お家騒動を経て婚約破棄！ 行き遅れになるかと思いきや、発端となる渦中の公爵様に突然求婚され、あれよあれよと婚約同居する運びとなりました

３７、公爵家の秘密②

　私は頭を抱えてうずくまった。

　私の出生こそ、公爵家の秘密だったのね。私は、表向きはこの家の娘でも、実際にはその血を引いていない。

　アレックスが唯一、父の実子なら、父が継ぎ、彼が公爵を継いでいくのが筋だ。私やエリックでは、公爵家の血筋が絶えてしまうに等しい。

「……だから、お爺様は、遺言を残されたのね……」

　直系の孫に、爵位を譲渡した。

「お爺様も賢明な方ね。ここまでややこしくしてしまった現状を、遺言一つで、正すなんて……」

　もう、私には、そうとしか言いようがない。

「エリックとのことは、申し訳なかった。

　こうなっては、彼の後ろ盾に私もつけない。彼の未来に責任を持てない以上、伯爵家にも事情を説明し、婚約破棄の方向で話をすすめた。

　伯爵家も、息子の将来を案じ、私たちの意向を汲んでくれた。これが真相だ」

　やはりエリックの将来も考えられてのことだったのね。

「マーガレットが納得できなかったのは、シンシアとエリックの婚約が、彼女の夢を反映したものであったからだ。

　お前が知るエリックと、私の親友のエリックはとてもよく似ている。性格も、容姿も、まるで生き写しのようだった。

　シンシアとエリックが並ぶ姿は、マーガレットにとって、涙なくては見られない光景だったのだ。

　私とマーガレットに息子一人生まれていれば、こんなことにはならなかった。しかし、まあ、子どもとは授かりものだ。

　こればかりは、望んでも、うまくいかないこともある」

　父が押し黙った。父と呼んでいいものか、惑う。

　私はおずおずと、顔をあげた。

「……お父様……」

　震える弱々しい声だった。今後も、父と呼んでいいものか迷う。

「……私は、お前の実の父ではないが、養父ではある。私にとって、お前は娘であることは変わらない」

　父の言葉に涙があふれた。

「お前も知っていようが、アレックスは、婚約を公表までしていない。今ならまだ、引き返せる」

　アレックスが私に決断を迫っていることを知っているのね。

　私は父を見据えた。

　私はこの人の実の娘ではなかった。

　実の父は、伯爵の実弟。

　アレックスが唯一の父の実子。

　母は、事故により馬や馬車を恐れるようになった。

　エリックが私の実父と似ていて、彼と私の婚約は母の悲願だった。

　これだけ分かれば十分だ。

　頭がキンキン痛むほどの事実が控えていた。

　本当に、貴族の過去なんて探ってみていいものではないわ。

　私自身が、公爵家の血をひいてないなんて。そんなことが隠されているなんて。想像もできなかった。

　私は大きく息を吸って、吐いた。

　これで、心置きなく、すべてを受け入れられる。

「ありがとうございます。お父様。

　すべてを包み隠さず、話していただき、本当にありがとうございます」

　私はその場で立ち上がった。ソファーの横に歩み出る。

　ダンスを踊り切った後のように、父と向き合う。スカートをつまみ、膝をおり、深い礼を示す。

　顔をあげると、父が驚いていた。

　私は、笑んだ。すべてを話してくれたこと。今まで育ててくれたこと。そのすべてを感謝して。

「お父様、今まで、私を育ててくださいましてありがとうございます。私は、アレックスの元へと帰ります。どうぞ、これからもよろしくお願いいたします」

　結論は出ていたのだ。たとえ彼と異母兄弟でも、父が知りながら私と彼の婚約をすすめたなら、背景を理解し納得する気持ちでいたのだ。

「そうか、アレックスの元へ帰るか……」

　父が下を向き、鼻をすすった。

「今、アレックスはこの屋敷にいる。テラス席か、庭のバラ園にいるだろう」

「あら、せっかちな人ね。てっきり屋敷で待っていてくれているかと思ったわ」

　くすくすと私が笑うと、父も苦笑した。

「あれも不安なんだろう」

「もう少し、信頼してほしいわ」

「若くてきれいな婚約者じゃ、気が気でない男心もわかってやれ」

「バカな人ね」

　ふふっと笑ったら、父も笑った。

「私、迎えに行って、そのまま、屋敷に帰りますわ」

「そうか、またおいで」

「ええ、お母様にもよろしくお伝えください。また、来ます」

　私はひるがえす。振り向きもせずに、扉を大きく開け放ち、アレックスを迎えに出た。私は廊下をずんずんと進む。

　ばかな人。

　本当に、ばかな人。

　なにを遠慮しているのだろう。なにを恐れているのだろう。

　受け身な私を案じておいて、試練を与えて、扉を開かせておいて、怖気づいて逃げてしまうの。

　賢い人なのか、愚かな人なのか、わからないじゃない。

　好きよ。大好き。

　私が幼い頃遊んだ人。ぬくもりだけは、覚えているわ。

　名前……、あの時、私は彼をなんと呼んでいた。

　あっ……あっ……、アル、アルだわ。

　幼い頃も好きだったけど、今は今で、今のあなたが好きよ。

　ねえ、アレックス。どこにいるの。

　テラス席を横切り、私は庭へでた。ずんずんとバラが植えられたゆるい坂道をのぼる。

　星が明滅し月が輝く。柔らかい光の薄化粧で輝くバラたちが、濃厚な香りを漂わせる。

　香りをかき分け、私は進む。

　人影が見えた。背中を向けて、立っている。

　走ろうとすると、ヒールがある靴が邪魔だった。私は靴を脱ぎ、指にかかとをひっかけて持ち歩く。

　彼は空をぼんやりと見上げていた。月がきれいだと眺めているのかしら。

　闇色の髪が風に揺れ、輝く月を思わせる瞳をぼんやりさせてたたずんでいる。

　あと数歩というところで、私は走り出した。

「アル」

　ぼんやりしていた彼がはっとして、こちらを向くと同時に、私は彼に体当たりするように抱きついた。

「ただいま、アレックス」

「シンシア」

　驚き目を見張り、アレックスも叫ぶ。

「どうして！」

「どうしてって……」

　この人は本当におかしな人ね。

「私は、あなたの婚約者よ。お父様とも会ってきたわ。全部教えてもらったの」

　彼の背後に抱きついた私は、振り向く彼を見上げて、笑う。

「ちゃんと聞いてきたわよ」

　アレックスは目を見開いたままだ。

　私は、腕を少し緩めて、彼を見つめる。私の腕の力が緩むと、アレックスは身をひねった。

　そのまま、かぶさるように私を抱いた。

「アレックス。

　私とあなたに血のつながりがなかったこと。

　あなたがやはり父の実子であること。

　母の秘密。

　全部、全部、聞いてきたの。

　でもね、ちゃんと決めていたのよ。

　すべてを知って、私はあなたの元へ帰ると……」

　アレックスの背中に手を伸ばした。

「帰ろう。私たちの屋敷に、帰ろうね」

「……帰りましょう」

　アレックスが腕の力を緩める。

「辛くなかったですか。すべてを知って……」

　私は斜め上を見る。少し唸ってから、笑い返した。

「驚いたわ。でも、スッキリもしたの。これですべてを受け止められるわ」

「強くなったね」

「あなたのおかげよ」