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３２、ダンスパーティーの始まり

　空が赤く彩られる。学園全体から人のさざめきが流れてくる。いつもなら日が暮れかければ人気（ひとけ）薄れる校舎も、今日ばかりはそこここに灯りがともる。光源が重なりあい、滲めば、幻想的な揺らめきを伴い、学園全体に魔法をかける。

　色鮮やかな衣装をまとった学園生が行きかう校舎や園庭が、紳士淑女が集う立派なお屋敷へと変貌する。

　馬車から降りた私は、談笑したり、歩く人々を眺めながら、最終学年が集う待合場に指定された教室へむかった。

　生暖かい風が吹き、髪飾りをつけた髪がなびく。

　教室に入ると、先んじて到着していたシャーリーとニコラスと合流する。

　ニコラスはグレーを基調とした正装。シャーリーは、オレンジを基調に、レース生地でふんわりと丸みをおびた愛らしいドレスを着ていた。いつもは流している髪も今日はアップにしてまとめている。快活な彼女には、オレンジのグラデーションがきいたドレスが良く似合う。

「今日のシャーリーはひときわ可愛らしいね」

「ありがとう。シンシアは、どこの社交場に出ても人目を惹きそうなほど輝いているわよ」

　互いに褒め合って、喜んでいると、エリックも会場に到着する。白っぽく装飾の少ない正装で入ってきた。私のデザイン画を参考に、色やデザインを配慮してくれていた。

　私とエリックが並び立つ。シャーリーに目配せした。

「変じゃない」

　珍しくぼんやりしていた彼女が、はっとして、首を横に振る。

「まさか、すごい。今年の最終学年による最初のダンス披露は話題になるわよ。二人とも、本の挿絵から飛び出してきたみたいよ」

「褒められても、裏がありそうだな」

　エリックが、嫌そうな顔で身震いする。

「なによ、褒めているんだから、その辺は素直に受けてよ。エリックはいいわ。シンシアを褒めたのよ」

　シャーリーがふんと毒づく。

　結局、いつもの二人に戻り、ニコラスがやり取りを納めてまとまるのだ。

　しばらくすると、運営に携わっている腕章をつけた制服姿の学園生が、最終学年の私たちを呼びに来た。新入生の会場入りが終わり、他の在学生の入場も始まったらしい。

　最終学年のうち、平民、地方貴族と順に制服姿の運営に勤しむ学生が誘導する。

　王都に屋敷を構える貴族のみ待たされる。

　窓の外はすっかり暗くなってた。月も出て、星もまたたいている。

　程なく案内の学園生がやってきた。

「お待たせいたしました。これから会場に案内いたします」

　私たちを含めて、最後の十数人が、案内係の学園生に導かれて、教室を出た。

　先を歩くシャーリーとニコラス。その後ろを、私とエリックが並んで歩く。

　婚約者同士のシャーリーとニコラスが、自然と腕を組んだ。

　背後から見ていれば、彼らがとても仲がいいとよくわかる。

　私はエリックをふと見上げた。エリックも私を見る。

　なんとない距離がある。私たちはやはり元婚約者同士であり、互いにアレックスに対する後ろめたさを抱いているのだろう。

　エリックはふいと斜め上を見上げた。

　私は斜め下に視線を落とし、伸ばした手を握り合わせた。

　いつもは開け放たれている食堂の扉が閉じられている。

　運営担当の学園生に、私とエリックだけ、下がっているように言われた。

　シャーリーが振り向く。

「最後に入場する二人以外は、順々に入るの。あなたたちの前に一度扉が閉まるだけよ」

　にっこり笑って、また前を向いた。

　私とエリックは少し離れた壁際に二人並ぶ。

　目の前を早足で、運営の在学生が行きかっている。シャーリーとニコラスが楽しそうに談笑する後姿が見える。

　会場からは音楽が漏れ、時に笑い声も聞こえた。

「会場は楽しそうだけど、裏方は大変そうね」

「色々役回りがあるからな。新入生と最終学年以外はそれなりの人数が駆り出されているんだ。俺も去年は、警備で外回りをしていた」

　あらとエリックを見上げると、前を向き腕を組んでいた。

「婚約者がいて連れてこれない場合も運営にまわることがある」

　ちらりと私を見る。

　私がいたから、遠慮してくれたんだ。

「……そっか、ありがとう。ごめんね……、こんなことになって……」

「シンシアのせいじゃない」

「そうかしら。そう言ってくれると嬉しいけど……」

「なあ」

「なあに」

　私を見つめる彼を見つめ返す。

「なぜ、爵位の譲渡が、父ではなく異母弟（ちちのおとうと）だったか、考えたことあるか」

　ふいに聞かれたことに目を見張る。

「どうしてそんなことを聞くの」

「疑問は、持たなかったのか」

　エリックの問いは何を示しているの？　私が抱いている疑いを察しているのかしら。

「……どういう意味」

「どういう意味って……」

　エリックが口元を抑える。

「公爵との婚約を……ちゃんと、納得しているのか」

　それは、父とアレックスの関係を意味して言っているのかしら。だとしたらエリックはどこで悟ったの？

　納得しているかと問う真意は……私とアレックスの関係を理解しているか。理解した上で、婚約を受け入れたか、聞きたがっているのかしら……。

「納得とは……」

　ねえ、エリック。あなたは公爵家の事情を察しているの？

「……シンシアが納得しているなら、俺はいいんだ……」

　納得している？

　納得していると言えば、納得しているわ。

　正直、例え彼と私が異母兄弟でも、拒否する思いは薄い。

　納得できないとしたら、父が私たちの関係を知ってなお、もろ手を挙げて喜んでいたことだわ。あとは、ふってわいてきた母の秘密かしら。

　父の口から、お前たちは異母兄弟だと宣告されたら納得し、秘密を隠してなお、家のために、私たちの婚約を推し進めたと理解しうる。

　知らないまま、人形のように飾られているのが、嫌なのよ。

　嫌になってしまったのよ。

　昔の私なら、そんなことを嫌なんて思わなかったでしょうに……。

　どうして、今の私は、嫌なことを嫌と思えるようになったと思う。ねえ、エリック。

　かけてきた腕章をつけた学園生が「こちらへ来てください」と私たちを導く。ぴたりと閉じた食堂の扉前に並んで立った。

　間もなく扉が開くと学園生から声がかかった。

　少し前に出たエリックが肘を曲げる。その隙間に私は手を差し入れた。

「俺と婚約破棄された時、どう思った」

「悲しかったわ」

「俺もだ」

「エリックは今の私をどう思う」

「元気で、明るくて……一緒にいると楽しいよ」

「ありがとう。私はあなたの婚約者だったころと変わったわ」

「そうだな……」

「私を変えたのはアレックスなのよ」

　扉が開く。

　先んじて入場している学園生全員の視線を浴びる。

　輝かしい会場に私たちは一歩を踏み入れた。

　そう、私を変えてくれたのは、アレックスだ。

　彼こそが、今日、私をこの会場へと導いてくれたのだ。