お家騒動を経て婚約破棄！ 行き遅れになるかと思いきや、発端となる渦中の公爵様に突然求婚され、あれよあれよと婚約同居する運びとなりました

２７、元婚約者と学園周囲をぶらりと散策②

　雑貨店を出て、近くの喫茶店へと入店する。シンプルな店内に、学生服を着た数グループが点在するのものの、ほとんどは一般客だった。私が紅茶で、エリックが珈琲を頼む。運ばれた飲み物で喉を潤しながら、シャーリーがくれた地図を広げる。

「こんなに店を記されても、全部行けないわね。彼女の情報網に脱帽するわ」

「シャーリーだからな」

「名前だけですべて納得される存在感ってすごいわね」

「まったくだ」　

　どうしよう。私はエリックと一緒にいることがとても楽しいわ。この人と、一年間、一緒に学園生活を過ごせる。シャーリーのような博識で情報通の女の子とも一緒に過ごせる。バランス感覚の優れたニコラス。

　この三人のなかにするっと入ることができた。エリックとの因縁と、アレックスの課題がもたらした恩恵でしょうか。

『楽しんでください』

　急に、アレックスの言葉が蘇ってくる。

　珈琲のカップに口をつけるエリックをじっと見つめた。

　なにとばかりに視線が合う。恐れることなく、私も見つめ返し、少し身を乗り出した。

「ねえ、ダンスパーティーのエスコートを頼んだら、絶対に受けてくれる？」

　エリックが目を見開くと同時に咽た。

「なっ……」

「言ったわよね。シャーリーの屋敷で、アレックスが良いと言ったら、受けてもいいと……」

「……言った……」

「言質はとったわ。アレックスは私のお願いに絶対にダメとは言わないの。だから、エリック。あなたも逃げないでね」

　すごむように言った。

　エリックが身を反り、口をへの字に曲げる。

「……わかった。シャーリーもニコラスも、聞いている。俺も、逃げない……」

「アレックスに正式にお願いするわね」

　笑顔でこたえると、エリックがため息をついた。

「お前、どこで、そんな駆け引き覚えたんだ」

　どこだろ？　と首をかしぐ。

「アレックスと一緒にいたら自然と身についたのかしら」

　そうとしか、考えられない。

　変わったのは私だ。違和感を感じる。今までの自分と違う。

　今までの私なら、そんな主張はしなかった。流されるまま、与えられるまま、受け取ることが最善で当たり前だと思っていた。

　エリックを見つめて、私は得意げに笑顔を向ける。

　困ったなとそっぽを向く彼が面白い。堅物なんだ、エリックは。シャーリーが彼をからかいたくなる気持ちが少しわかる。

　そう言えば、シャーリーみたいに、今、私のこと、おまえと言ったわね。

　いつの間にか、エリックと私の距離が近くなっていた。

　親近感がわく。

　親近感ね……。

　ソーサーを手にして、姿勢よく紅茶がそそがれたティーカップに口をつけ、斜め上に視線を流す。

　とらえ方がわからないわ。

　エリックといると、楽しい。親しみがわく。笑いあえば、共感が生まれ、ホッとする。

　ドキドキする？

　どうかしら……。

　わからないわ。アレックスは？

　幼い頃、たぶん、私は彼が好きだった。

　その気持ちを重ねるように、エリックに想いをはせた。

　今は、当時アレックスに抱いた気持ちと、エリックに抱いた気持ちは少し違う気がする。

　私は、私の気持ちが、よくわからない。

　私はだれを好きなんだろう……。

　誰が好きであろうと、婚約と結婚は別物だ。私がアレックスへと嫁ぐことにはきっと変化はない。父母のこともある。

　じゃあもし、私が、エリックを好きだとしたら……。

　そしたら、この一年、かけがえのない時間になるのかしら。ダンスパーティーのエスコートを頼むのはどうして？

　アレックスが示す。『楽しんで』というメッセージの体現になるの。

　ただ、私が、エリックを好きだという、現れなの。

　飲み終えた私たちは店を出た。日が暮れかけており、学園の時計はいい時間を示していた。

「戻るか」

　エリックの言葉に頷き、談笑しながら学園の門をくぐった。

　門をくぐると、横に馬車を待たせる場所があり、何台か馬車が待っている。

　ふとエリックの顔が強張った。

　見上げていた私がキョトンとして、彼の視線の先を見つめる。

　馬車のそばに、本を片手にアレックスが立っていた。

　私はすでに彼の了解は得ている。緊張することなんてない。ただ、この場で名前を叫ぶことははばかられる。

「大丈夫よ。挨拶しましょ、エリック」

　彼の腕をつかんで、私は走り出した。

　駆け寄ってくる私たちに気づき、アレックスも手にしていた本をとじる。

　名を呼んでも周囲に聞こえない距離まできて、立ち止まる。エリックが転びそうになりながら、踏みとどまった。

「アレックス。今日、とても楽しかったの」

　アレックスがにっこりと笑う。良かったねという表情だ。

「お願いがあるの。今度のダンスパーティーのエスコートは、エリックに頼みたいの。許可してもらえないかしら」

　単刀直入に申し出る私に、アレックスが目を丸くし、横に立つエリックがぎょっとする。

「はい、あなたが望むままに」

　表情を整えた婚約者は予想通り肯定する。

　私の心がぱっと華やぐ。

「ありがとう、アレックス」

　横を向くと、ぎょっとしたままのエリックが硬直していた。

「よろしくお願いします。エリック」

「私からも、どうぞよろしくお願いしますね」

　アレックスが柔らかい笑顔をエリックに向けた。

　エリック一人、神妙な顔をして、しっかりとした立ち姿をアレックスに向け、最敬礼を示した。

「謹んで、お役目承ります」

　エリックに見送られ、私はアレックスとともに馬車へと乗り込んだ。

　アレックスと隣りあって座る。

「楽しかったですか」

「はい」

　アレックスの問いに、私は全力で肯定する。

「楽しいです。シャーリーも、ニコラスも、もちろんエリックも良い友達です。シャーリーは今日のために、エリックに学園周辺地図を渡してくれて、いろんな店があることを教えてくれました。

　今日は時間がなくて、すべてをまわることができませんでした。また時間ある時に、お友達と一緒にまわってみたいと思います」

　まくし立てる私相手でも、アレックスの笑顔は崩れない。

　私はそんな彼にずいっと迫る。

「ねえ、アレックス。

　公爵家所縁のご令嬢なら、編入試験も減免されているそうですね」

　婚約者が珍しく、斜め上を見上げた。やはり知っててやっていたのね。

「私にあれほど、勉強を強いる必要はなかったのではなくて。ねえ、アレックス」

　迫る私に、アレックスが手のひらを向けて、どうどうと諫める。優し気な笑顔が崩れ、困った顔になっている。これは誤魔化し笑いかしら。

「私のこと騙したんですね」