お家騒動を経て婚約破棄！ 行き遅れになるかと思いきや、発端となる渦中の公爵様に突然求婚され、あれよあれよと婚約同居する運びとなりました

３８、鍵と婚約指輪

　バラの香りに包まれて、見つめ合う。涼やかな風がスカートを揺らす。

「あなたと異母兄弟なのかと疑っていたの。違うなら、言ってくれればいいのに」

「私から告げられないことも多かったんですよ」

　アレックスが苦笑する。

「お父様の秘密も、お母様の秘密もあるものね。二人に了承も得ずに、勝手に暴露できないわね」

　アレックスの琥珀色の瞳は優し気だ。

「幼い頃の、あなたを呼んでいた名も思い出したわ。ねえ、アル」

「先ほど、呼ばれてビックリしましたよ」

「ねえ、アレックス。私は、どんな話が出てきても、あなたの元へ帰るつもりだったのよ。まさか私が父の娘ではないなんて思わなかったけど……」

　みるみるアレックスの両眼が見開かれる。

「俺の元に……」

　信じられないとでも言いたいのかしら？　この人は、私の手をとって歩きながら、どこを見て歩いていたのかしらね。

　笑ってしまうわ。

「ねえ、アレックス。あなたは私がエリックを選ぶとでも思っていたのかしら」

「……シンシアが望むなら、それも仕方ないとは思っていました……」

「母のこともあるものね。昔の私なら、母の意向を無視できなかったかもしれないわ」

　私は、アレックスの背に腕を回した。彼の胸にすり寄って、頬ずりする。

「好きよ。大好き。あなたのおかげで冒険できたの。私を包み込んで押し出してくれた。私は、そんなあなたがいい。現実を受け止めることができるように、私の手を引いて歩いてくれたのは、アレックスでしょう。

　あなたがどんな人で、私をどう思っていて、どんな風に大切にしてくれようとしてくれているか。全部、分かっているわ」

　私の背にアレックスの手が伸びた。半分ほど露になった背を撫でる。頭部に彼の頬が寄せられ、吐息がかかる。

　力強く私を包む。あたたかい。ほっとする。この人がいい。私を包んでくれる。　

　背を撫でてくれていた手が肩に触れる。

　片耳に彼の口が寄せられ、耳に唇が触れた。

　息遣いが近い。

　肩を這う手が、ドレスの袖の内側に滑り込んできた。

　もう片方の腕が私の腰にまわるとぐっと力がこもった。彼の背に回した私の腕が跳ねる。身がふっと浮いた。

「アレックス」

　彼の腕に手を添える。

　耳のそばに触れていた顔が離れていた。

　目の前に、黒髪を揺らすアレックス。

　ほほ笑んでいる。急に私は照れくさくなる。頬がかあと熱くなった。

　彼の顔がゆっくりと近づき、私は目を閉じた。

　夜空の下で、長い長いキスをした。

　彼の顔が離れれば、ぼんやりと私は彼を見上げ、どうしていいか分からないまま、体中が熱くなるばかりだった。

　そんな姿を見られたくなくて、腕に添えて手に力を込め、彼の胸にもう一度頬を寄せた。

「シンシア、愛してます」

　頭上からささやかれれば、身がしびれる。

「あなたを、本当に、心から、愛してます」

　体中が火照り、溶けてしまいそうだった。

「ねえ、アレックス。私、今日、あなたの寝室へ、鍵を返しに行くわ」

　呆けたまま、私は呟いていた。

　しばらく抱き合って、バラが咲き誇る庭を後にした。

　母と父が、屋敷の玄関まできてくれる。

「いつでも、帰ってきてね。待っているわ」

　母はそう言って、送り出してくれた。

　すべてを私が知っても、母は母だし、私は私だ。

　アレックスが乗ってきた馬車で、私たちの屋敷へと帰る。

　人前でダンスを踊ったこと、アレックスを探して屋敷を闊歩し汗をかいたこと。馬車の中で、アレックスに話すことはたくさんあった。

　屋敷に戻るなり、庭を素足で歩き、足裏も汚れている私は、体の汗をすべて流したいと湯殿へと向かった。

　身を清め、自室へと戻る。寝衣を纏い、ベッドの枕下へ忍ばせたスケッチブックと枕元のサイドテーブルにのせていた鍵を手にした。

　アレックスは、寝室に戻っているかしら、今、扉を開けたら、彼がいなくて、私は彼の寝室で待つことになるかしら。

　誰もいないと分かったら、扉を閉じて、戻りましょう。

　私は鍵をかけた寝室の扉の前に立つ。ノックした方が良いのかしら、それとも、前触れなくあけてしまう？　

　こちらから鍵を開くドアノブのつまみに手をかけ、ひねる。かちゃりと鍵が開く音がした。

　私はノブを回し、ゆっくりと扉を開いた。

「アレックス、いるの」

　きぃぃときしむ音を立てて、私は扉を押し開く。

　アレックスが立ってた。寝衣を着て、手には何かを握っている。

「アレックス」

　もう一度呼ぶとはっとこちらを向いた。手にしていた何かをさっと隠した。

「アレックス、鍵を返しに来たのよ」

　そう言って立ち止まった。これ以上近づくことが何となくためらわれた。

「シンシア」

　アレックスも緊張した面持ちだ。

　庭で会った時より、私は緊張している。私は、ここでどうふるまえばいいか、分からない。　　

　アレックスがゆっくりと歩み寄ってくる。背後には大きなベッド。本当なら、私が、彼のそばに行くべきだったろうか。

「怖がらないで」

　近づいた彼の手が伸びて、私の頬に触れた。

「怖がらないで」

　二度呟き、額にキスを落とす。

「鍵を返しに来たの。あと、遺品から持ち出してしまった、スケッチブックも持ってきたわ。二つとも、あなたに返そうと思ったの」

　私はアレックスの琥珀色の瞳を、瞬きを忘れるほどしっかりと凝視する。恐れる必要がないのに、私はどこかで、怖いと思っているようだった。口内が渇き、指先がふるえそうだ。

「私も、渡しそびれていた物を……あなたに……」

　そう言って、差し出したのは、先ほど隠そうとした何かだった。

「これは？」

　アレックスの手の内にすっぽりと包まれた小箱だった。

「婚約指輪です」