を確保するため、ひっそりと私も頑張っていたのです」

　学業を優先にしていた時は、アレックスは休日返上で仕事をしていた。それもこれも、私が空いた時に一緒に過ごす時間を確保するためだったのだ。合格通知を手にした翌日から、休日はしっかり休み、平日でも時折書類仕事を自宅に持ち込むようになった。

　婚約破棄からプロポーズ、試験勉強を経て合格したら婚約を成立させ、私が時間を持て余す時に共に過ごす時間を増やす。彼の計画性に舌をまく。驚くより、こういう人なんだともう納得するしかしない。

　朝ご飯をゆっくりと一緒に食べ、帰宅時間も早くなり夕食を共にする。それだけでなく、お昼ご飯を一緒に食べることさえある。

　今日もお昼を屋敷で食べ終え、アレックスが言った。

「午後はお休みにしました。シンシア、一緒に街へ行きましょう」

　食後の紅茶をテーブルへ置く。どういう風の吹き回しかなと不思議に思うものの、彼の申し出を断る理由もない。むしろ試験勉強からの解放感から、今まで抑えていた好奇心がむくむくと湧いてくる。

「はい、行きたいです」

　目を輝かせて、私は笑顔でこたえてしまった。

　はしたないかしらと、はっとして、口元へ指先を添え、アレックスを見つめる。

　彼は晴れやかな笑顔で私を見つめるばかり。そのまぶしい笑みに私は、別の意味で恥ずかしくなり、視線を紅茶がそそがれたティーカップの底に落としてしまった。

　街へ二人出かけるのは初めてだ。そもそも街へ出かける機会など今まで少なく、どんな服を着ていけばいいのかもわからない。

　侍女とともに部屋へ行き、街へ行くならと見立ててもらった服を着る。学生服ほどではないが、動きやすそうなロングスカートだった。街へ行くなら、やはり動きやすく簡素な衣服になるのねと学ぶばかりだ。

　用意を終え、廊下へ出ると、アレックスが待っていた。

「似合いますね」

　彼もまた街へ行くための簡素な服装になっていた。

　いつものように手を繋いで歩く。

「街へ行くこと、とても楽しみです」

　アレックスは私が楽しそうに話すと、いつも満足そうに笑む。

「どちらへ行くか、決められているのですか。アレックス」

「はい、決めてますよ。シンシア」

「どちらへ」

「秘密です」

　アレックスの笑顔は鉄壁で、こういう時はけっして教えてくれないなと私は直感する。

「楽しみにしていてねというメッセージとして、好意的に受け取っておきますね」

「そうしていただけるとうれしいです」

　私は彼と一緒に馬車に乗り込んだ。

　ついた先は、大通りの一角を占める宝石店だった。

　店主が丁寧な対応で迎えてくれると、奥の部屋へと通される。

　少々お待ちくださいと、店主が退出する。私は小ぶりな応接室をきょろきょろと見回す。

「珍しいですか」

「はい。公爵家なら、街へ出ずとも、屋敷に呼ぶこともできますよね」

　わざわざ街中の店まで来る意図がよめなかった。アレックスの笑顔は崩れない。

「その通りです。しかし、せっかくの機会です。たまには外へ出るのもいいではないかと思いました」

「こちらで、なにかを買う予定ですか」

「はい。すでにいくつか見繕っています。最後は、シンシアに選んでほしいと思いました」

「……私が何を選ぶんですか」

「婚約指輪です」

　目を見開く私を、アレックスが笑顔で受け止める。

「気に入った宝石とデザインを選んでくださいね」

　私は、ぽっと赤くなる。そのためにわざわざ平日に時間を作ってくれたのだ。

「……ありがとうございます」

　ありふれたお礼しか言えなかった。

　店主が白い手袋をつけ、品をうやうやしく運んできた。

　デザイン数種に宝石も何種類か用意されている。それらを組み合わせ、好みのデザインを選べるという。希望があれば、デザインも変更できるそうだ。私自身にデザインセンスはなく、提示されたデザインから選ぶことにした。デザインに金属、宝石も選べれば、それだけで十分好みの指輪になる。

　アレックスとともに、プラチナ、十八金、ピンクゴールドなどの本体とデザインの組み合わせを選んだ。

　はめ込む宝石はダイアモンドや、ルビー、サファイアなどあるものの、私はエメラルドを選ぶ。私の目は深緑色なのだ。その色味に合わせて、選ばせてもらった。

　提示された仕様から選んだ、プラチナの指輪にはめ込むのはエメラルド。アレックスに導かれたとはいえ、自分の好みを反映した指輪になり私はとても満足した。

　店主がサンプルを片づけて、契約書を持ってくると再び退出した。

　私はアレックスに目をやる。

「私の自由に選ばせてくださってありがとうございます」

　アレックスもまっすぐに私を見つめ、はにかむ。少し照れて、少年のような初々しさをみせる。

「喜んでもらえてうれしいです。出来上がりは数日かかります。その時は私から贈らせてくださいね」

「はい、よろこんで！」

　私はぱっと明るく返事をしてしまう。あっとまた止まり、おずおずと引き下がる。

「ごめんなさい。こんなあからさまに喜んで……」

　アレックスは頭を左右に振る。

「いいえ、はっきりと気持ちを示してくださる方が、私は嬉しいです」

「そう、ですか……」

「はい」

「喜んでも、おかしくはありませんか……」

「まったく」

　そのままの気持ちをぶつけても喜んでくれる。ありのままの私を出して、受け止めてくれる人がいる。

　アレックスに包まれていると、私はその心地よさに、彼から離れがたくなる。そして気づく。心からアレックスと婚約して良かったと、思うようになっていたと……。

　店を出ると、馬車は待っていなかった。きょろきょろする私の手をアレックスが引く。

「あなたとこうやって手を繋いで歩ける日がくるなど夢のようです」

「馬車は……」

「夕方に迎えにくるように伝えています。待ち合わせ場所も決まっていますので、安心してください」

　私は二度三度と瞬きする。

「二人で散歩しましょう。一緒に行きたいところはたくさんあります。今だけは、二人きりですよ」

　臆面もなくさらっと、そんなことを言えてしまうアレックスは本当にあなどれない。